京城中有个叫冯文的官员，刚刚被提升为湖广武昌府知府，带着妻子尹天香和丫环仆人离京赴任。这天，夫妻俩走到了张家湾城外，开始走水路，看河边停着一条船，便打算雇这条船过河。
  不料这是条贼船，船家是兄弟俩，叫庞五和庞六，都生得膀阔腰粗，经常图财害命，他俩见冯文行李沉重，当是财宝，又见尹氏生得国色天香，便暗生害人之心。其实，这些行李箱子里都是文章书籍。尹夫人上船后，看见船家长相凶恶，便有些担心，怕是上了贼船，于是愁眉不展。冯文就问：“娘子在家时每天都高高兴兴，今天为什么闷闷不乐呢？”尹夫人便将担忧告诉了丈夫。冯公听罢，笑说：“娘子不用多疑害怕，他们不过是长得粗鲁，况且这条河是贯通南北的大道，过往船只来回不断，哪敢有贼人行凶啊？娘子，古人说‘疑心生暗鬼，胆小寸步难行’，你不必害怕，我包管你平安无事。”尹夫人见丈夫如此放心，也就不讲了。
  船家开船了，走了一白天都是平安无事。吃完晚饭，夫妻二人在后舱闲坐。庞五望着庞六说：“弟弟，我瞧冯文行李很重，想必是富豪之家，这宗买卖做得，够咱俩吃喝嫖赌的了。”庞六说：“哥，他们行李虽重，但咱们还得考虑考虑，他是当官的，带的家仆多，一定还认识很多大官儿，要是害他性命，怕罪名不小！而且这个地方人烟稠密，不好下手，咱们不如过了河西务以南的蒙村，那里行人稀少，树木又稠，那时再动手一定神不知鬼不觉。”庞五觉得弟弟的话有道理，便去睡了。第二天开船，庞氏兄弟支起风帆，分外殷勤，弄得船儿像在水上飞一样。
  冯文一家人坐在船舱内，一边欣赏着河边的景致，一边聊天吟诗。尹夫人说：“依我看来，当官受禄就像朝露浮云，不如农户逍遥自在。虽说背井离乡，风光美好，但毕竟不能长久。农户多快乐啊，两个人天天厮守在一起，甜甜蜜蜜，守着家乡，那日子多美好啊。”冯文说：“娘子说当官不如种地，那普天下的人都不应该上进求功名了？我冯文十年寒窗苦读，就是为了考取功名谋个一官半职，不仅能光宗耀祖，还能为民出力，报效朝廷，怎么能说是做官不如种地呢？到底是妇人眼光短浅，不懂得大义！”尹氏见丈夫生气了，便笑着来哄：“老爷，我一时讲错了，这是闲谈，你何必生气呢？”冯文见夫人赔礼，恼怒全消。
  冯文夫妻坐在船舱内，一路不觉到了板营口交界。这时河中波涛乱滚，四面大水连天，水势凶险！夫妻俩正在害怕，船家庞五说：“老爷，船到蒙村板口，这里水势汹涌，十分厉害，凡是船只到此处都要祭拜河神，才能保佑平安，小的特来告诉您知道。”冯文不知是计，信以为真，说：“既然如此，需要用什么祭品？我会让家人去治办。”庞五回答说：“今天天色已晚，不如明天凌晨再祭拜吧。”冯文说：“也好，那就麻烦你将祭品买齐，咱们就在船头祭拜。”庞五见冯文上钩，暗自欢喜，同兄弟买齐祭品。
  到了夜里四更，庞五、庞六将船开到没人烟的地方停住，在船头上摆设好祭品，到船舱里请出冯文前来点香。冯文梳洗妥当，整衣束带，来到船头，摆好香烛，上前点香，拜倒叩头。庞五、庞六忽然上前，将冯文连拉带推，推入水中，只听“扑通”一声，冯文坠落在水里。家仆大骂：“大胆船家，杀人越货，不怕王法惩治吗？”
