陕西一带，自清帅图海到后，与屏藩大小数十战，互有胜负。王屏藩只望李本深兵到然后再进。不想李本深中道染疾，因此王屏藩又只是有靠王辅臣为应援。那时清朝方令大学士莫洛为经略大臣，拥重兵将入西安。不想那西安将军瓦尔喀，不待莫洛兵到，先已欺敌出兵，入汉中，并略保宁。王屏藩听得以瓦尔喀连兵汉中，兼及保宁，于己军与王辅臣声气隔绝，实在不便。乃发兵以一路潜出略阳，以断其水运。又令郑蛟麟领军直走栈道，以断其陆运。瓦尔喀果然水陆交困，没办法退至广元驻扎。
  那时军中已缺饷两月，瓦尔喀与诸将计议，欲以进为退，先攻王屏藩，以通平凉之路。总兵王怀忠道：“军粮既缺两月，军心已是惶怕，若再出军，必然哗变矣。”瓦尔喀道：“如不出兵，现在莫经略未到而援应已绝，为今之计，断不能坐以待毙。除进兵以外，已无他策矣。”说罢，便不听王怀忠之言，即决意速进。不料军中自缺饷两月，都有怨言，只由王怀忠力言退保广元，只系静候运饷，不久将到，因此稳住军心。不提防自瓦尔喀进兵之令一下，军心都愤，一时哗噪起来。由王怀忠几番抚慰，终是不从。瓦尔喀正定明日进兵，忽听军士哗噪，不觉大怒，立传令杀了数人。不料军心更为不服，反溃变起来。王怀忠制之不住，反说王怀忠以巧言相骗，因此王怀忠部下四千人，反先行溃散。
  那时军心既变，瓦尔喀即领卫队从小路逃回西安。提督王辅臣，本三桂养子，忽听说王怀忠军变，瓦尔喀已逃，大喜，即派部将李之伦假称抚驯溃兵，尽收王怀忠之众，赏以粮食。那逃军以饥饿之际，忽得温饱，已感激王辅臣不尽。辅臣深知其意，更示以恩义。
  到第二天，已打听得大学士经略大臣将到达宁羌，王辅臣至此，军中仍树大清旗号，只是阴勒诸军准备吴周旗帜。密令部将李之伦、王光邦各领精兵三千，各到宁羌，择要地埋伏。一面使人报知莫经略，告以汉中保宁兵变，汉中已陷，催莫洛星夜前来救应。去后，王辅臣又分路伏兵。莫洛接得王辅臣报告，知道汉中既失，陇右都危，乃叹道：“辅臣本三桂养子，现在独留心王事，真忠臣也。”于是催兵赶路。王辅臣也率师迎接，更密告王屏藩，使邀攻鄂洞。那莫洛方使人打听王辅臣仍树大清旗帜，更为心稳。那日正过宁羌，已近日暮，莫洛见山路狭迫，树木丛杂，正生疑心，忽报王辅臣大军已在前头接应，已离此不远。莫洛见过此便能与王辅臣合军，便不再畏害怕，只顾前进。
  忽一声号炮，左有王光邦，右有李之伦，两路杀出，万箭齐发，都向莫洛军中射来。王辅臣又督兵进杀，倏忽间王辅臣军中尽换大周旗帜。莫军大惊，只发箭还射，只是不知王光邦、李之伦、王辅臣人马多少。王、李二军又只是埋伏暗射，无不命中。莫军既不见王光邦、李之伦人马之面，箭都虚发，无可如何，因此大败。莫洛急令退避，直退至平阳之地，方结营待战。一面飞奏王辅臣军变，一面催贝子鄂洞领兵前来救援。不料鄂洞听得王辅臣反清助周，声势既大，已有畏心，不敢前进。
  那时王辅臣听得莫洛已经退军，乃与左右属下计议道：“莫经略以战场失利故以急退，他料我必追，以求一战也。我若追之，必中他计。鄂洞大兵离此不远，待鄂洞到时，我无能为矣。现在宜抄小路疾趋，绕至莫洛军前夹击之，他必大败。莫洛既败，鄂洞也不敢进矣。”便令王光邦、李之伦休要卸甲，从小路偷过莫洛军前进兵。王、李二将得令，不敢怠慢，即率军前行。时正夜分，王、李二将令军中不要举火。至莫洛军前时，已有四更天气，远望一带，灯光万点，正是莫军人马。王、李二将各举暗号，即望灯光发箭乱射。那时莫洛也自留心防人掩袭，因此令军轮流值守。奈在夜里，不知周军在于何处，因此军中只受攻击，无可抵御。少时，王辅臣军也到，箭如飞蝗。莫洛连中数箭，登时殒命。自莫洛死后，正是一时无主军投散，有降的，有逃的，不计其数。计此一场战事，莫军中将领死伤十余员。王辅臣将亡卒一一招抚，军声大震。贝子鄂洞更畏缩不敢前进。
