“朱侍中！”
  朱异才迈出文德殿，小吏就赶紧趋奉上前，身后还跟着抬桌案的侍从，“您忙于政务，想必辛苦。府中刚制好的嫩鹅，还热着呢。”
  宫里因武帝礼佛戒荤，鲜少见到肉食，朝臣们又为着奉承武帝，多跟着茹素，即使吃肉，也绝不敢如此明目张胆。只有朱异仗着武帝宠爱，敢带着荤腥四处招摇。如此行径，自然引得远处几个没走远的大臣都频频侧目，低声议论。
  朱异看也不看他们，自顾自捻起一片填进嘴里，嚼的极其享受，“我现在看见何敬容就想揍他，实在没法同朝为官。这都几个月了，他那个妾弟还没上钩？”
  小吏连忙道，“朱侍中别急，已经搭上线，很快就有消息。只是。。。只是有一桩难事。。。”
  “什么难事？”
  “就是替您办事儿的虞公子，他想求个官儿，指名要做新州刺史。”
  “嗯？”朱异抽出手帕擦嘴，随口问道，“何必非去新州？也不是什么富庶地方。”
  “虽不富庶，却有难得的汤堰温泉。其实虞公子有位爱弟，天生体弱，医士说得常泡温泉才能医好，所以。。。”小吏左右看了看，继续道，“虞公子说，只要能得到新州刺史的位置，不仅包把何敬容的事儿办成，还另外送您三百两金谢礼。”
  朱异最爱金银财帛，闻言自然没有拒绝的道理，便闲庭信步的晃悠起来，“这倒也不难，现任的新州刺史是谁？”
  “是卢子雄，平常跟太子走的挺近。”小吏说着有些发愁，“而且在当地势力不小，恐怕不容易处理。”
  朱异冷哼一声，背着手向净居殿走，“没什么不容易，你告诉姓虞的，转月就叫他上任。”
  “可，可那卢子雄。。。”
  “等着瞧吧，我自有办法。”
  净居殿。
  案上还摆着云光奉献的那盆紫叶，正舒卷自然，生机勃勃。
  武帝前脚捻着袈裟坐定，后脚便有内侍传报，“陛下，朱侍中求见。”
  “让他进来。”
  “是。”
  不到片刻，一身朝服的朱异便急急而入，“拜见陛下。”
  “你我君臣，就不必虚拜了。”武帝叹了口气，浑浊的眼睛里似乎恢复几分清明，还掺杂着若隐若现的隐忧，“外头的局面还能控制吗？”
  “陛下无需多虑，一切尽在掌握。”朱异往前两步，压低了声音，“林邑王接到旨意，已经整军待发，准备从南讨伐李贲。至于刘敬躬，臣已将消息散布出去，想必诸王侯早已收到。可据各地的签帅说，殿下们都想保存实力，全在观望。陛下看？”
  武帝眯起眼睛，泄露出一点罕见的狠厉，“若只是保存实力，就不必理会他们；若有异动，立刻诛杀。”
  朱异蹙紧了眉头，“可陛下，那刘敬躬兵锋甚盛，万一一发不可收拾，岂非要酿成大祸？”
  武帝怔楞刹那，忽然笑了，“彦和啊，你这就是杞人忧天了。我这些子侄少说也有近百人，难道里头没有一个愿意救驾的？就算都靠不住，总还有正德。正德这孩子虽然顽劣，但极有孝心，否则我也不会命他都督京师诸军事，驻扎丹阳。。。”
  如此念叨了半日，才好歹止住话头，又问道，“对了，朝中如何？”
  朱异欲言又止，思来想去，还是忌讳着德皇后，避开了关于萧正德的话题，“回陛下，朝中情势复杂，重臣们多是各怀鬼胎，现在还不好说。”
  “你多盯着点，别出乱子。”
  “是。”朱异漫不经心的答应着，眼神忽然落在那盆紫叶上，难免劝诫道，“陛下，是否云光法师来过？以臣愚见，于此非常时刻，您还是暂且留在宫中，才好安定人心啊。”
  “我自有分寸。”武帝摆摆手，仿佛有些疲倦，“若无他事，爱卿就先回去吧。”
  朱异听了逐客令，脚下却仍是稳如泰山，一动不动，“回陛下，臣确有他事，且有两件，还都是相似的难事。”
  武帝只得强打起精神，“何事？”
  “武林侯萧谘已被反贼李贲放归，刚到建康，要向陛下请罪，领兵收复失地。还有安成内史萧说，也从安成郡逃回，只是路上颠簸又受了惊吓，如今病的不轻。”
