天宜二十一年戊辰科会试定于八月二十，凌晨五更时分即开始入闱。
  洛城米贵，长住备考意味着一笔很大的开销，为了节省宿膳费用，赵缅等人一直寄住在一个姓孙的塾师家中，从静王府乘马车过去大约需要半个时辰。杨越带了些吃食衣物抵达时，正是前一日的下午。众人都已经收拾妥当，纷纷过来招呼寒暄，但杨总管很快察觉了不对，除了入闱前应有的紧张，过来叙话的所有人脸上都带了些沉重。
  “怎么不见鹤龄兄？”他环视一周，唯独没看到陈元甫。
  六七名赴考的生员一时都没说话，还是赵缅答道：“陈兄昨夜突然患急症病倒了，到现在还不见好，这样下去，不知他还能不能参加今科会试。”
  “实在太可惜了，”另一名书生名叫徐即墨，叹气道：“上月文会，几位翰林还评定说，以鹤龄兄的才学，定是一甲的人选。”
  按照众人所说，陈元甫直到昨日晚上还是好端端的，夜里突然开始发烧，跟着就上吐下泻。病症来得甚猛，请来大夫看时，只说是外感风寒，内火虚浮，发了癔症，另一位大夫则说是吃坏了肚子。
  “但是我们这段时日饮食都很小心，甚少在外面吃喝，就是以防临考生病。”赵缅说道，脸上深有忧色，“元甫还是不愿错过会试，想去赴考。但他病得这样，我担心连门都出不了。”
  杨越去看了病人，平日里才思敏捷的陈元甫此时躺在床上，脸色沉黯，有气无力，勉强起身招呼时整个人都晃晃悠悠。这个样子去贡院，不要说撰文答题，怕不得昏倒在考号中。
  “陈兄不若随我一道回去吧，身体要紧，让府中名医为你诊治。”杨越叹道。他不知道奚茗画回来了没有，也不知能否来得及，但顾命要紧，这般急症总需早些医治。
  陈元甫却执意不肯，只说再休息一阵或能好转。许是提不起精力，亦或担心静王见了会强令他待着养病。
  杨越一时也不好劝说，他斟酌了一下，留下跟来的处暑和秋分两个小侍从照应，自己匆匆赶回静王府。
  回到府中已是傍晚。静王下午服药小睡了半个时辰，从皇觉寺归来的奚茗画正在为他把脉，加上旁边的宁王，一同听杨总管回禀。
  洛凭渊听得皱起了眉头，陈元甫病得不迟不早，偏偏在这最要紧的关头。所有人的饮食并无差别，何以只有他突然病倒？刚经历了皇寺事件，他想得比从前要多，总觉得这般情状如果不是因为临考前太紧张，就很像中了毒。
  他朝静王看去，洛湮华默然了一会儿才说道：“杨总管做得很周到。陈鹤龄心性甚高，性格又倔强，愈是受挫便愈不肯求助，不好勉强劝说。只是看他还坚持要应考，我有些担心他的身体熬不住。”
  “我去一趟吧，”奚茗画道，看了看窗外的天色，“光是逞强又有何用，总需确定是什么病症再说其他。”
  “如此就多谢谷主，”静王道，“我让小霜帮你拿药箱可好？”
  “不必言谢，”奚茗画叹了口气，“我这是迫于无奈，确定他不至有事，江宗主夜里才能睡得踏实。否则似这种为了一场科考一意孤行、连命都不要的人，任凭他才高八斗，我还真不想理。”
  “……总之，有奚大夫在，我就放心了。”静王道，“元甫不是热衷功名之人，只是读书人十年寒窗，平生抱负都要靠这三年一次的科考，如今突然功亏一篑，也难怪他过不去。”
  洛凭渊看着静王和奚谷主各自无奈地将事情定下来，有一点好笑，又对奚茗画充满了感激。皇兄派了秦霜同去，显然也是觉得病因蹊跷，要将原委查清楚。想到陈元甫，他心里不觉惋惜，毕竟会试就是学子最重要的战场，得到梦仙谷主的帮助已是不幸中的幸事，但即使能硬撑入闱，状态也必定会大受影响。
  奚茗画虽然说得勉为其难，但治病如救火，他当即收拾了一下，就由秦霜陪着匆匆去了。
