西域和漠北的战事，都进展顺利，督政府和枢密院的僚臣们人人神色振奋，行路带风。只郭继恩霍启明等依然神色淡然。不知内里的人们，还以为他们是效仿东晋名相谢安，小儿破贼，意色如常。
  霍启明往西山讲武堂授课，他将自己所指挥的陇东之战，整理为文，油印出来发给学生们，吩咐他们各陈己见。结果这班指点江山的少年，个个意气飞扬，指摘过失，几乎将这次作战，批评得一无是处。
  耿冲在讲堂之外听见，捂嘴偷笑。霍启明神色有些恍然，不知道在想什么。眼见学生们渐渐分成两派，争论不休，他回过神来，皮笑肉不笑：“怎么说道爷也是你们的老师，就这等目无尊长？”
  “非是咱们对老师不敬，”一个学生起身不服道，“只是这陇东之战，太过轻易，我师纯以火力胜之，实乃平平无奇也。”
  “往后数十年内，以火炮轰击敌阵，再以步枪阵推进，骑兵侧翼包抄，依然是我军首选之战法。”霍启明平心静气说道，“收复陇东之时，八里铺之战和金城府之战，一者我师折损极微而战果极著，一者，却是反复争夺，捐躯无数。何以如此？敌将借助地利，巧设壁垒，令我之火力优势难于施展，于是最终还是得靠双方将士之血勇，一决高低。”
  “诸位同学，不要以为火器在手，就天下无敌了。”他继续告诫道，“再者，兵器之长，终究只是一时，不论往后咱们的对手是谁，这些新式兵器，敌军迟早会有。那时，身为旅将、师将，甚至统领、军监的诸君，又该如何指挥作战，令我之伤亡甚小，而能摧破敌阵？这便是今日教大家议论之目的。”
  大家都露出所有所思之神色，那个起身的学生依然不服：“新式兵器，乃我华夏上国之神物。那些藩邦蛮夷，若非咱们施舍，如何能有之。”
  “要是抱了这样的念头，第一个丧师辱国的就是你。”霍启明沉下脸来，“咱们才出火油弹之时，图鞑人立马就能仿造，才出火枪，南吴便跟着学起来。你眼中的蛮夷，未必就没有壮大翻身之一日，匈奴还曾自号天之骄子呢——固步自封，狂妄轻敌，这便是致败取祸。天下之大，远出于尔之想象。或有一日，外邦之贼自天边而来，坚船利炮，甚至翱翔长空，我等仍自以为华夏上国，实则早已衰朽不堪，到得那时，诸君才会明白，甚么是亡国！”
  言语至此，霍启明已是声色俱厉。学生们纷纷悚然起立：“是，老师之教诲，我等都谨记在心！”
  霍启明抬手示意学生们都坐下，重又和颜悦色说道：“战力远胜于敌，这是碾压式的作战。然而本来可以打成胜仗，结果变成僵持，变成败仗者，史书屡有不绝。为将者，万万不可轻敌。若我之兵力弱于敌，火器不足，粮秣乏绝，狭路相逢，又当如何？凡此种种，才是诸君务必小心对待之事。”
  南吴俘将孙登云，如今在讲武堂做着教头，也在讲堂后面旁听。待霍启明授课已毕，他便上前，抱拳说道：“参政之高瞻远瞩，居安思危，世所不及也。不过职下不知，参政所说天外之虏，出于何典也？”
  “过去无有，不等于将来不会有。”霍启明以麈尾挠着后背，慢条斯理说道，“天下之大，非远出你我之想象。益州行台遣出人马，勘察横断大山，其惊心动魄之处，回头待奏报来京，我转与你瞧瞧便知一二。还有，崖州岛之南面，有涨海者，渺漫无际，中有无数珊瑚洲，渔民呼为千里石塘，万里长沙。涨海之西，之南，又是何处，孙教头可知？如今南方大力推行之占城稻，孙教头又可知道，占城为何处？”
  “卑职实一无所知。”
  “所以啊，这天下，极广极大，咱们不能只瞧着中原九州之地。”霍启明正色说道，“就算如今咱们在此授课，亦不可以为学问尽知，不然，则成坐进观天矣。”
  “是，参政解得深切。不过卑职还有一事不知，这翱翔长空者，果然人可以上天么？”
