伊恩·亨特，他是鬼剑士吗？
  那被纱布、锁链和抑制装置严实禁锢的左臂，也就是鬼手，自己小时候只在父亲书房的文献中阅览过，当时还觉得酷酷地很拉风，没想到会这般沉重。
  卡赞的诅咒，得名于近八百年前受佩鲁斯帝国皇帝猜疑枉死狱中的传奇将领卡赞，当时奉皇帝命令前去镇压“卡赞叛军”的最强法师奥兹玛，兔死狗烹，他所坚信的一切全被自己尽忠的陛下抹灭。
  亲人、名誉、地位……还有他不惜反目的挚友——卡赞。
  本已死去的奥兹玛以灵魂为代价与恶魔交易，化身“混沌鬼神”的他带着仅存的悔恨亲手结束狱中卡赞的痛苦，并使其以“毁灭鬼神”的姿态现世。
  然而，许是理智尚余，卡赞拒绝了奥兹玛的灭世计划，并以观察者的身份漫步于至今为止的漫长岁月，尽管非他所意，鬼神卡赞播下的诅咒依然存在，从那时起，使用刀剑的冒险家感染诅咒的案例时有发生。
  至于混沌鬼神奥兹玛，他为世人施加的血之诅咒，他为复仇发起的暗黑圣战，那，就是另一个故事了。
  合上书籍，取出用细绳扎住的钱袋子，里面装满了茉莉从当地冒险家协会获取的报酬，也就是阿拉德世界范围内流通的货币单位——金币，本来没这么多的，但出于中途发生意外的抚恤补偿，协会将茉莉那份翻了三倍。
  刻有女王印记的扁圆金属片，那泛着金闪闪光泽的表面当然是镀的，其上方的数值代表它真正价值的大小，另外，每个国家所使用的金币都有细微差异，比如茉莉现在一股脑堆在书桌上的，就是贝尔玛尔公国制式。
  “公国的斯卡迪女王么？”
  一手撑着脸颊，歪起脑袋盯着金币上的印记：工匠刻画得十分传神，雍容典雅的公国最高统治者适度微笑，茉莉几乎能感受到女王释放出的善意。
  她不禁嘟囔着：“看起来不是坏人呢！”
  夜深了，火烛照亮的明暗线不断摇曳，毕竟只是个十一岁的孩子，白天惊险的首次冒险令她心有余悸，发呆好一阵子，正欲歇息，门响了。
  有节奏的敲击声，力道很轻，给人一种沉稳、照顾的感觉，站起身，茉莉知道来人一定是铁匠林纳斯，她跑去开门，同时应着声。
  “看你的房间还亮着灯，想着把细剑正式交还给你，没打扰吧？”
  退后两步坐上床，茉莉有些惊讶，林纳斯的语气比起往日生疏很多。
  她会失落也是正常，近一年时间相处下来，眼前看似笨拙的“孤独老男人”在以自己的方式呵护茉莉，洛兰森林的突发情况刚传到艾尔文防线，顾不上前来取货的常客，林纳斯拎起锤子就往森林里跑。
  这些都是茉莉事后从邻居口中了解到的，她回到镇上第一时间就向林纳斯报平安，当隐瞒罗德里克事件的茉莉问到“如果回到几天前大叔还会同意报名吗”这样的问题时，林纳斯依旧坚定地点了点头。
  听到回复的茉莉窃喜，她认同这样的理念，不独立就没有成长，一直依偎身边人的温暖就会忘记寒冷的滋味，林纳斯的回答其实正中她的心坎。
  “白天时，你离去后，我想了很多。”
  斟酌着，林纳斯开口了：“这段时间，你的努力我是看在眼里的，原本以为是个只会说大话的娇气小鬼，不过……”
  他顿了顿，似是想起什么，嘴角提了提：“能按照我的吩咐一天天踏踏实实干活，那种负担对你这个年纪的孩子来说分明太重，也没见你抱怨过，你很怕生的吧？在招待各种各样的客人时也在忍耐。”
