阿拉德历九八三年，一月。
  这里是洛兰，荫荫绿树，漫漫芳草，本应如此，去年秋季的影象历历在目，恍惚间，显现在林纳斯眼前的变回了凛凛然的无边雪景。
  双手磨搓着，连连喘出的粗气在持续低温下化为冰晶，身形壮硕的中年男人停下脚步，他抬起头：密布的针叶林掩不住高耸入云端的起伏山脉，那是位于亚诺法森林南部的斯特鲁山脉，也是自己此行的目的地。
  “好嘞，就先用探测器勘察下山脚……”
  “咿呀！！”
  与孩童发出的尖利哭喊并行的，是更北边进山方向惊起的阵阵飞鸟，皱了皱眉，林纳斯没有犹豫，从行囊里取出长柄锤，他直接朝声源处奔去。
  ……
  跌坐在雪地上的可怜孩子，看那斑斑点点触目惊心的红，许是失血过多，许是受到的惊吓过重，无论如何，她煞白的脸色与天地间浸为一体。
  在小女孩周围，慑于两条贸然上前遭到斩杀的同类尸体，十余只雪域群狼步步紧逼着没有一拥而上，挣扎起身，极度低温致使她只感觉到左肩伤口的阵阵麻木，这是好事，她安慰自己，随即紧了紧握在右手的细剑。
  身后，肢体摩挲积雪的“沙沙”噪响传来，小女孩猛地转身，偏头的瞬间提起剑，锋刃划开高高越过的那匹狼的躯干，肝肠流出，腥味来不及四溢就被冻结。
  要死在这里了吗？
  尽管有过并不系统的练习，她终归只是个十岁的孩子，光是提起这柄沉重的武器就相当费劲，透支着体力，眼下绝对力量上的差距令她绝望。
  似是看出了对手的力竭，狼群骚动起来，一步步缩小的包围圈里她插翅难逃，下一刻，群狼们嚎叫着蜂拥而至，她睁大眼，闪烁其间的是恐惧与不甘。
  “都给我滚开！”
  中气十足的呵斥，巨锤撼动地面，那溅射出的属性能量震散了这波攻势，最后一刻，印入眼帘的是暴怒着挥舞长柄锤的中年男人。
  得救了吗？
  再也支撑不住，意识渐渐消散，一个后仰，小女孩昏了过去。
  ……
  “醒醒，孩子！”
  谁在说话？嗓音听起来粗糙得很，对了，是那个人吗？就是说，我大概还活着。
  意识复苏，小女孩几次尝试睁眼的举动都失败了，仿有千斤重量压住，同样，她也没办法哪怕稍微挪动手指以作回应。
  好累，漆黑一片，不再受到外界的纷扰，不去思考接下来的日子要如何度过，而是就这样安静沉眠该多好……
  “快醒醒，千万别睡！”
  “独自一人迈进到现在这步，怎会没有未竟的执念，就这样死掉不是很可惜吗？”
  执念么？
  是啊，明明都走出山脉了，明明都被人发现并得到救助了，怎能在这里倒下，尽管，于迷离中逝去是多么幸福的事情啊！
  但，现在还不是时候。
  挣扎着，挣扎着，意志力持续着死去活来的漫长痛苦，终于，睁开眼，她樱唇微启。
  “谢……谢谢。”
  “什么啊，开口的第一句话居然是这个，该说你礼貌过头还是反应太慢呢？”
  “这，这是，我的原……原则。”
  林纳斯有些诧异，止住了笑，他微微偏头，背在身后的女孩，尽管伤痕累累，她却浑然不觉，那冷峻面容上的，是夜空般深邃的星蓝眼眸。
  “不，不客气。”
  愣了愣神，林纳斯拘谨地回着话，这一刻尽然忘却了小女孩过分年幼的身份。
  ……
  壁炉的火焰跳动着，那或明或暗的光与影，宣告了长夜的降临，再次醒来时，女孩发觉自己正躺在床上，更奇怪的是，这张床的尺寸恰恰是为孩童准备的，软绵绵的内垫加上轻柔的铺被，实在舒适。
  突然想起什么，女孩慌忙四下检索，所幸，自己一路带来的那柄细剑还在。
  “那个，大叔？”
  没有得到回应，掀起被子，女孩自发跳下床沿，摸索雪地靴时牵扯到左肩处的伤口火辣辣地疼，她禁不住皱起眉。
  “嘶……”
  脚步声在放大，有人往自己所在的方位走来，女孩紧张地回头望向门口，待看到熟悉的面容后身体再次松懈下来。
  “总算清醒了啊，老老实实呆在床上，别乱动，好不容易替你包扎完被撕咬的伤口，别让它再崩裂了。”
  林纳斯大步跨进房间，来到床前，双手抱起抗拒似扭动起来的小女孩，强硬地将她塞回暖呼呼的被窝。
  “哦，该死！”
  他嚷嚷道：“鬼知道我一无妻无子的孤独老男人在这堆绷带上费了多少劲，别折腾了，赶紧把床头这碗药喝掉，等明天该上哪上哪去！”
  “呜……”
  听对方这么说着，女孩顿时泄了气，她鼓起嘴呜咽着以示不满。
