一、入主中原
  努尔哈赤统一女真各部
  努尔哈赤（1559年～1626年），姓爱新觉罗，其先祖猛哥帖木耳自明永乐十年（1412年）受明册封为建州左卫指挥，世代是受明封爵的地方官。万历十一年（1583年），仅25岁的努尔哈赤，凭其先祖所遗13副盔甲，起兵征讨尼堪外兰，开始了他统一女真各部的征程。万历十六年（1588年），努尔哈赤灭完颜部，至此他正式统一了建州五部，力量迅速壮大。万历十七年（1589年），与明通贡受封。由此开始，他率领的铁骑奔驰于北陲大漠、南疆高原，扩土万里，为清朝的建立奠定了基础。
  后金的建立
  当明王朝政治越来越腐败的时候，满族的前身女真族那时正居住在今松花江南北以及黑龙江一带。早在11世纪时，女真族的完颜部就曾建立过金政权。元时一部分女真人迁入中原，另一部分仍留在东北。明初女真生产渐渐发展，出现了阶级分化。作为满族主体的建州女真定居于赫图阿拉（今辽宁新宾一带），接受明政府的有效管辖，定期交纳贡赋。建州女真不断扩大势力，渐渐强大起来，它的首领是爱新觉罗·努尔哈赤。
  努尔哈赤出生在建州女真的贵族家庭里。祖父觉昌安和父亲塔克世都被明朝封为建州左卫的官员，努尔哈赤从小就学习骑马射箭，练得一身好武艺。
  努尔哈赤25岁那年，建州女真部土伦城城主尼堪外兰，引来明军攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是觉昌安的孙女，觉昌安便带着塔克世到古勒寨去，途中碰上明军攻打古勒寨，觉昌安和塔克世都死在混战中。
  努尔哈赤痛哭了一场，葬了他的祖父、父亲，但是想到自己的力量太弱，不敢得罪明军，就把怨恨全集中在尼堪外兰身上。努尔哈赤满腔悲愤地回到家里，找出了他父亲留下的盔甲，分发给他手下的兵士，向土伦城进攻。尼堪外兰根本不是努尔哈赤的对手，狼狈逃走。努尔哈赤攻克了土伦城后，趁机又征服了建州女真的一些部落。
  努尔哈赤灭了尼堪外兰，声名远扬。过了几年，他统一了建州女真。这样一来，引起女真族其他部落的恐慌。当时女真族有三部，除了建州女真之外，还有海西女真和野人女真。海西女真中数叶赫部实力最强。1593年，叶赫部联合了女真、蒙古9个部落，合兵3万，分3路向努尔哈赤进攻。
  努尔哈赤听到9部联军来攻，便在敌军来路上埋伏了精兵；在路旁山岭边，安放了滚木石块。9部联军一到古勒山下，建州兵就派出100骑兵挑战。叶赫部一个头目冲过来，马被木桩绊倒，建州兵上去把他杀了，另一头目当时被吓昏过去。这样一来，9部联军没有了统一指挥，四散逃窜，努尔哈赤乘胜追击，打败了叶赫部。又过了几年，努尔哈赤统一了女真族各部。
  努尔哈赤统一了女真后，把女真人编为8个旗。旗既是一个行政单位，又是军事组织。为了麻痹明朝，努尔哈赤继续向明朝朝贡称臣，明朝廷认为努尔哈赤态度恭顺，便封他为“龙虎将军”。
  1616年，努尔哈赤认为时机成熟，就在八旗贵族拥护下，在赫图阿拉即位称汗，国号金。历史上为了跟过去的金国区别把它称为“后金”。
  八旗制度