  “萧说。。。唉，算了。这孩子可怜，叫他在建康安心休养吧。”武帝按上经书，心神都镇静不少，便继续思虑道，“至于武林侯萧谘。。。身柔体弱的，怎么能领兵？让他也休养一段时间再作打算吧。”
  朱异赶紧道，“可臣看武林侯心志坚定，恐怕不能轻易劝寰。听说他近日常被宗室取笑为懦夫，看样子是一定要争这口气的。况且林邑国只是从南方出兵，恐怕难以肃清叛逆。倘使南北夹击，形成合剿之势，何愁反贼不灭？陛下要试探各地王侯的真心，用一个刘敬躬就够了，何必多留李贲？交德二州偏南，诸王侯有心也无力啊。至于武林侯。。。若陛下担心武林侯不善领兵，可安排大将同行，权做辅佐。”
  武帝被口若悬河的朱异说动，不疑有鬼，“那依卿所见，安排谁合适？”
  朱异微微一笑，尽是暗藏的玄机，“臣听闻新州刺史卢子雄有勇有谋，善于排兵布阵，可谓是不二人选。另外为保万全，应令广州刺史萧暎，高州刺史孙冏助战。”
  “好，就依卿所言，速速拟诏。”
  广州。
  刺史府。
  江南春水碧波，荡漾风光正好，府内更是青枝嫩绿，花叶粉酥，一片盎然生机。
  新渝侯萧暎侧身立于柳岸，拂面的香风吹动须发襟袖，竟较枝头新蕊还柔美三分。
  闻讯而来的众府臣七嘴八舌的吵嚷了半日，萧暎才缓缓回头，“好了，不过是寻常的督战，不会出岔子的，你们都散了吧。”
  又补充道，“直兵参军陈霸先留下。”
  “咳。。。”许是常年体弱又吹了风，萧暎略有些气喘，扶着侍从缓缓坐下，方才叹道，“近日腹疾又添春病，可见人上了年纪，定是一日不如一日。”
  恭敬立于五步外的陈霸先会意，赶紧拱手道，“督战不过应景而已，您大可不必亲自前往。只要做几日样子，后面的事下官愿意代劳。”
  萧暎满意的点头微笑，朝陈霸先挥了挥衣袖，“你来，我有话吩咐。”
  陈霸先连忙拱起手，跨步上前，“下官洗耳恭听。”
  “此次督战，胜败还在其次。最要紧的是盯住新州刺史卢子雄，务必催促他日夜行军，片刻不得稍停。”
  “啊？”陈霸先瞪大眼睛，一时摸不着门路，“这是为何？”
  “你也算我的心腹，有话我就直说了。”萧暎捋着胡须，满面惋惜之色，“那卢子雄不知怎么得罪了朱侍中，朱侍中的意思，是非除掉他不可的。到时你切莫顾及战况，只需严命军队前进便是。”
  陈霸先生来直性，一听就急了，“但平叛是大事，若因此耽误军情，岂非要酿成大祸？况且一旦被至尊知晓。。。”
  “兴国啊，你入仕的时日也不短了，难道还不明白？朱侍中的意思，从来就是至尊的意思。朱侍中一向滴水不漏，不会酿成大祸的。”萧暎说着，忽然难受的叹了口气，“再说，非但我这个广州刺史的位置，就连先前的吴兴太守，都是向朱侍中求来的。倘若开罪了他，恐怕要引火烧身啊。”
  陈霸先听得无可奈何，只得勉强答应，“下官。。。遵命。”
  “嗯，你去吧。收点行囊，明早大军就要出发了。”
  “是。”
  待陈霸先走得远了，萧暎却还在盯着他的背影出神。
  “刺史？刺史？”身边的侍僮轻唤数声没得到回应，不由笑道，“刺史真是看重陈参军。”
  萧暎神色复杂的叹了口气，“此人必将前程远大，只可惜，我怕是看不到那一天了。”
  建康。
  城西。
  街头的一间酒肆熙熙攘攘，客来客往，时不时还传出歌声。暖风阵阵，吹得酒香四散，不饮也醉人。
  临窗的好位子上瘫着个醉醺醺的男子，桌上七七八八，全是半空的酒瓶。他嘴里骂骂咧咧的，不知嘟囔些什么，又忽然高声嚷起来，“来人！上酒！上酒！”
  店里的伙计躲得远远的，面带嫌恶的在柜台边议论，“真把自己当公子了，要不是长姊当了何敬容的小妾，他能这么威风？”“就是，上回的酒钱还没结清，今天又喝这么多。”“听说刚在赌坊输了个一干二净，找他要钱也没用，干脆先别上酒，明天去他家里要去。”
  “他欠了你们多少酒钱？”
  身后冷不丁有个大汉发问，把伙计们吓了一跳，领头的伙计随口答道，“少说五六百钱了。”