  “嘿嘿，卖萌没用的，别看我活得这么窝囊，身为男人的自尊心可不允许我对未成年的小孩子出手啊！”
  调笑一阵，林纳斯耸耸肩正打算出门。
  “我是说……”
  他停下脚步：“嗯？什么？”
  “好心的先生，请收留我！”
  “我可以替您清扫屋子，还有煮饭做菜等等一些杂活我都愿意干！甚至，您若同意，我可以将那柄细剑抵押给您以学习锻冶技术！”
  林纳斯愣住了，本以为前半句已经够懂事了，他没有想到眼下这个年幼的孩子居然有考虑到将来的日子。
  “观察力还挺出色嘛，小鬼，说说看，你怎样知晓我那铁匠身份的？”
  眼见有戏，瞳色亮堂起来的女孩逐字逐句回答道：“那边看起来像是壁炉的东西，其实是大叔用来打铁的火炉吧？煅烧一半的铁胚，还有尚未燃尽的煤炭和木条，再旁边的风箱和砧子我也见过。”
  “一点不错，小家伙，我问你，你家里也是干这行的吗？”
  闻言，女孩闭上眼摇摇头：“不，并不是这样，我说的这些东西，都是我自己从书籍里翻找到的。”
  “……”
  林纳斯沉默着，他真正开始考量起把小女孩收为学徒的利益得失，倒不是说舍不得这点饭票和住宿的钱，他担心的是自己无法照看好这孩子，所谓“孤独老男人”终其一生都只会打铁，只会把武器装备当作情人来看待。
  “你还有在世的亲戚可以投奔吗？”
  女孩摇头。
  “如果跟我学锻造武器的技艺，你不必负责杂七杂八的琐事，平日里只能一心一意扑在这门学问上，不能出去玩，交不到同龄的伙伴，即使这样你也愿意吗？”
  女孩点头。
  “那么，最后的问题，你做这一切是为了什么？”
  “我不想一直这么弱小下去，我想成为像大叔一样的人，拥有强大的实力，能够通过一技之长自力更生，我想把握住自己的命运！”
  “……”
  没有即刻作出决定，林纳斯在女孩的注视下拎起细剑端详起来。
  “极品精钢锻底的坚实材质，真是可惜啊，剑柄和护手处的装饰暂且不提，刃上的锋芒却被精雕细琢的纹路掩饰了实用性能。”
  “小家伙，你这柄剑是哪来的？”
  忽地被这么问到，林纳斯明显能够察觉出小女孩的戒备神色。
  “家父的遗物。”
  虽然早有预料，林纳斯的手臂还是略微颤抖了：“你说的是真的？这柄剑是你们家族世世代代传承下来的？”
  “嗯，听大叔的意思，难道是很贵重的东西吗？”
  贵重？岂止是贵重，要知道这可是……不，现在还是别让她知道的好。
  “作为装饰性的指挥刀来说，是十分华美的武器，在德洛斯帝国境内可是伯爵往上的高层贵族们才有资格佩戴的仪式用具。”
  “哈哈，看来你的家族祖上也曾阔过一段时间。”
  装作不在意地笑了笑，又盘问许久，林纳斯总算接纳了小女孩的自荐。
  “好吧，我接受你成为铁匠学徒的请求，但是我只给你一年时间，十岁的话，像你这般聪敏的孩子也快到上学的年纪了。”
  “您，您是说！”
  听着这孩子突然兴奋起来的语气，林纳斯怎会不知她在想什么：“没错，这一年里我会把基础的手艺传授给你，至于习武，待你握稳了锤子我再教导你，一年之后，你就带上自己攒下的薪酬前往学城……”
  林纳斯瞪大了眼，他未来得及上前制止，女孩根本不顾忌伤口处的剧痛，她干脆站在床上朝自己的救命恩人深深鞠着躬。
  “十分感谢，您的恩情我一定不会忘记的！”
  这么说着，她又啜泣出声，乖巧钻回杯子里，却是在笑，林纳斯看在眼里，他再没办法从女孩善意的视线中发觉半点警惕的意思。
  真是单纯的小家伙。
  “还有，这柄细剑……就先由我保管好了，反正你现在也使不上吧？”
  “可，可是……”
  毕竟是家族遗物，她舍不得倒也正常，但现在就交给她有百害而无一利：“行了行了，就这么说定了，而且以你现在能力压根用不好这种品质的武器，等你离去的那一天，我会把它从当铺原封不动交还到你手上的。”
  “那，好吧……”
  “对了，一直没问，你叫什么名字？”
  “……茉莉。”
  化名吗？这孩子的遭遇之前也了解过，所以是特意隐藏掉了原本的姓氏，还是真的因为小时候的变故忘掉了真名呢？
  “林纳斯·史密斯，这就是我的名字，如你所见，几十年如一日在艾尔文防线做活的平凡铁匠，既然是学徒，你以后直接喊我林纳斯吧。”