酉时将至。
  不知不觉之中，天色已经极暗。
  朱雀大街上，大雨穿透黑夜，如钢珠一般打在地面，发出噼里啪啦的声响。
  明德门的墙垛上，点起了一支火把。
  淡淡的火油味道，弥漫了整座城楼。
  此时此刻，这俨然成了黑夜中唯一的光明。
  而手持着这支火把的人，便是帝国的九皇子，晋王李治。
  火光极为微弱，只能照亮附近一尺之地。
  透过昏黄的微光，众人看见了那张苍白无力的小脸。
  然而，对于此时的李治而言，他却什么也看不见。
  城楼下长安百姓于他而言，仿若一片黑暗。
  他再也看不见那位肩挑扁担的老汉，看不见那个胆大至极的青年，也看不见那辆极为显眼的马车。
  “将城门打开。”
  于是，李治面无表情地说道。
  开城门？
  闻言，那名武侯铺的卫士首领眼中闪过一丝不解，明明是劝退众人，怎么反倒成了……放行？
  此时若是放他们出去，无异于等同放出了瘟鬼之毒！
  “殿下，这……”
  他欲言又止道。
  李治没有理会站在身后的那名卫士首领，依旧举着火把，站在墙垛上。
  因为，他便是黑夜中唯一的光明。
  他决不能就此倒下。
  “把城门打开。”
  李治以极为平静的语气，再一次重复道。
  就像是在确认某件极为重要的事情。
  “还不快去！”
  身后的程咬金冷哼一声道。
  “遵命！”
  无奈之下，那名卫士首领挥了挥手。
  嗡！嗡！嗡！
  巨大的门轴圆木夹杂着低沉的摩擦声音，缓缓响起。
  然而，就在此时，让人没有想到的事情却实实在在发生了。
  城楼下的百姓们望着大开城门，望着不远处的官道，竟……再也没有了方才出城的心急如焚。
  他们沉默而平静地矗立在原地，就像一个个木桩子。
  却不见有一人踏出这座城池一步。
  长安城外，一片黑暗。
  没有人愿意踏足于黑暗。
  更没有人敢。
  众人不由自主地纷纷抬起头，望向那黑暗中唯一的光明，虽微弱，但却极为坚韧。
  被大雨打湿，被冷风吹袭，摇曳不止，却始终未灭。
  “诸位父老乡亲，该说的话，我李治已经说得极为清楚。”
  “若是诸位不信我，现在便可以就此离去！”
  “我李治绝无半分怨言，也绝不会追究半分罪责！”
  “出了事，所有的罪责，皆在我李治身上！”
  李治极为平静地说道。
  话虽如此，但……依旧没有人走出那道城门。
  因为他们看见了城外的真实景象……
  那是一片更为可怕的黑暗。
  “晋王殿下！”
  “吾等并非贪生怕死之辈……”
  “只是……”
  此时，熟悉的声音再次响起。
  李治的脸上露出了一丝疲惫的笑意。
  是那位胆大至极的青年人。
  “天亮之前，我李治定会给诸位一个交代，定会给整个长安城一个交代！”
  “若是信得过我，诸位便不辞劳苦，等候几个时辰。”
  李治极为费力地高声回道。
  于是，黑暗之中，众人开始了沉默地等待。
  也开始了沉默地煎熬。
  当然，熬过黑夜的不止有他们，还有那一束微弱的火光。
  还有那一位站在墙垛上的帝国皇子。
  就是这般，没有任何缘故地，长安城的百姓们心中莫名生出了几分信心。
  他们固执地坚信……只要熬过漫长的黑夜，便能看见黎明的曙光。
  时间一分一秒过去，大雨并没有停歇。
  反而愈发爆裂愈发宣泄，似乎是在做着最后的挣扎一般。
  城楼上的那支火把却始终没有熄灭，它依旧在奋力地燃烧着。
  风雨中的李治已经彻底失去了知觉，如同一具被石化的蜡像，全身上下无法动弹分毫。
  除了……微弱的喘息声与偶尔的眨眼，还显示出生命的气息。
  黑夜极为漫长。
  大雨中的黑夜更加漫长。
  城楼之下，某位少年在人群狭隘的缝隙之中，来回踱步，以排解心中的焦虑不安。
  某位富家小姐已经将头探出车窗足足一两个时辰。
  车厢内沉闷烦躁让她极为难以忍受。
  某位老者频频地用手中的拄杖狠狠地戳向地面的水凼，溅起愤怒的水花。
  长安城，从来没有一个夜晚，像今夜这般如此难熬。
  没有一场大雨，像今夜这般让人心烦意乱。
  然而，当他们抬起头看向城墙上的那束火光时候……
  少年不由地停住了脚步，焦躁的脸色骤然平静。
  富家小姐关上了车窗，车厢内似乎变得安静了下来。
  老汉抽出了扎在水凼里的拐棍，静静地站着。
  不知何时，大雨终于停止了倾泻。
  灰蒙的天空上乌云飘散，一道晨曦之光打在斑驳的城墙上。
  守候了一夜的众人早已疲惫不堪，或是低头顺耳，或是俯首闭眼，或是昏昏欲睡……
  只有城楼上的那道火光，却依旧在初晨的冷风中燃烧。
  “晋王殿下！”
  “晋王殿下！”
  正当此时，不远处的两声高喝却一下子惊醒了城楼下，昏睡的众人。
  人潮从某个街道口处开始一分为二，让出一条道。
  朝着声音发出的方向望去，也不知看见了什么，众人脸上的疲惫之色竟然骤然消失无踪！
  取而代之的却是复杂到难以言喻的脸色，或是双眼的瞳孔微微一缩，显露出万分震惊；或是不停地吞咽着口水，扭曲着脸颊，满是愧疚……
  更有甚者，微张着嘴唇，不禁喃喃自语起来：“竟然是真的！”
  “竟然是真的！”
  “吾等罪该万死！罪该万死！”
  让这群长安城百姓骤然失态的不是别人，不是他人，不是陌生人。
  而是……一群长安城的百姓。
  他们身份鱼龙混杂，可能是永乐坊中的鞋匠，可能安化坊中的铁匠，又或者是安阳坊内的剃头匠……
  但……他们曾经都有一个共同的身份，那便是体染瘟鬼的将死之人。
  “是他！宗正寺外的那位……”
  突然，人群之中一声惊呼。
  “那不是刘海柱吗？居然没死，活过来了！”
  “看来晋王殿下说的都是真的，瘟鬼有救了！”
  “瘟鬼有救了啊！”
  众人高声呼喊道。
  死里逃生的喜悦溢于言表。
  于是，那些以往避之不及的瘟鬼病患，此刻却成了众人争相追逐的目标。
  “老李，你到底吃了什么药！”
  “我真的以为你活不过来啊！”
  “陈大哥！奴家今日便在此与你结亲！”
  “小豆子！爷爷……”
  “爷爷对不起你啊！”
  所有人如潮水一般涌去，对着那些熟悉的面孔，掩面哭泣，诉说衷肠。
  然而，正当大家背过身的时候，城墙上那道瘦弱的身影却再也禁受不住寒风凌厉，摇摇欲坠。
  从数丈高的城墙上，轰然跌落。