  王辅臣见鄂洞不来，也不复进，只是乘势经略各郡。自此汉中、羌宁、广元、保宁一带，都为吴周所有。三桂闻报，即发银三十万犒赏各军。王辅臣即与王屏藩会合，并连栈道，略阳、固原都是周军屯扎。王辅臣更与屏藩计议，以王屏藩再出平凉，以攻图海，自己要领兵取西安，免了后患，然后直进。至于清军，自莫洛既死，大为震动，早由西安将军瓦尔喀八百里加急由驿站驰报入京。
  那时清朝听得，好不惊慌害怕，即发谕旨至顺承郡王与图海及瓦尔喀等，将保宁引回之兵及夷陵赴援之兵都回集西安。又令兰州驻守各营赴延安驻扎，以厚势力。以贝子鄂洞及陕督哈占阶拥兵不发，以至莫洛被戕，即行革职留任，以观后效。一面旌恤莫洛，一面责成图海收复各郡。
  大学士明珠正为军情忧虑，那日恰有西洋人南怀仁来见。那南怀仁本精于天文之学，从欧洲来到，志在传教。后清朝以其精于天文，就任用了他在钦天监办事。因中国人向来迷信天象，以为此次三桂起事，其成败如何必有天象示告，因此不时向南怀仁询问。当下南怀仁见了明珠，那明珠即问道：“此次吴三桂起事，势甚猖獗，足下观此次战事，究竟如何？”南怀仁道：“今日之不胜，非关天意。我观中国军械，都不堪使用。幸而三桂也无利器，否则更不堪设想。若以吾欧洲利炮抵御之，欲歼灭三桂实易如反掌。”
  明珠听了，大喜道：“你们西洋大炮，足下能制之否？”南怀仁道：“我自幼也曾入炮厂执业，此种利炮，我实能制之。但怕鞭长莫及。”明珠道：“若制此种利炮，约需时日几何方能制就呢？”南怀仁道：“视夫工匠多少与器械齐便否。”明珠道：“既有此种利炮，无论如何也当制造。纵不能收取急效，也当能为将来准备。足下只管行事，取需款项，当令户部随时给发。”南怀仁领命，即绘定制炮形图。恰当时广东、澳门久为西人来东居留之地，凡西洋商业中运货东来的人，都屯集澳门，也有时以洋舶往还津沪。南怀仁更于此等西洋人有谙悉制造的人，都延之为助，分头赶铸。又以在北京制炮运往各省，殊多转折，即请明珠于未为三桂所踞之省会，分设制炮厂，分配洋人驻扎厂中制造。由是设一厂于扬州，以应苏杭之用；设一厂于河南，分应陕西、湖北之用。召集工匠数千，日夜兴作。只是制造不能计日可成，以三桂军势既锐，又由南怀仁献议，先往澳门购买大炮数尊，后运至上海。
  刚好安亲王岳乐正出九江，就以新购西洋大炮数尊移至岳乐军中应用。自制造西洋大炮这点消息报到三桂军中，夏国相刚好驻守长沙，自念此种西洋大炮必为己军之害，乃留部将扼守长沙，自己即令大军径出江南，欲直捣扬州，先夺炮厂。即一面催促耿王起兵，自领大军沿醴陵而进。果然势如破竹，由醴陵直陷萍乡。吉安知府文秀弃城而遁，夏国相乃直入吉安进发。夏国相又遣部将高大节，引五千人从小路先攻饶州，以为犄角。两军会合，并取南昌。那时安亲王岳乐已由九江直到达袁州，听说夏国相分两头而来，屯兵城中不敢马上进，志在西洋大炮一到，方敢出师。夏国相于是乘机传檄，各郡纷纷投附，南昌巡抚将军希尔根也弃城夜遁。夏国相既得南昌，声势大震，岳乐更不敢出。忽报西洋大炮已购到数尊，岳乐便以马队为中军，另抽步队二千人列为大炮队，以旧日之炮杂以西洋大炮，往袁州而来。