  万历二十九年（1601年），努尔哈赤开始创设八旗制度。八旗制由牛录制扩充而来，首领称“固山额真”（汉译“都统”），每一固山有特定颜色之旗帜，当时满洲军共有4固山，分红、黄、蓝、白4种颜色之旗帜。万历四十三年（1615年），满洲军建制扩大，又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4固山，共有8固山，6万人。“固山”即满语“旗”之意，亦称“八旗制度”。努尔哈赤则高居八旗主之上，为八旗首领。
  萨尔浒之战
  1618年，努尔哈赤召集八旗首领和将士誓师，宣布跟明朝结下7件冤仇，叫作“七大恨”。第一条就是明朝无故杀死了他的祖父和父亲。为了报仇雪恨，他决定起兵征伐明朝。
  努尔哈赤亲自率领2万人马攻打抚顺。他先写信给抚顺明军守将李永芳，劝他投降。李永芳见后金军来势凶猛，无法抵抗，就投降了。后金军俘获人口、牲畜30万。明朝的辽东巡抚派兵救援抚顺，也被后金军在半路上打垮了。
  明神宗得知消息后，派杨镐为辽东经略，讨伐后金。杨镐率总兵杜松、马林、刘铤、李如柏，又通知朝鲜、叶赫出兵助攻，合11万人，浩浩荡荡杀奔后金。杨镐令总兵马林率1.5万人出开原（今属辽宁铁岭市），入浑河上游，从北面进攻；总兵杜松领3万人担任主攻，由沈阳出抚顺关入苏子河谷，从西面进攻；总兵李如柏率2.5万兵由西南进攻；总兵刘铤率兵1万与朝鲜兵1.5万由南进攻；杨镐坐镇沈阳指挥，4路大军会攻赫图阿拉。
  经过侦察，努尔哈赤得知山海关总兵杜松率领的中路左翼是明军主力，他们正从抚顺出发，打了过来。努尔哈赤决定集中兵力，先对付杜松。
  杜松是一位身经百战的名将。从抚顺出发时，天正下着大雪，杜松立功心切，不管气候恶劣，急急忙忙冒雪行军。他先攻占了萨尔浒（今辽宁抚顺东）山口；接着，把一半兵力留在萨尔浒扎营，自己带了另一部精兵攻打后金的界藩城（今新宾西北）。
  八旗军服
  八旗军服以颜色作区别，但只为大阅礼时穿着，平时不用。起初各旗是地位平列的，入关之后才有皇帝自领上三旗的做法。所以正黄旗、镶黄旗、正白旗被称为上三旗，其余5旗为下五旗。
  努尔哈赤一面发兵增援吉林崖，一面亲率4.5万旗兵直扑驻萨尔浒的明军西路主力。两军展开激战，杀得天昏地暗。杜松军点燃火炬照明以便准确炮击，后金军利用明军的火光，以暗击明，集矢而射，杀伤甚众。时起大雾，努尔哈赤趁雾引一路军越过堑壕，拔掉栅寨，攻占明军营垒。明西路军遂溃，死伤逾万。与此同时，杜松万余军在吉林崖也遭后金军重创，杜松战死，明西路军全军覆没。
  明军主力被歼，南北二路显得势弱，处境孤单。马林率北路军进至尚间崖时，得知杜松覆灭，不敢前进，就地防御。他环营挖掘3层堑壕，将火器部队列于壕外，骑兵继后；又命潘宗颜、龚念遂各率万人屯于大营数里外以成掎角之势，并环战车以迟滞后金。努尔哈赤在击灭杜松后，已率八旗主力转锋北上，迎击明北路军。随后，后金军一部骑兵横冲龚念遂阵营，并以步兵正面冲击破明军车阵，龚军大败。主力后金军与马林部明军大战于尚间崖，刚击溃龚念遂的后金骑兵已迂回到马林军侧后，与主力前后夹击，马林大败。努尔哈赤挥军乘胜追击，八旗骑兵又冲垮潘宗颜军，北路明军大部被歼。坐镇沈阳的杨镐接到两路人马覆灭的消息，连忙派快马传令另外两路明军立刻停止进军。
