山城国高槻的树木，已是落叶纷飞，深山一片冷寂萧然。一个名叫古曾部的村子就坐落在山中。村里有户人家，世代居于此地，凭着先祖在山边广置田亩的余荫，无论年景好坏，都能宽裕度日。家中的男主人不喜交友，只嗜读书，时常在窗下读书至彻夜不眠。他的母亲为此劝道：“夜半更深，仍挑灯夜读，极耗精神，易生疾病，难道你不记得外祖父的训诫了么？凡事均应适可而止，不然就要适得其反了。”主人听了，点头称是。从此一过亥时【1】便安枕就寝，夜夜如此。
  然而有一晚细雨沥沥，静谧清宁，主人读书入迷，竟忘记了老母的教诲，手不释卷直读到丑时【2】。
  雨停风止，月出窗边，皎洁明净。值此良夜，主人向月轻吟，文思泉涌，忙研墨申毫，欲即兴赋诗一二。就在这时，窗外忽然传来虫鸣声，那声音很像是在击打古钲。以往虽然也时不时地听到这击钲声，但今晚特别响亮。主人便来到院子里，四下寻觅，终于发现响声是从庭院角落里一块大石下发出的。大石被久未割除的杂草丛遮掩得密密实实，故而平常难以察觉。
  翌日清晨，主人叫来家仆，命他掘开大石。仆人挖地三尺，碰到一块大石板，再向下挖，发现了一口石棺。掀开棺盖往里一瞅，内有一物甚是怪异，似人非人，像鲑鱼干一样枯瘪。主人细观之下，发现就是此物在石棺里击钲鸣响。
  家仆将此物抱出石棺，感觉其体颇轻，发垂过膝，也不怎么脏。那怪物离开石棺后，仍然不停地以手击钲。主人道：“这定是佛教高僧在此禅定，祈求来世往生极乐。吾家世居此地，已历十代，想来此物年月更为久远。其魂灵已然升天，肉体却留在地面。不断地以手击钲，说明他执念甚深。我想试试，看能不能让他的肉身苏醒。”于是命仆人将那怪物抬入屋中。
  主人小心翼翼地将怪物靠在屋角，给他穿上衣服取暖，然后朝他嘴里灌送米汤。片刻后，那怪物竟自己吸吮起来。目睹此等怪状，围观的妇孺皆畏惧不敢近前。但主人并无二话，仍然细心照料，他的母亲也在一旁边喂汤边诵佛。
  五十天后，怪物的身子开始慢慢暖和起来，母子俩高兴道：“有救了。”更加细心地照料怪物。终于有一天，那怪物睁开了眼睛，不过似乎对周遭的事物还看得模模糊糊。无论给他喂粥还是喂饭，他都以舌舔食。到后来皮肤也渐渐变得温润，四肢可以活动，耳朵能听见声音，被风吹还会感到寒冷。递给他被子御寒，他立即伸手接过，已完全无异于活人。在饮食方面，平常的食物也尽可吃得。只不过主人考虑到他是一个僧人，所以不给他鱼吃。那僧人却直勾勾地盯着鱼，一副垂涎欲滴的模样。主人便把鱼递给他，他吃了个干干净净，连骨头都吞下肚去。
  主人见他已彻底活转来，便问他是否记得以前的事情。僧人答道：“我什么事都记不清了。”主人又问他：“敢问大师法号？您还记得入土下葬时的情形么？”僧人答道：“这些也记不得了。”主人无可奈何，便让他帮忙洒扫院子。他倒也勤快，从不偷懒。
  诸位看官，你道这僧人虔诚信佛，巴望着能飞升极乐。于是禅定、击钲，算来至少也有百年了。而今看这情势，岂不是一场镜中花、水中月，何来的灵验呢？熬得只剩下一把枯骨，怪模怪样倒吓煞旁人。
  老母由此恍然大悟，自思：“我往日里与这僧人一样，笃信拜佛。为了来世的善果，向寺里布施了不知多少财物，结果还是浑浑噩噩，终日受惑于狐道中。”遂同儿子商量，从今往后，除了拜祭祖先外，绝不踏入佛寺半步。自此她不再迷信，得空时便与儿媳妇及孙子一道游山玩水，一家人和和睦睦，对待仆人也十分客气，还时不时施舍些钱财给穷人，日子过得甚是和美。老母心满意足，常对人言道：“以往信佛时，只知祈求来世的安乐，却忘记了今生的幸福。如今我只要每天开心度日，就很知足了。”
  再说那个从地底被挖出来的僧人，日子过得却不顺心，时常怒冲冲地瞪着双眼，朝别人发火。嘴里还唠唠叨叨地，像在埋怨着什么。由于他曾经入定过，所以大家都管他叫“定助”。定助在主人家住了五年，后来本村一户贫农的寡妇，招他入赘，做了上门女婿。定助虽然不清楚自己的确切年龄，但夫妇间的欢爱之事却与常人无异。
  本村的人不消说，就连邻村的人见到定助这般潦倒，也都悄悄议论道：“瞧吧，这就是信佛的下场。说什么因果报应，定助就是个活生生的例子。”寺庙里的和尚听了，怒不可遏，急忙对村人们说，定助的事当不得真。但村里拜佛的人还是一天天少了。
  这个村的村长，有位老母亲，已到了八十岁的耄耋之年，得了重病，眼瞅着就要辞世。她对医生说道：“我活了一大把年纪，临死才对世事有所觉悟。能享高寿至今，全靠平日的药物进补。先生日后只要身子骨还行，请一定常来寒舍盘桓盘桓。我这孩子虽说也六十岁了，可仍然不明世理，幼稚得很。请先生时时教导于他，我才走得安心。”
  村长道：“我虽已白发苍苍，却依然懵懂糊涂，叫母亲担忧，实在于心有愧。请母亲大人放心，孩儿一定虔诚念佛诵经，求佛保佑家业兴旺，保佑您往生极乐净土。”
  老母大怒，啐道：“先生，你听听，这孩子还是这么糊涂。到现在还相信拜佛能往生极乐。其实就算堕入畜生道，当牛做马也未必就是苦事；而做人也不见得有多么好。人间绝非乐园，人生一世，奔波辛劳，营营役役，比牛马辛苦得多，只有逢年过节方得喘息。而那些周身是债的人，就连年节也过不好，一到年关便唉声叹气。唉……我干脆眼不见为净，不再啰嗦了。”说完闭目而逝。
  那个入定后苏醒的定助，做挑夫、抬轿子，活得比牛马还辛苦。每日为了糊口，拼命劳作，苦苦挣扎。“你们看，这事儿多么荒谬。别指望靠拜佛祷告，就能去极乐世界享福。还是要脚踏实地地努力啊！”村里人纷纷以定助做例子，这样教训孩子们。还有人嘲笑道：“定助入定后又醒过来，是因为跟他现在的妻子有‘再世的缘分’啊！哈哈！”
  定助的女人更是逢人就抱怨道：“我真是命苦啊，怎么找了个如此没用的男人！”她一边拾着麦穗，一边怀念独身的日子。“如果先夫能复活就好了，那就不用为米面衣裳发愁了。”
  您瞧，世事就是这么无常难料。
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  ★注释：
  【1】亥时：晚上21点整到23点整。
  【2】丑时：凌晨1点整到3点整。