  “……”
  “真是坚强的小家伙。”
  感慨着，林纳斯从身后取出细剑：“喏，你的武器，回来时我不是拿去锻造翻新了吗？大功告成，融入了光属性的魔法元素。”
  跳下床，茉莉捧过细剑：剑身散发出荧色光泽，高温淬炼令它质地更加坚韧，护手处划过弧度的精美装饰还有铭刻在刃上的纹路，更特别的是，茉莉能感受到与细剑接触时涌现的充沛能量。
  “那个叫做罗德里克的孩子，你认识吧？”
  “！！”
  “事后，他上我这来过一趟，本来打算邀请你一同前往法罗湾游玩，不过他自述发生过那种丢人的事情，已经没有脸面再去找你了。”
  “是这样啊，罗德里克他……”
  心情复杂，茉莉随即晃了晃脑袋：“没什么，我知道了，虽然当时是挺愤怒没错，但事后回想起来，我至少理解他的行为。”
  听茉莉这么说，林纳斯点点头：“那是你犯的错误，小家伙，记住一点，这个世界上能放心托付后背的人并不多。”
  “当然，罗德里克相对来说是可以信任的，这孩子本性不坏，至于爱出风头和四处炫耀之类的，嗨，那是贵族子弟的通病，他跟你提起过他的家族势力没？”
  “嗯，罗德里克说，他的父亲参与了法罗湾帝国海军的建设工作。”
  “这种说法也没错，是他借妹妹的名义跑出去玩的说辞，实际上，那是他的叔父，而著名的重型船舶制造商费舍尔公司的千金就是他的妹妹，他的真实身份，是德洛斯帝国莱特侯爵家的正统继承人。”
  “唔哇！”
  何等明显的阶级差距！
  下意识退后一步，这种难以企及的心理落差茉莉深切感受到了，一起相处时还算自然，背景揭露后却完全是两个世界的人，仅仅是富商之子她还能端平心态，但对方的身份若上升到高阶实权贵族，要说不紧张根本不可能好嘛！
  德洛斯帝国的阶级制度很是严苛，即使忽略怨声载道的贫富差距，平民与贵族的地位也截然不同，另一方面，帝国的权力制度已经十分完善了，这意味着至高无上的哈因里希三世对贵族的强大掌控力。
  正是如此，伯爵与公爵的世袭爵位皇帝只授予帝国军的中、高级军官，而这些军事职称的任免由皇帝本人一手操作，所以真正拥有效忠自己的军队的反而是侯爵和男爵，因此侯爵才是帝国独立性最高的贵族。
  这一刻，郁闷地低下头去的茉莉，她对所谓“权势”产生了难以言喻的渴望，像是要掩饰这点，她故作镇定地端起茶杯转移话题。
  “说起来，大叔为什么了解得这么清楚呢？”
  “我和他的父亲曾是至交。”
  刚蕴进嘴的热茶被一口喷出。
  “咳咳，所以大叔，你到底是什么身份啊？”
  股起脸颊，茉莉用嫌弃的眼神打量语出惊人却满不在乎的林纳斯，其实她一早就好奇这位备受尊敬的铁匠的神秘过往，但林纳斯对此讳莫如深。
  哪怕到现在，林纳斯也不打算松口，他只是淡淡地笑着：“这个问题，还是留到你学成归来我再解答好了。”
  “那么现在，让我把你当学徒这一年的薪资结算一下，嗯，我看看，以艾尔文防线当地生活水平为准，扣掉住宿费和餐饮费，底薪还剩……”
  林纳斯煞有其事计量着，茉莉也认真在听，掩藏不心底欢呼雀跃的小情绪，要知道这可是她通过实践赚取的第一桶金。
  “一共是六万金币，来，收好。”
  听起来很多，但并没有用笨重的箱子装，因为币值最大面额正好一万，激动地接过六枚金币，她明了林纳斯对自己的特殊关照。