  吃过晚饭，静王本想让宁王回到含笑斋歇息，毕竟已陪了一个白天。却见洛凭渊拿了一卷唐诗坐到床前，开始慢悠悠地时读时背。
  他不免有些莞尔，洛凭渊该是怕自己惦念陈元甫的病情，故此想用念诗来分神静心。这个法子的确有些效果，油灯微黄的光晕映着房中整洁的陈设，平添了温暖，也映着皇弟神情专注的脸庞。
  一首首读下去，不知何时，静王发觉自己渐渐听得入神。洛凭渊的声音清朗而略带抑扬，读起诗仙的名句时尤为好听。
  世间行乐亦如此，古来万事东流水，别军去兮何时还，且放白鹿青崖间。
  “凭渊，”他听着说道：“你一直在念青莲居士的诗作，可是特别偏爱？”
  洛凭渊自己也没察觉，他想了想才道：“我是觉得这些诗句与皇兄气运相通，你应该会喜欢，所以就不知不觉读出来了。”
  “听了喜爱是真的，一代诗仙，我等凡俗谁不仰慕，岂敢称气运相通。”静王笑道。据传李白年轻时的风采的确宛若谪仙，一身锦绣轻舟出蜀，夺尽了世间风流，尽管历经坎坷，但即使再最困顿彷徨之时，他的诗句仍让人觉得仿佛来自天上。
  洛湮华想想，那种游历天下，纵情山水的意气酣畅距离自己何其遥远，不禁很想叹气。听着念诗，时而谈说几句，他睡意渐浓，朦胧中也不知洛凭渊是何时停下的。
  梦仙谷主快到天明时才回来，脸色不太好看。待到马车驶进府中停稳，他就指挥着几名下属从车里推下一个文士打扮的中年人，命人先找间空房关起来。
  洛凭渊昨夜待静王睡沉后回到了含笑斋，他闻听动静从房里出来，正看到这一幕。
  “谷主辛苦。”他迎上去道，“鹤龄兄情形怎样，奚大夫到我书房坐坐可好？”匆匆一瞥，那人长相还算斯文，只是满脸慌张，眼珠不住转动。
  “陈元甫已经去贡院应考了，非要带病下场，我也懒得拦阻。”奚茗画淡淡道，“我等想得不错，他是被人下了药，所幸不算严重。”
  他带着秦霜朝含笑斋走去，又道：“五殿下如今学会截胡了，这个时辰江宗主还没醒，先同你说说罢。”
  洛凭渊放下了一半心，跟在后面：“奚大夫莫非已经查明了是谁暗中加害？”看来，多半就是方才那人了。
  “他们寄住在人家家里，还能有谁？”果然奚茗画道，看了他一眼，“我忙着解毒，没有功夫多问，只能将那姓孙的塾师带回来再说。”
  陈元甫被下了一种掺了巴豆的药剂，药性颇为猛烈，严重时甚至会致命。他常喝浓酽的观音茶，没防备茶叶被人偷换，就这样着了道。所幸下手的人是个外行，又生怕他喝出不对，是以药量尚轻。
  奚茗画带着些解毒的药物，到了以后又对症开方，让人连夜去抓，待到临动身去赴考时，陈元甫还是发着烧，但腹泻大致止住，精神也有所好转。
  “药汤不好往考场里带，只能临行前让他又喝了一服，随身在带些药丸，接着就看他自己的造化了。”奚茗画道。
  “那孙塾师为何要做这种事？”洛凭渊道，“单单只对鹤龄兄一个人，总不会是有私怨。”
  “姓孙的行径被识破以后抵赖不了，但问他为什么，他就神情闪烁不说实话。”秦霜道，“我要深问，他就哭着朝繁昔他们求救讨饶，不好当面逼得太甚。现下已然送过考，慢慢细问不迟。”
  “五殿下，此事江宗主必定会过问。你们也不必瞒着他，只是尽量问清楚再说，让他少费些思量。”奚茗画嘱咐道，忙了一夜，他神态略有些疲倦，“我去睡一觉，其余的事，你们商量着办吧。”
  送走了梦仙谷主，洛凭渊便道：“走吧，小霜，我们一道去问口供。”
  秦霜默默看他一眼，不知从何时起，宁王对着满府暗卫，用得都是静王起的称呼，全然无视自己大他七岁的现实。他抗议过一次，宁王的回答十分淡定：“你们主上是我皇兄。”于是陈元甫是鹤龄兄，封景仪也是封师兄，只有自己被叫做小霜。