  “火炮现于战场之前，孙教头可曾想过世间会有此等兵器？”
  “明白了，”孙登云连连点头，“多谢参政指点。”
  话虽如此，西征和北征之顺利推进，仍令枢密院和讲武堂等处，大小武官们都觉得有过于轻易之感。为此，郭继恩特意在枢密院召集文武僚属解释道：“本朝用兵，与前代之不同之处，便是咱们首先要的是土地。西域，漠北，有了土地，方可做一篇新文章。图鞑之败，也非是败于步枪火炮，而是败于咱们这些大大小小的工厂。有了土地，咱们可以开矿，兴厂，修渠，筑路，办学。似这等，才真正叫做，九服归元化。不然，胡虏去而复来，边患不止，四境必有乱时。”
  他最后总结道：“这是工业对游牧之胜。”
  征西大军已经进据轮台，必突汗连同他的王帐随扈们，不知退到何处。徐珪遂以偏师继续西进，连取张堡、叶河、黑水、西林，直至黄草泊。自己则亲率主力转向西南，入天山南麓，据焉耆，西出铁门关，占领龟兹城。
  天山南麓，南边是浩瀚无垠的图伦碛，唐军只能沿着赤河一路向西，取拔换城。然后，徐珪亲率雍州一师，继续前行，往大石城而去。
  半道之中，他们于阿克图海遭遇伏击，一师的官兵们依托地形，筑垒挖壕以御敌。入夜之后，回鹘勇士帕尔提等冒险冲出营垒，抓回两名俘虏，仔细询问，徐珪和丘昂才得知，他们遭遇的竟然是西台胡人。
  雍州一师足足被围困了六天七夜，几乎至弹尽粮绝。此时桑熠率南路兵马已经远至图伦碛南面之且末、于阗，与徐珪所部相隔千里，鞭长莫及。
  中州军第六师点检答里赤率部督粮至拔换城，得知雍州一师被围，一张黄脸气成了黑色，怒斥中州七师点检曹柯：“西台胡人犯我边境，徐将军被围处距此不过百里，曹点检坐视不救，你的胆子是丢在了中州么？”
  曹柯惭愧不能言，师监严占江连忙解释道：“咱们不是没有出兵相救，贼兵势大，我师白白折损了千余人，亦不能突破敌阵——出莫贺延碛之时，因路途艰远，重炮都留在了酒泉等处，是以难为。”
  “没有了重炮，你们就不会打仗了么？严师监，某瞧着你也是个无胆之人。”答里赤扶正兜鍪，正色说道，“你们不敢去，我去救徐将军。”
  说完他就大步出了简陋的官衙。六师师监陆况冷冷扫一眼曹柯、严占江两个：“答里点检乃是肃慎部落出身，你们两个汉将，尚不及一个番将忠义，将来回到中原，有何颜面见家乡父老？”
  “陆兄弟不要说了，”严占江摆手道，“今日之事，有进无退，咱们一道发兵便是。”
  于是两支中州兵马仅留一旅守城，余者皆出城西进，以解救被重重围困的雍州一师。
  悍然出兵犯境的西台军近四万之众，由大将塔儿格统率。他们数次向包围圈里的唐军发起攻击，雍州一师官兵们未携火炮，仅以步枪还击，一时之间，弹急如雨，西台人急切间不能拿下，又退回营垒，预备长期围困之。
  答里赤、曹柯两部从东面杀来，且战且进，西台骁将布尔塔在激战中被流弹命中身亡。徐珪在营垒之中察觉援军已近，立即下令，由丘昂亲拣精锐，郭守清、祁开富等猛士突前，反杀出营垒，终于与中州军两师援军会合，顺利撤回拔换城。
  阿克图海之围，算是唐军西征所遭遇的小挫。西台胡人的举动，引起了督政府和枢密院的警觉。霍启明从西山返回西海池，在枢密院内召众商议，决定立即于西域设立行台，并单置一军。
  庭州行台，下设安西、北庭两路都护府。霍启明决定以原雍州军军监李续根为庭州都督，另设庭州军，以徐珪为检校统领，魏春盛为检校军监，以分兵镇守。
  于贵宝有些迟疑：“李护军虽为燕镇旧将，却是前岁才检校的军监，如今遽升都督——”