  由于魔法作用于生产方面的诸多事宜，阿拉德的消费品供给量一直是溢出状态，另外得益于金属的耐磨损性，在饱餐一顿只要十来枚金币的阿拉德，货币十分保值，因此，六万金币对茉莉来说是一笔巨额财富。
  “然后，这封举荐信你拿着。”
  “举荐信？”
  挠了挠头，林纳斯为对方的不可思议而难过：“别看大叔我这个样子，原先在帝国军中服役时还是结识有不少人脉，等到学城报完名后就近去一趟赫顿玛尔的炼金术师公会，把这封信笺交给他们的会长诺顿。”
  “差不多就这些，你好好休息吧，明天天微亮就可以启程了。”
  点点头，自认为交代完一切事项的林纳斯转身轻带上门，在他身后，茉莉欲言又止，眼眶发红，坐立不安的她不知告别的话语该怎么说出口。
  “大叔，那个……”
  要说什么？谢谢吗？
  不，这句话的份量太轻太轻，可更热烈的情绪她又羞于表达，像是看出了小家伙的矛盾心理，林纳斯还是离开了，背影消失前的最后一句话，茉莉听得真切。
  “你做菜的手艺，很棒。”
  ……
  同一时间，法罗湾。
  这里是整个阿拉德大陆最重要的滨海地区，虽说也是地名，但人们提起它时更多代指的是叫这个名字的岛屿城市，这座岛屿，和在它西部深深嵌入陆地的一个半圆形港湾，共同构成了法罗湾。
  之所以重要，是因为其海面风平浪静、近海水深和终年不冻等得天独厚的地理条件，再加上几百年来一代代人的开发利用，和平时期是货轮云集的吞吐量最大的港区，战争时期则为庞大舰队提供最坚实的庇护。
  另外，西北、西南两角都偏北偏南一些，朝这两个方向各延伸八百公里，就是艾尔文防线与赫顿玛尔城区，换句话说，如今掌控着原贝尔玛尔公国北部包含亚诺法森林、洛兰森林和亡者峡谷等等地区的德洛斯帝国。
  假如，仅仅是假如，帝国要进一步侵吞公国的话，除走西部的陆路由比尔马克试验场、格兰之森、诺斯玛尔地区南下外，剩下一条捷径就是走海路经中转站法罗湾登陆西海岸，直接进犯赫顿玛尔。
  “哥哥，你还在为那件事愧疚吗？”
  海岸边的礁石林立，在峭壁最高处，弯着腰的少女安抚起缩身蹲下的少年，长至大腿的金色卷发披散着，少女神色柔和。
  “啊，是的。”
  说话的少年正是罗德里克，被恐惧支配的他事后悔恨不已，在听闻茉莉为队伍里另一个冒险者所救平安无事后，没有理会姗姗来迟的护卫们，他只身前往林纳斯的住处谢罪，不是以挚友晚辈、而是以冒险家的名义。
  “如果，如果我能再坚强些，就一定能保护好她的。”
  这么说着，罗德里克痛苦地埋下脑袋，任凭海风吹袭，两人沉默着，一时之间，只能听见海浪拍打暗礁的清爽响动。
  缓了缓，情绪稳定下来，罗德里克抬头：“说起来，等到明年开学，你也是二年级学生了吧？可以的话，我想请……”
  朝前蹦跶一步，比划手势示意罗德里克噤声：“我知道的哦！难得哥哥有了心心念念的对象，是要负责学生会的我多关照关照吧？”
  “放心，哥哥的人生大事我会对伯父保密，不过真要往那方面发展的话，得好好查查她到底是哪个落魄世家的族裔，毕竟有血脉支撑才门当户对啊。”
  俏皮地眨了眨眼，少女吐着舌，一副“我懂我懂”的神色。