  船家回身从腰间拔出利刃，手起刀落，两个家仆顿时丧命。庞氏兄弟又到舱内，尹夫人浑身打战，不敢说话。庞五说：“你丈夫和家仆都已经死了，你也跟他们一起去吧！”说完抢行几步，揪住夫人，举刀就要剁。庞六用刀架住说：“哥，你刀下留人，我看她花容美貌，给我做老婆不是很好么？”庞五点头同意。
  庞氏兄弟把尹夫人锁在船舱里，到船头喝酒作乐去了。尹夫人在船舱里悲痛万分，忽然听见船头响起了打呼噜的声音，尹夫人心想：“我何不趁着恶贼喝酒睡着，偷偷逃上岸去，再想办法报仇？总比在这里等死强百倍。”于是她连忙来到后舱船窗之下，凑巧该尹氏脱灾，揣了几件钗子，尹夫人用钗子拨开窗锁，爬出窗子，纵身往岸上一跳，落在河岸边上。尹夫人慌忙迈步急行，穿过大片芦苇，找到了大路，慌忙往前狂奔。跑着跑着，尹夫人看见路旁有一座尼姑庵，十分幽雅，心内甚喜，走到庵门外，用力拍门。
  庵里出来一个年老尼姑，瞧见夫人，吓了一跳说：“这位夫人，不像本地人氏，为什么来到这里啊？”夫人未曾说话，眼泪先流了出来，说：“师傅，我本是名门乡宦之女，嫁给了冯文，冯文得中金榜后在京城为官，最近被升官，我们去武昌府赴任，不料途中误雇贼船，恶贼杀死了我丈夫冯文和家仆，逼我成亲，幸亏恶贼喝酒睡着了，我才逃了出来。今日有缘与您相见，恳求师傅救我。”
  老尼闻听，叹气说：“夫人您身遭大难，就请到庵中暂住吧，以后是回家还是到府衙告状，咱们再商议吧！”尹夫人拜谢，随老尼走进庵内，进到观音堂拜见了其他尼姑，就在庵中住下了。
  庞五、庞六一觉醒来，打开船舱门，不见尹夫人，吓了一跳，到处搜寻，不见任何踪影，两恶贼无奈只得把船开走躲了起来。
  河西务以北有个杨村，住着一个富豪员外，名叫殷实，生有一个儿子，名叫殷申，殷实为人心地慈善，吃斋敬佛，长期周济贫穷百姓，因此受人尊敬，乐善好施的声名远近传扬。一天，殷员外饭后到城南散步，欣赏绿柳桃花，百草初生，和风扑面。此时正是清明佳节，上坟祭扫的人来往不断，为祖辈烧钱化纸。殷员外不禁点头叹气，感叹人生在世如一场大梦，为酒色财气劳累一生，死后却什么都带不走。
  正想着，殷员外来到一片松林前，仔细一看，吓了一跳，迎面有一人要寻死，用绳拴在树上，正要伸脖子去套。殷员外马上走到跟前，伸手拦阻。原来是殷员外的一个邻居，名叫赖能，长相凶恶，专好耍钱吃酒，到处偷盗银两，每日不务正业，靠干点闲活维持生计。因为这天赌博输了银子，怕人追债打骂，所以来到松林内寻死。赖能见殷员外阻拦自己，不由得落下眼泪，说出了自己轻生的原因。殷员外听完说：“看你为人挺伶俐，为什么就贪玩耍钱、上吊寻死呢？幸亏我看见，否则你不是性命难保么！我身边带了一两多银子，都送给你了。”赖能接过银子装在兜里，跪倒给殷实磕了个头，然后走了。