  “李续根兵事农事皆精，这个擢任，贫道觉得很合适。”霍启明很是果断，“不必再议了。”
  于贵宝不敢再说，遂抱拳道：“老夫无有别的私意。既是天师已经决断，老夫钤印署令便是了。”
  北面，周恒率主力出碛口，越大漠，碾碎乌伦布台军的抵抗，西路和中路两军，会师于和林王城之南。
  乌伦布台没有撤入王城，而是退往更为遥远的北面。德拉钦准备向唐军投降，述律支则极力反对：“唐人凶狠无信，就算是降了，咱们这些人也没有什么好下场。”
  他向北面望了一眼，平静说道：“漠南之地，咱们不复再有，如果再往北去，北海之水五月里都不会化冻，一年之中一半的日子都是严冬。与其在那冰天雪地里活活冻死，还不如今日就光荣地战死在城外。”
  城中残留的所有战卒都被聚集起来，述律支跨上坐骑，双目血红，大声说道：“今日咱们便战至最后一人，为子孙后代留下不屈的榜样！”
  回答他的是一片狂暴的呐喊声。
  德拉钦闭上了眼睛，不忍见到这最后的惨烈一幕。
  不到两万名骑兵被拉出城外，依原布阵，这是草原部落为了他们的家园而做的最后挣扎。
  时至八月，草原上的风已经有了阵阵寒意，阳光照射在身上，一丝暖意也无。
  唐军出营，向北而来，图鞑骑兵立即主动向前，猛扑过去。
  打头阵的唐军骑兵一时竟然招架不住，不得不向两旁退却。这个时候，步军已经停止前进，不慌不忙地列开战阵，稳稳地端起了手中的步枪。
  随着令旗挥下，顿时枪弹密集如雨。战马连同背上的骑士，纷纷栽倒在地。
  冲阵的图鞑骑兵越打越少，汉骑则重整部伍，从两翼再次包抄过来。不到半个时辰，这场决战便分出了胜负。图鞑人已经彻底溃乱了，许多人放弃了战斗，盲目地四下奔逃，只有战阵的中央还有着千余人，跟随着述律支，进行着完全没有了希望的战斗。这些人明知没有了生还的希望，却依然不肯投降，他们的眼中，都闪着绝望而凶狠的光。
  主持战局的羽林军副统领张承绪心情有些复杂地摆了摆手，都支等将率骑兵们再次退开，一队步枪兵蹲下身来，继续瞄准，然后开火。
  图鞑大祭司德拉钦献城投降，称雄草原达八十余年的图鞑汗国，就此覆亡。
  消息传回燕京，督政府、枢密院等处都是一片欢腾。孙治业、裴文昭等已经开始商议漠北如何治理，郭继恩面色如常，出了澄心阁，往广寒宫而去。
  枢密院里同样是一片欢声笑语，前来议事的粟清海在节堂前吹起笛子，年轻军官们踏歌跳舞，喜气洋洋。郭继恩远远地瞧了一会，继续往北面而去。
  军情司内，一片喧哗，当郭继恩出现在门口，大家都讪讪地闭上了嘴。
  郭继恩点点头，对柴弘吩咐道：“今日就到这里罢，教大伙都早些回去歇息。”
  柴弘连忙称是，示意参谋们都跟着自己出去了。屋子里只剩下不知所措的许云萝与瑞凤郡主。郭继恩便对郡主说道：“漠北既已肃清，周恒兄弟很快就会回京，郡主这回不用担心了罢。”
  郡主下意识点头：“是，往后这天下，想必就真正太平了。”
  她想了想又问道：“这漠北之地，不知要如何分设官职？”
  “此事今日不论。”郭继恩说罢，便牵着许云萝的手出了屋子。
  他们沿着北池一直向北，出了西海池，登上健德门城楼。城上值守的翊卫师官兵愕然地瞧着元帅登上城墙，回过神来之后，纷纷抱拳行礼。
  郭继恩摆摆手，示意他们不必理会，自己走到雉堞之旁，向北面望去。暮色之中，远山层峦，金碧相杂，渐至青色。天空白云如纱，秋风拂面，微有凉意。
  许云萝低声道：“恭喜都帅，心愿遂成。自今往后，关塞息兵，而大治可期也。”
  “大治？或许罢。”郭继恩吁了口气，“往后之事，谁又能说得准呢。”