  中路右翼的辽东总兵李如柏胆小谨慎，行动也特别迟缓，他一接到杨镐的命令，急忙撤退。剩下的是南路军刘铤。杨镐发出停止进军命令的时候，南路军因迷路未能如期到达目的地，而又不知明北、西二路已被歼，仍向北开进，当快到萨尔浒时，努尔哈赤已击败马林，挥师南下，做好了迎战准备。努尔哈赤以主力埋伏于赫图阿拉南，另以少数士兵冒充明军，持着杜松令箭，诈称西路明军已迫近赫图阿拉，要刘速进会攻。刘铤毫不怀疑，带着人马进入了后金军的包围圈。后金军里应外合，四面夹击，明军阵势大乱。刘铤虽然英勇，但毕竟寡不敌众，战死在乱军中。
  这场战争从开始到结束，只有5天的时间，杨镐率领的10万明军损失过半，文武将官死了300多人。这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。
  萨尔浒之战后，明朝元气大伤。两年后，努尔哈赤又率领八旗大军，接连攻占了辽东重要据点沈阳和辽阳。1625年三月，努尔哈赤把后金都城迁到沈阳，把沈阳称为盛京。从那以后，后金就对明朝的统治构成了威胁。
  袁崇焕大战宁远
  萨尔浒大战之后，明王朝派老将熊廷弼出关指挥辽东军事。熊廷弼是个很有指挥才能的将领，可是担任广宁（今辽宁北镇）巡抚的王化贞却怕熊廷弼影响他的地位，百般阻挠熊廷弼的指挥。1622年，努尔哈赤向广宁进攻，王化贞带头出逃。熊廷弼面对混乱的局事，只好保护一些百姓退到山海关内。
  广宁失守后，明王朝不问事由，便把熊廷弼和王化贞一起打进大牢。熊廷弼一死，派谁去抵抗后金军呢？
  这时，详细研究了关内外形势的主事袁崇焕向兵部尚书孙承宗说：“只要给我人马军饷，我能负责守住辽东。”
  袁崇焕（1584年～1630年），字元素，广东东莞人，万历四十七年（1619年）进士，历兵部主事、监军佥事、宁前兵备佥事；天启三年（1623年）九月奉命筑宁远城（今辽宁省兴城市），进而升为右参政、按察使职，驻守宁远。
  那些被后金的攻势吓破了胆的朝廷大臣听说袁崇焕自告奋勇，都赞成让袁崇焕去试一试。明熹宗给了他20万饷银，要他负责督率关外的明军。
  袁崇焕到了关外，在宁远筑起三丈二尺高、两丈宽的城墙，装备了各种火器、火炮。孙承宗还派了几支人马分别驻守在宁远附近的锦州、松山等地方，与宁远互相支援。
  袁崇焕号令严明，辽东的危急局面很快就扭转过来。正当孙承宗、袁崇焕守卫辽东有了进展之时，却遭到魏忠贤的猜忌。
  宁远城遗址
  1626年，努尔哈赤亲率13万大军（号称20万）围攻明关外要塞宁远城，遇到明将袁崇焕抗击，久攻不下，背发痈疽而死。
  魏忠贤先是排挤孙承宗离了职，又派了他的同党高第指挥辽东军事。高第是个庸碌无能之辈，他一到山海关，就召集将领开会，说后金军太厉害，关外防守不了，让各路明军全部撤进山海关内。
  袁崇焕坚决反对撤兵，高第见说不服袁崇焕，只好答应袁崇焕带领一部分明军在宁远留守，但却要关外其他地区的明军，限期撤退到关内。
  努尔哈赤看到明军撤退时的狼狈相，认为明朝容易对付。1626年，他亲自率领13万人马，渡过辽河，向宁远进攻。