  那大汉笑了，起身走到费慧明那张桌子前坐下，豪爽道，“不过几百钱，算得什么？我给你们一千，再给费公子上十壶好酒！”
  伙计们拿了钱自然高兴，当即不再说二话，忙不迭摆酒布菜。
  费慧明醉的迷迷糊糊，隐约看见那大汉面熟，像是以前在赌馆认识的朋友，便歪歪扭扭的拱了个手，“这，这是李兄吧？多谢李兄，小弟来日定当。。。嗝。。。十倍奉还。”
  “费公子这就见外了，一点小钱，我还能记在心里？”大汉摆摆手，自己仰头饮了一杯，关心道，“只是费公子向来风流洒脱，今日怎的在此借酒浇愁？”
  费慧明正满肚子牢骚怨气无处发，听见有人问，立刻开始大吐苦水，“还不是家里那个丧门星？我才输了三十万钱，就哭着闹着跑回娘家去了！呸！我也不稀罕她！”
  “三十万虽非小数目，可您的长姊是何中书的夫人，这点钱应该不算什么吧？”
  费慧明气愤的拍起了桌子，“她当然有的是钱，可就是不给我！还把我骂了一顿，你说气不气人？”
  说着更是抱怨连天，“我如今不名一文，拿什么去玩？几天不上赌桌，都快憋死了！”
  大汉已经把他的虚实刺探清楚，便凑近费慧明，故作神秘道，“费公子无须苦恼，我倒是认识一位大庄家，出手阔绰，爱结交朋友，不计较得失输赢。就是虞寄虞大学士的同族，住在东府城，人称虞大公子。如今这虞大公子把府中临街的一座楼改成了赌场，金雕玉饰，仆婢成群，只要是世家子弟，统统可以入场。您这样的人品和赌技，不玩玩岂非可惜？”
  费慧明听得心醉神迷，又是怀疑又是向往，“竟有此等好事？”
  “我怎敢欺骗费公子？您去一看便知啊。”
  城东。
  虞府。
  东城里住的全是达官贵人，不同于寻常市井的嘈杂。就算有座奢华的大赌场，门前也是清清静静，雅致非常。
  费慧明和那大汉才走到门前，便有六个身着绫罗的美貌婢女迎上前来，“不知二位公子名姓，好容奴婢们通传。”
  大汉扶着酒气冲天的费慧明站直，偷偷朝婢女打了个眼色，扬声道，“这位是西城费公子，听说虞公子的美名，特意前来拜访的。”
  话音未落，赌坊内就忽然走出一人，三十上下，面皮白净，气度不凡，“啊！原来是费公子！”
  大汉赶紧扯扯费慧明的衣袖，“这位就是虞大公子。”
  虽说虞大公子和费慧明都被人叫一声公子，可身份却是天差地别。人家虞公子是高门贵胄，建康巨富，跺跺脚地都要抖；他费慧明不过是仗着长姊，狐假虎威的破落户。说的难听点，人家是天上的仙鹤，他就是泥塘的王八。
  所以费慧明一听，酒瞬间吓醒了大半，连忙拱手见礼，“虞大公子。”
  这虞大公子却没有半点架势，竟笑着上前挽住了他的衣袖，“费公子不必多礼，快请进去叙话。”
  边走还边称赞，“久闻费公子盛名，今日一见，果然名不虚传，好一副人品相貌啊！听说费公子赌技绝伦，正可一较高下。”
  费慧明半辈子都没受过如此抬举，自尊心瞬间膨胀到极点。又看楼内雕梁画栋，美婢成群，一时乐得飘飘然，好似升了仙宫，真把自己当个人物起来。
  虞大公子也故意供着他，抬手便道，“我与费公子一见如故，好似旧友重逢，今后费公子只管把这里当做自己家里，不要见外才是。”
  又吩咐侍者，“快开一局樗蒲，我好与费公子尽兴。”
  等赌局摆好，又取了美酒佳肴在侧，被美婢环绕的费慧明抓起几只白玉骰子便待施展。可不知怎的，心里莫名有点慌。
  思前想后，还是忍不住问道，“还未请教虞大公子，这里一局多少钱。”
  虞大公子不在意的甩甩衣袖，“不多，五十万一注。”
  “啊？”费慧明平时不过二万三万的赌，便已输的囊中空空，此时听得五十万，好似从云端坠到了崖底，说话都有些发虚，“这，小弟一时怕凑不出这些钱。。。”
  “诶，区区五十万钱算什么？你我一见如故，就当是我请费公子玩的。朋友之间，谈钱岂不俗气？”虞大公子满面轻松，周身尽是挥金如土的豪气，“来！我先开！”