依照霍启明的构想，燕京城除了大学堂、医学院和讲武堂之外，还另设农政学堂和师范学堂。这事在中书省和礼部都引起了热议，认为此等学府设立过多，实有叠床架屋之嫌。
  为此，霍启明特地从西山赶回，详述了他的兴学方案：将学堂教育，分为小学、中学、大学，“学堂之事，至为要务，乃端正人心，造就通才，明体达用之必途。”
  以其筹议，将学堂教育分做初等、中等、高等三段。小学为强迫教育，儿童无论男女，必得学之，乃有识字、算学等课。至中学更有历史、地理、格物、化学、农学、图画等。大学则科目更多，“为研究各学之精深义蕴，以备著书制器之所。”
  事实上，霍启明还有一个意图，没有宣诸于众，那就是，彻底废掉科举之事。
  唐颂良已经在燕京城另择宅邸安顿下来，郭继恩和许云萝这对小夫妻遂又于休沐之时返回灵春坊别院。霍启明、周恒、谢文谦等人都被邀来相聚用饭，一齐商讨学校之事。
  庭院之内，搭设着水泥制成的葡萄架，绿意沁人。几人围坐，低声细谈。
  出乎霍启明之预料，谢文谦和周恒二人都对废除科举之事表示反对。
  “启明兄弟学究天人，远非我等所及。所思所想，令谢某五体投地。”谢文谦诚恳说道，“只是废科举这事，谢某虽说不出甚么大道理，却是总觉得不妥，真人必定是想岔了。”
  “科举者，非但是考试，亦为用人之法，为身份之变换。”周恒也说道，“此乃选官之制。汉之前，为世卿制，父子相袭，如今是万万不可的了。”
  “嗯，王侯将相，宁有种乎。”霍启明点头承认，“世卿制亦为家天下之事，实不可取。”
  “汉代之后，行察举之制，必至于任人唯亲、唯财、唯势，”周恒继续说道，“遂令权门世家把持之，弊端百出，乃为科举所替。若天师以为科举非为善政，欲以何替代之也？”
  霍启明皱起眉头，没有回答。
  郭继恩想了想道：“学而优则仕。启明兄弟对此语颇不以为然，不过郭某想来，其实这话也不能算错。学而优的人不去做官，难道教学而劣之人却入官场么？”
  “这学堂教育，一为修身，二为习技。”谢文谦慢慢想明白了些，遂又说道，“譬如幼儿之蒙学，其实孩童也不懂，便是教他们背诵而已。往后年岁渐长，自然也就明白了。”
  “道理是不错，”霍启明困惑问道，“可是文谦兄所言，与科举有什么相干？”
  “谢兄的话是说，修身养性为立身之本，乃循序渐进之事。”郭继恩解释道，“而学以致用者，长大成人之后，仍旧可以再为之，这两桩事其实颇有差别。若废科举，则气节秉性之教，必定式微也。”
  周恒觉得他们说得太过繁琐，于是出言道：“咱们几个，除却都帅，皆是寒庶出身。风云际会，随都帅而立勋业，光耀门庭。至承平之时，则寒士除应试之外，再无进阶之机也。”
  霍启明的主张遭到伙伴们的一致反对，这还是破天荒头一遭。他有些恼怒：“你们这是要群起而攻之呢？如今不同往日，以为凭着一笔好字，一手好文章，便可入仕，于国于民，皆是有害无益。”
  “岂敢！”谢文谦连忙摆手，“真人之识见，远胜我等。只是这科举之事，一旦废止，咱们又该如何选官，真人总得替咱们再拿个章程。”
  这一句话再次问住了霍启明。
  “眼下瞧来，科举之事，只可留其形而改其质。”郭继恩终于作出了决断，“全然废止，太过急进，必至社稷动荡，乡城撕隔。这事，咱们留待后来者罢。”
  他瞧着霍启明，轻声笑道：“沉舟侧畔千帆过，咱们都要相信，后生胜于前辈，乃自古之理也。”
  “这算甚么自古之理。”霍启明不服气，“今不如昔，也是常有之事。”
  “老者如夕照，少年如朝阳。这不是你说的么？”
  “我——”霍启明气恨摆手道，“酒饭怎么还不来，肚子都饿瘪了！”
  许云萝和梅氏兄妹将酒饭端来庭院之中，米粉肉、白菜、黄瓜，肉沫豆腐，还有一盆鲜鱼汤。七人不分尊卑，同桌而食。霍启明尝了几口，伸出大拇指赞道：“文秀姑娘当真是好手艺！”
  “那就多吃些儿，”郭继恩吩咐道，“吃完了，咱们还得去光熙门。”
  霍启明饮了一杯酒，诧异问道：“这暑天里，没事去光熙门做什么？”
  “雷焕雷点检之遗孀，林红罗林娘子，还有八岁的儿子，”谢文谦告诉他，“今日一道入京，往后便定居在此也。”
  “原来如此，”霍启明微微点头，“那的确是该出迎，咱们都去罢。”
  几个一道出生入死的好兄弟在京城之内喝酒吃肉，十分惬意之时，西征行营大总管杨运鹏，正率领着十余万虎贲艰难跋涉。
  玉门关以西，六百余里莫贺延碛，目无飞鸟，下无走兽，复无水草，乃是极为险恶之地。“夜则妖魑举火，灿若繁星，昼则劣风拥沙，散如时雨。”碛地之中几乎寸草不生，虫豸难见，白日里笼罩着烟雾一般的浊气，骡马与橐驼的骨骼，四处散布。
  一片苍凉而沉寂的土地。
  然而自古以来，张骞、班超等无数豪杰，都曾穿越此处，在史籍之中留下自己的足迹。这一回，杨运鹏和他的子弟兵也没有丝毫的犹豫迟疑，以回鹘部族官兵为向导，将士们忍饥耐渴，日仅食一餐，经四日五夜，终于冲出了这片绝险之地，出现在伊州城西。
  伊州，为沙碛地西面第一处绿洲，仲夏的天空，蔚蓝无云，远望大地，黄沙绿草，无边无际。败退至此处的鄂勒支、白万钧等将，得知唐军竟然越过碛地穷追不舍而来，无不大惊失色。
  跟着白万钧、宋愿一路西撤的那些汉人官兵，自打出了玉门关，眼见黄沙万里，便都起了埋怨之意。白万钧虽然砍了几颗人头，竭力弹压住，然而军心士气，已然丧失殆尽。他自家也知道手底这支匪兵欺负百姓尚可，遇见一心雪耻的唐军，绝无好下场。当下便与宋愿两个，抛下鄂勒支和他的图鞑左军，再次向西逃窜。