  刚出松林，赖能转念一想：“殷实腰内肯定有很多银两，趁现在林子里没有人，我何不抢过银子，杀了他，用这些钱耍钱吃酒，想干什么就干什么，活得逍遥快活那多好！”起了害人之心后，赖能转回身来回到殷员外跟前，说：“老爷，天色已晚，您回府路远，我赖能没有什么能报答您，就让我送您回府吧。”殷实信以为真，迈步走在前边，赖能在后面跟着。没走上几步，赖能从后面伸出手一把揪住殷员外，使劲儿一推，殷员外“咕咚”一声摔倒在地上。赖能马上骑在他身上，用自己的腰带勒住殷员外的脖子，殷员外顿时命丧黄泉。赖能连忙将手伸向殷员外的衣服兜里，掏出荷包，揣在自己怀内，又把尸体移到松林旁的河沟边上，绑上一个大石头推进河里，殷员外的尸体一下子就沉到了河底。赖能见事情办妥，转身回家了，此后每天都去赌钱吃喝，没过几天就把钱输尽了，心中开始后悔：“早知道这丧良心的银子用不了多久，我决不该恩将仇报，谋害殷实性命。”
  殷员外的儿子殷申等到黄昏，不见父亲回家，放心不下。第二天一早到处寻找，城南城北都走遍了，也没见着父亲的影儿，又到亲戚朋友家中寻问，还是没有父亲的踪影，不由得心慌意乱。
  而殷员外自从被杀害后，冤魂不散，在松林前的河沟里守着自己的尸骨。他在夜里悲声哭泣，一直闹到东方大亮，埋怨没有人替他伸冤报仇。这条河沟通向入海口，殷员外的冤魂这么一闹，惊动了一位海神，海神循声前来查问，看见殷员外哭泣，挥动着手中利刃，大声问道：“冤魂，你为什么哭得这么凄惨？”殷员外仔细打量这海神，只见他头顶带着一个金匝，虎目须眉，面色微红，红色的胡须随风飘扬，穿着白衣，威风凛凛。殷实看完回答道：“尊敬的神仙，我乃是杨村人，名叫殷实，一生乐善好施，同村的窃盗赖能在松林里寻死，我出于好心救了他，还资助给他银两，不料他见财害命，恩将仇报，把我勒死在松林中，然后把尸首扔在河沟里。我含冤恼恨，因此止不住哭了几声，有打扰您的地方，望您能饶恕。”海神点头说：“念在你平日为人正直善良，我为你指条明路，你只须托梦给家人，让他们前往保定于成龙府衙告状，包管你伸冤报仇，擒拿恶贼正法。”殷员外叩头感谢，海神腾云驾雾往南面去了。
  殷员外一听说可以报仇，顿觉心中欢喜，马上决定回家给儿子托梦，让殷申去保定府衙鸣冤告状。殷员外等夕阳西下后离开水沟，到了三更时分，带着一阵旋风来到杨村自家门前。刚要进家门，便听见有怒喝之声：“冤魂，不要往前走！”殷员外止住脚步，见对面站着两位门神，全身都穿着铠甲，手拿兵刃，殷员外立即跪倒在地，讲述了自己的被害经过，乞求道：“多蒙海神指引回家托梦，求二位门神开恩，放我进去！”门神赞叹说：“殷实，念你平日乐善好施，无缘无故被人勒死，大仇未报，我们就开恩容你进去说明冤情，你办完事要快回河沟看守尸首！”说完，两位门神朝两边一闪，殷实站起来，一阵旋风进了自家门内，来到书房里边，看见殷申正在床上睡觉。殷员外心如刀绞，含着眼泪说：“儿啊，父亲我昨天在城西散步解闷，走到松林，遇见一人寻死……”他将被害经过讲述了一遍后，又一阵阴风，回到河沟里。书房里的殷申被梦惊醒，翻身坐起来，心里十分惊疑，说：“这个梦好稀奇！我分明听见父亲说被赖能杀害，叫我去保定府鸣冤，还说会暗中跟我去告状。”一想到父亲可能遇害，殷申不由得失声痛哭。哭到了天亮，殷申来到母亲房中，不敢隐瞒，将昨晚的梦告诉了母亲宫氏，宫氏听完也放声大哭，跺脚捶胸，哽咽不止。
  在殷申的劝说下，宫氏止住了眼泪，母子二人开始商量如何到保定府告状。殷申怕惊走了赖能，不敢走漏风声，偷偷收拾行李，于黄昏时候离开杨村，星夜朝保定府赶去。