一品上将军杨运鹏之妻邵五娘，是一位地道的农家女子。其人虽说肌肤黄瘦，但是模样周正，尤其性情和淑，丈夫经年在外，全由她一手操持家务，侍奉双亲，抚育两个孩子。杨家搬入京城，住进思贤坊的公馆之后，郭继恩、霍启明、谢文谦等人都曾前来探看，很是钦佩这个女子的温柔勤劳，极力称赞不已。
  邵五娘如今已经年近三旬，她还全然不曾察觉自己一品诰命之身份尊贵，不但亲自操持家务，还与两个侍女一道，在楼房后院开辟出一块菜地，种些黄瓜、冬瓜、白菜之类。
  两个孩子都去了学堂，邵五娘正领着使女在前院里洒扫，却惊喜地发现丈夫突然出现在门口，风尘仆仆，面带笑意瞅着自己。
  一霎时间，五娘只觉阳光明媚，春光极好。
  杨运鹏接着召令，自汴梁返回京城，虽是挂念家中情形，却还是忍住思念之意，先往西海池去见郭继恩。好兄弟久别重逢，郭继恩也极是高兴，将他上下打量，然后一道往枢密节堂而去。
  身在南京的周恒还在途中，郭继恩便笑着对杨运鹏道：“黄景禄黄护军如今已至兵部理事，运鹏兄往后可先至承天门内巡视一番，便来此处坐衙罢。”
  “卑职是无可无不可的。”杨运鹏神色沉静，“不过据卑职料想，想必都帅有大举用兵之意，则卑职此番，应当不会在京中呆上许久。”
  “本帅已经托付粟清海粟都督，与枢密院参谋司，一块拟定详细方略。”郭继恩瞅着他道，“不过，去岁才定江南，政事堂诸相，对出兵之事，必定反对。本帅少不得要与他们再争论一番。”
  杨运鹏点点头：“军机大事，终究还是得枢密院这边定夺。几位相公就算一直反对，咱们亦可强行出兵，以行征伐之事。卑职，只等都帅一声令下，随时可披挂上阵。”
  郭继恩觑着他黑瘦的面庞，微微一笑：“不急，运鹏兄许久未归，当先返家，以慰嫂夫人挂念之心。年节之前，某将杨昇杨晗两个，接出来住了几日，他两个又长高了许多，你回头瞧见，定然欢喜。”
  霍启明得知杨运鹏返京，便与粟清海一道从西山赶回。高级将官们聚于枢密院议事厅，由参谋司副司监柴弘，将雍州军桑熠等人所搜集的西域情形，详细分说：图鞑必突汗从朔方率主力西进之后，经武威、张掖、酒泉、敦煌而至西域。沿途连灭回鹘人所建的两个汗国，于莫贺延碛而西至乌浒水，北逾金微山，南抵图伦碛，设帐庭于轮台，地广数千里，胜兵十余万，实已威震一方。
  郭继恩轻轻点头：“必突能再兴于绝域，建号万里之外，倒也的确不负枭雄之名。”
  然后，从羽林军第六师被召来的巡检都支，向大家禀报了漠北情形，讲述了同罗部族的放牧生活，诸人都听得很是专注。
  都支开始还显得神色有些紧张，后来众人不断提问，他渐渐松弛下来，愈发说得绘声绘色。盛开的野菊，一眼望不到边的草场，矫健的雄鹰，跳跃的黄羊，善于钻地的野鼠，他也说起那漫天风雪，教人和畜牧都胆战心惊的严酷冬天。
  “野地朔风沙似雪，家家行帐下毡帘。”霍启明拊掌笑道，“听都支兄弟讲述这漠北风情，甚有趣味，与汉人所做之边塞诗，大异其趣也。”
  都支挠头，红着脸从挂在墙上的巨大舆图前退开，安静地坐在一旁。杨运鹏环视众人，沉声说道：“枢府年内的用兵方略，一是西域，二是漠北。此皆万里绝域，非可等闲视之也。”
  “铁路未成，粮秣辎重，输应繁难。”粟清海也点头说道，“以卑职之见，两处同时开战，则国力军力，俱有不支。当集于一处，先为取之，而后徐图另一处也。”
  “言之有理，”郭继恩点点头，随即果断吩咐道，“就请杨兄，以兵部尚书衔，领天山道行军大总管，咱们，先取西域，再图漠北。”
  不出郭继恩、霍启明所料，用兵西北之事，在政事堂几乎遭到了宰相们的一致反对。
  唐颂良才入中枢，慎重地保持了沉默。周思忠、卢弘义、韩煦等人则态度激烈，周、卢二人认为枢密院此举是穷兵黩武，“夫虚耗中国，投兵万里之外，踵粮以行，重不及事。得其人不可役，得其地不可耕，吾未见其可也。”
  韩煦则认为：“用武荒外，建功绝域，竭尽府库，以争不毛，实于国家无大益也。若都帅执意为之，当俟铁路建成，输运便给，则大事可定也。”
  “韩相，这铁路非一日之功，不要说修筑至兰州，便是从郑州至西安，实勘，铺路，设站，”霍启明摇头道，“至少也是三五年之功。若从兰州至敦煌，又需三五年，到得那时，虽大军可出，而民心皆异矣。”
  他轻声吟道：“一自萧关起战尘，河湟隔断异乡春。汉儿尽作胡儿语，却向城头骂汉人。此等痛心疾首之事，诸相皆有耳闻。复边之举，非为炫耀武功也。西域东西南北各四千余里，远摄极西四十余部。昔年国之英杰，征伐多年，方才入我华夏。然后通道路，置邮驿，掩骸骨，画疆界，复生业，于是丝路畅通，商旅不绝。此前代之勋业，岂可轻易失于吾辈之手？”
  “丝路？”周思忠好奇问道。
  “是，所谓丝绸之路，东起东都、西京，经西域、波斯、大食而至于极西之欧罗巴。”霍启明解释道，“万里之径，商队、僧人、使节，来往不绝。经营西域，历为国策，其为丝路要道，各部亦心向朝廷，商旅之行，赖我国驻兵庇佑。如今失却，不但丝路断绝，更致关中危殆，甚至动摇国家根本也。”
  “图鞑势盛，其既非商货产地，又非集散之地，而强占西域，切税商胡，督其征赋，榨夺各部财物，其之所为，并不得人心。”郭继恩也说道，“是以西征之事，宜早不宜迟。”
  “都帅这等说来，也有道理。”卢弘义疑惑问道，“只是就算西域必取，这漠北苦寒无用之地，又何必征之？”
  “欲复西域，必取漠北，”郭继恩简洁说道，“此事虽二，其为一也。图鞑原本崛起于漠北，此乃其根本之地。如今兵势衰弱，若不趁机取之，一旦虏王败回王庭，必卷土复来，震动中原矣。”
  “如此说来，那是非打不可了。”周思忠沉吟，“如此，惟愿将帅们，料敌以宽，谋出万全，不然，徒费兵帑，有害于国矣。”