  努尔哈赤带领后金军气势汹汹地到了宁远城下，冒着明军的箭石、炮火，猛烈攻城。明军虽然英勇抵抗，但是后金兵攻势未减，情况十分危急。袁崇焕下令动用早就准备好的大炮，向后金军轰击。炮声响处，只见一团火焰，后金兵被炸得血肉横飞，纷纷后撤。
  第二天，努尔哈赤亲自督战，集中优势兵力攻城。袁崇焕登上城楼瞭望台，沉着应战。等到后金军冲到逼近城墙的地方，他便命令炮手瞄准敌人密集的地方发炮。这样一来，后金军伤亡就更大了。正在后面督战的努尔哈赤也受了重伤，不得不下令全军撤退。
  袁崇焕见敌人退兵，就乘胜杀出城去，一直追了30里，才得胜回城。
  努尔哈赤受了重伤，回到沈阳后，伤势越来越重，没过几天，就咽了气。他的第8个儿子皇太极接替了他，做了后金大汗。
  宁远大捷后，袁崇焕升任辽东巡抚。其后他积极调兵遣将，修缮城池，有力地遏制了后金的军锋。
  清太宗皇太极
  皇太极（1592年～1643年），清朝创建者，爱新觉罗氏，努尔哈赤第8子。初为正白旗旗主贝勒，与大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰合称“四大贝勒”，以年齿序称“四贝勒”。皇太极曾襄理国政，屡统兵征战，颇有战功。天命十一年（1626年），太祖卒后，被诸贝勒推为后金汗，年号天聪。即位后，大力加强中央集权，削弱三大贝勒权力，控制正黄、镶黄、正蓝三旗，设六部、内三院、都察院，以完善中央统治机构。设立以满汉知识分子组成的文馆，译汉文书籍，考试生员、举人，尽力笼络汉、蒙官员。对外断绝明朝与朝鲜盟好，曾两次进攻朝鲜，逼朝鲜国王纳贡。又出征察哈尔、蒙古，统一漠南，以扫除明朝北边屏障。屡次对明朝用兵，在辽西地区不断取胜，并4次遣兵入塞，攻城略地，扩大统一范围。1635年，改族名为“满洲”。天聪十年（1636年），改国号为大清，改元崇德，受尊号为“宽温仁圣皇帝”。后又创立蒙古八旗和汉军八旗，统一女真各部，为入关灭明做好准备。崇德八年（1643年）暴卒，葬盛京（今沈阳）昭陵。
  皇太极用反间计
  努尔哈赤死后的第二年，皇太极亲自率领人马，攻打明军。后金军分兵三路南下，先包围了锦州城。袁崇焕料定皇太极的目标是宁远，决定自己镇守宁远，派部将带领4000骑兵援救锦州。果然，援兵还没出发，皇太极已经派兵来攻打宁远。袁崇焕亲自到城头上督战，用大炮猛轰后金军；城外的明军援军也配合战斗内外夹击，把后金军打跑了。
  皇太极把人马调到锦州，但是锦州的明军守得很严密，皇太极只好退兵。
  袁崇焕虽然打了胜仗，可是魏忠贤阉党却把功劳记在自己的名下，还责怪袁崇焕没有亲自救锦州是失职。袁崇焕知道魏忠贤有心跟他过不去，就辞了职。
  天启七年（1627年）八月，明熹宗于乾清宫病逝，年仅23岁，临终遗诏：“以皇五弟信王由检嗣皇帝位。”朱由检为明光宗的第五子，万历三十八年（1610年）生。他于明熹宗死的那天晚上进宫，第3天即皇帝位，诏次年为崇祯元年（1611年），这就是庄烈帝，历史上称他为思宗、毅宗、怀宗等。
  崇祯帝即位后，魏忠贤失势，畏罪自缢身亡，崇祯帝又把袁崇焕召回朝廷，提拔他为兵部尚书，负责指挥整个河北、辽东的军事。
  袁崇焕重新回到宁远，选拔将才，整顿队伍，士气大振。有一次，东江总兵毛文龙作战不力，虚报军功。袁崇焕使用崇祯赐给他的尚方剑，把毛文龙杀了。