  “五殿下，你不必去，”他说道，“这种事情交给我来办就好，有的是办法让他说出实情。”
  “你来问，我不说话，只是想看看玄霜盘问口供的方法。”洛凭渊笑了笑，慢慢说道，“过得几日，等皇兄身体好些，我想亲自审问一个人。”
  事实是，如果洛凭渊想通过旁观秦霜审问来增进逼供这项技能的话，这一次的机会实在不算理想。孙塾师是个落地秀才，不谙武功也无甚风骨，单是被人撞破下药，又带到王府，已经吓得真魂出窍。秦霜盘问了半个时辰，连逼供的手段都没用上，已经将他所知问了个彻底。
  孙塾师是洛城人士，中了秀才之后连考了三次乡试都未取中，于是绝了进学的念头，靠着家中尚有些祖产房屋，办了一家私塾，并且又为来京的文人学子供应宿膳，既博得声名，又可以此为生。
  起初长住在他家中的是赵缅和两名相熟的学子，今年是大考之年，又住进了陈元甫等几个人，时常一道谈论文章。一干人等多有才名，尤推陈赵二人为首，曾有人在文会上感叹过，学不过陈鹤龄，才难及赵繁昔。
  孙塾师为此颇为自喜，而他没有想到的是，这一切还能转化为实际的利益。
  从大约一月前起，由于考期临近，众人都谢绝了外客应酬，专心闭门读书，相互之间仍经常作文切磋。就在此时，有人找到了孙塾师，是个四十多岁的文士，穿着儒衫，两撇山羊胡，看气派很像哪一家的清客幕僚。在孙塾师常去的一家酒肆里，这个人隔着桌子推过来八十两银子和一个纸卷，里面只写着一行字：凡事豫则立，不豫则废。乃是出自“中庸”。
  孙塾师看着八十两雪花银，连手都有些哆嗦，他一年的收入也不过四五十两。来人只是莫测高深地笑了笑，交代他说，要做的事情很简单：办一次小小的文会，让住在家中的举子们以这句话为题，各作一篇策论，而后，设法将作下的文章抄录一份送出来，便可再得一百二十两银子。当然，所有一切必须绝对保密，不可向任何人提起。
  孙塾师并不理解为何有人要花这么大的价钱来买几篇策论，但他拿着那八十两银子，无论如何不想撒手退回去，几乎是立即应承下来。他费了些心思，将此事办成了，只除了赵缅当天临时有事没有参加，其余人的策论都弄到了手。令他欢喜的是，金主没有因此克扣银子，他仍然拿到了一百二十两。
  而后在距离秋闱还有三天的时候，那个神秘的买文人又找上了他，还带了一个人同来，对方二十多岁，穿着打扮像哪家有钱公子的随从，说话很有些趾高气扬。这一次山羊胡子只是简单地打过招呼就离开了，跟着，同样是隔了一张桌子，那随从推过来的竟然是一百五十两银票。加上事成后再给同样数目，三百两，买陈元甫不能下场应试。
  天色已然大亮，秦霜命人将满脸涕泪、瘫成一团软泥的孙塾师拖了下去继续关着，与宁王对视了一眼：“殿下觉得，此中究竟是怎么一回事。”
  “先是指定了题目要买文，接着又花费重金不让陈兄应考，”洛凭渊思忖道，“看来，问题就出在那道策论题上，难道说……那是今科的考题？”想到这种可能性，他眉间顿时锁了起来。
  历朝科考的题目都出自四书五经，每到会试之前，总有许多人揣测圣意或主考官的心思，尝试押题，方式手法多种多样层出不穷，研究圣旨邸报，主考官近期的文章奏本，向他的随从探听；甚至还有人花钱去买主考书房中废弃的字纸，想方设法买通御书房内侍的也不乏其人，只求能押对会试的题目。
  如此百般猜测也就罢了，上面的人通常都睁一只眼闭一只眼，但如果考题当真泄露出来，就是科考舞弊，情形就完全不同了，科考是一国吏治的根基，岂容被人扰乱。