  皇太极打了败仗，当然不肯善罢甘休，他知道宁远、锦州防守严密，决定改变进兵路线。1629年农历十月，皇太极率领几十万后金军，从龙井关、大安口（今河北遵化北）绕到河北，直扑明朝京城北京。
  这一着出乎袁崇焕的意料。袁崇焕得到情报，赶忙带着明军赶了两天两夜到了北京，没顾上休息，就和后金军展开激烈的战斗。
  后金军退走后，崇祯帝亲自召见袁崇焕，慰劳了一番。但是一些魏忠贤的余党却到处散布谣言，说这次后金军绕道进京，是由袁崇焕引进来的。
  崇祯帝是个疑心极重的人，听了谣言，也有些怀疑起来。正在这时，有一个被后金军俘虏去的太监从后金军营逃了回来，向崇祯帝报告，说袁崇焕和皇太极订下了密约，要出卖北京。
  崇祯帝把袁崇焕召进宫拉长了脸责问说：“袁崇焕，你为什么要擅自杀死大将毛文龙？为什么金军到了北京，你的援兵还迟迟不来？”袁崇焕一时不知如何回答才好。他正想答辩，崇祯帝已经喝令锦衣卫把他捆绑起来，押进大牢。崇祯帝拒绝大臣的劝告，到了第二年，下令把袁崇焕杀了。
  清军入关
  崇德八年（1643年）八月，皇太极去世，幼子福临即位，年号顺治。多尔衮逐渐掌握了朝廷重权，决定领兵入关。
  征服朝鲜
  在皇太极称帝的同时，朝鲜因不堪后金的各种勒索而与后金的矛盾激化。皇太极决心在登基后便征服朝鲜。
  顺治元年（1644年）四月七日，清廷祭祖誓师伐明。八日，顺治帝特授给多尔衮奉命大将军印，掌管军中一切赏罚大事。九日，多尔衮率群臣至堂子奏乐行礼，又陈列八纛向天行礼，然后统领满洲、蒙、汉军兵总计约14万人，鸣炮起行，讨伐明朝。十一日大军到达辽河，十四日到达翁后。十五日卯时，镇守山海关的吴三桂突然派人前来洽降，这为清兵入关提供了意料不到的方便。二十二日，清兵助吴三桂击败李自成军。随后吴清联军越关西入中原，追击农民军。五月二日，进入北京。清军从誓师伐明到占领北京，尚不到一月之久。
  崇德元年（1636年）十二月，皇太极率大军进攻朝鲜。清军兵分两路：左翼由多尔衮、豪格率领，由宽甸入长山口取道昌城，南下平壤；皇太极与代善亲率右翼，从东京大路经镇江进入朝鲜。十四日清军大队抵达安州，朝鲜国王逃到汉江南岸的南汉山城。二十九日皇太极南渡汉江，包围了南汉山城。崇德二年（1637年）正月二十二日，多尔衮率军攻破城池，朝鲜国王被迫投降。
  从此，朝鲜正式成为清朝的属国，皇太极在征服朝鲜之后也解除了他对明战争的后顾之忧。
  建都北京
  顺治元年（1644年）六月，多尔衮终于统一诸王、贝勒、大臣的意见，决定建都燕京。七月八日，顺治帝宣布“迁都定鼎，作京于燕”。八月二十日，顺治帝车驾自盛京出发，九月十九日到达京师，自正阳门入宫。十月一日，顺治帝行定鼎登基礼，亲自到南都，发布告祭天地文，“兹定鼎燕京，以绥中国”，宣布继续沿用“大清”国号，纪元顺治。清政权在关内的确立，为满清贵族最终摧毁南明政权和完成统一大业提供了政治上的保障。清廷在定都的过程中以及定都之后，先改革明朝弊政，减轻人民负担，又对汉族地主阶级加以笼络，并优待和重用明朝降官，还开科进士，安抚士人。这些措施在一定程度上巩固了清入主中原后的地位。