  他知道三天会试中一共会出三题策论两道诗词，策论第一题是天宜帝亲自拟定，在取士时分量最重，另两题则应当是由主考李辅仁来出。如果不是相当确定，谁会花费数百两银子买几篇备考时的策论。而之所以要陷害陈元甫，只怕是看中了他的文采，想要在答题时窃为己有，故此才不惜下药，以免届时出现相似的答案。
  “很可能就是这样，”秦霜听了他的想法，低头思索了一会儿说道，“不过按理说，如果是今科生员得到了泄露的考题，必定会尽量秘而不宣，不愿让其他举子知道。陈元甫的才学已经颇有名气，即使要窃文，弄到他一个人的策论就够了，何必还要求办个文会，让这么多人都提前准备这道题目。”
  “或许此人同时也在觊觎赵兄的文章，却不料赵兄没有参加。”洛凭渊道。想到所有人此刻都已经一股脑进了贡院，他就一阵无奈，单凭一道策论题，就算真的与考题吻合也证明不了什么，伦才大典怎么出了这种事：“你我这般推测下去也不是办法，如今情况算是问明，不知皇兄起身了没有。”
  静王早已睡醒。他一向浅眠多梦，昨夜却一次也没有中途醒过，起身时感到全身轻松不少。连日来不是忙碌就是生病，加上发烧出汗一层又一层，不在意时还好，此时念及，顿感是可忍孰不可忍。等宁王与秦霜到了澜沧局，他刚刚沐浴过，正要用早餐。
  洛凭渊于是也一道坐下来，比起素日的沉静，眼前静王的神情里多了几分清爽娴适，他有些日子没见到皇兄放松的样子了，顿时就不太想提起孙塾师。
  秦霜也跟着不吭声，还是早餐用到一半，静王问起陈元甫，洛凭渊才将这一夜连带一早晨的消息说了出来：“那道策论题中是否有机关伎俩，看来需等繁昔他们考完才能得知。陈兄带病下了场，但愿他能撑下来。”
  “也就是说，或许有一道策论漏出来了。”静王道，这件事乍听不算复杂，但细细想来却总觉蹊跷，有一会儿功夫，他只是沉思不语。
  他对历次科考的规程远比宁王熟悉。策论第一题由皇帝亲自来出，天宜帝拟好题目后亲手装入御制卷筒，外面封好火漆，着御林卫送往贡院。李辅仁查验火漆完好无损，会当面将卷筒放进一只铁柜，与自拟的其他题目收在一起，而后柜门落锁，钥匙贴身保管，直到秋闱当天发下题目时才会开启。
  整个过程十分严密，李大学士已经在贡院住了二十余日，除了一样出不去的几个僮仆，连家人也见不到面，更不可能向外传递消息。回溯过往科考，试题疑似外泄的情况也出现过，但大都难以追查，最大的可能是从皇帝身边的人那里漏出来的。
  “假定的确有人掌握了今科会试的一道题目，想借机舞弊，会怎么做呢？若是参试生员，必定想设法得到一篇足以考中的好文章；如果不参试，则会想法子卖题求利。于是有人来找孙塾师，这前后五百两银子的用途很有点意思。”他说道，“漓墨当年培养出的学子，此次参考的一共八人，除了繁昔之外，对方拿到了所有人的策论。陈元甫的名气最大，他肯定被盯上了，但我总觉得，不止鹤龄，其他人只怕也遭了算计。”
  洛凭渊一时没弄明白他的意思，其余几篇策论还能派上什么用场呢？如果在应试中发现两名考生的破题论述居然相同，只怕不是被追查，就是双双黜落吧。
  “凭渊是不太了解赵缅、元甫这些年来的处境。”静王见他有些迷惘，继续说道，“也许是我想多了，但是除了之前说的考中和求利两种目的，或许还有一个可能，那起初的二百两银子，是为了买他们八人落榜的。”
  ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
  谢谢妹纸们的炸弹、地雷和营养液，被鼓励了~~