谢朴盈叮嘱四芸，参汤熬好了就赶紧来通报，她要趁热给弘佑哥哥送去。四芸耷拉着脸，杵在原地一步也不肯动。她替主子不值，认识那个章员外这么久，除了明面上的讨好奉承，他哪里有过半点真心实意？偏偏自家主子看不破，次次掏心掏肺地往上贴。
  “怎么愣在这儿发起呆来了？眼看就到晌午，赶紧去厨房催一下，再晚只怕弘佑哥哥喝过汤便吃不下饭了。”
  “我不去，”四芸赌气，趁势一屁股坐在身旁的椅子上不肯动，“那个章员外有什么好的！主母因为抓黑衣人的事责罚娘子，可这事儿其实全赖章员外。您毁了身子发着高烧赶回来见他，可他倒好，满面春风地带着魏娘子一起出现。他这分明是早就计划好的！”
  谢朴盈心里咯噔一下，其实这件事就如同一根刺，始终扎在她心窝子里。她不相信弘佑哥哥会故意骗她，但又没有勇气深究，最后只好一再地劝说自己不要自寻烦恼。“哎哟哟，闷在长乐居一个月，我们四芸竟还闷出脾气来了？弘佑哥哥不过是想早些抓住凶徒，虽然有些考虑不周的地方，但也不是什么大错。更何况，他也不知道我是靠着装病才赶回来的。”
  “您那不是装病，是真病。好，就算上次是不小心，那这次呢？您被主母关在院子里一个月，日夜惦记着他，可他呢？几时派人来瞧过？”
  “你这是小孩子家的气话。弘佑哥哥本已受了伤，娘又明里暗里地嫌他出身低，他若还继续派人来瞧我，岂不落人口实？到时候那些嚼舌头的人又要说他仗着伤病搏同情，没羞没臊纠缠不休。弘佑哥哥是个正人君子，自然想着要避嫌。”谢朴盈不想继续跟四芸辩下去，扮着笑脸不由分说地将她推出门。可人活一世，骗人容易，骗自己难。四芸一走，整个房间都安静下来，谢朴盈的心就在这一片死寂中缓缓被酸涩淹没。
  爱情是美好的，哪怕爱上一个人之后多少总会生出些惆怅和卑微。爱情是英勇的，哪怕遍体鳞伤也能靠着幻想继续一往无前。谢朴盈顺风顺水地活了十八年，想事情自然比旁人简单果敢些。她喜欢章敬坤，便一心一意只想对他好，不怕家人反对阻拦，更不在乎出身门第。至于弘佑哥哥会不会辜负自己？这个问题她从来就没想过，只要深情厚意以诚托付，怎么可能会得不到回应？因此，当四芸带着参汤回来，她很快就调整好心情，满怀期待地去了西厢房。不过，此时的西厢房一样是愁云密布。
  江宁府又来信了，敏彦偷偷观察主子的神色。短短一个月，李氏给章敬坤写了五封信。头两封信中，她字里行间还满是对儿子伤势的关切，可到了后几封，语气却越来越不对。母亲追问章敬坤，调查是不是出了什么岔子，为什么江宁府到处都是邹世勤冤魂复仇的谣言。章敬坤愕然，不同于泗州城的谣言，流传在江宁府的版本把故事编得有鼻子有眼，说是十四年前邹世勤之所以办砸差事，因为遭了谢盛辉、魏云峰、章建义三人的算计。
  邹世勤的事情，章敬坤以前也有所耳闻。听说当年因为天灾闹饥荒，附近地区的乡民都涌进了泗州城。知州为了赈灾，便从一个粮商手上买了三万石稻米救急。至于这邹世勤，便是被派去押运粮回城的人。当时流民遍野，为了确保赈灾粮不遭歹人抢劫，知州特地嘱咐他走水路。只是人算不如天算，水路能防贼人，却防不住自己人。邹世勤醉酒误事，导致两艘运粮船在夜间相撞，三万石赈灾粮沉沙水底，自己也成了水下亡魂。泗州城的灾民原本以为有了活路，翘首企盼苦等多日，却没想到等来如此噩耗，一时间群情激奋全城哗然。几个暴民率先起头，冲进邹世勤的宅邸放火行凶，之后又煽动全城灾民哄抢军资库和粮仓。知州眼见局面即将失控，当机立断将邹世勤公开鞭尸枭首，又承诺以五日为限重新筹措三万石粮食，这才力挽狂澜。由于险些酿成民变，邹世勤的案子惊动了朝廷。朝廷公开降旨说他罔顾国法罪大恶极，下令将邹氏抄家没产后全族流配崖州。
  这种板上钉钉的铁案，就算有市井传言又如何，难道还能掀得起来浪？况且家中四世经营粮米生意，又岂止在泗州卖过赈灾粮，章敬坤起先是不屑一顾的。但母亲的信一封接着一封地来，情况逐渐超出他的想象。起先，坊间只说当年谢魏章三人利欲熏心，打算以次充好用霉坏的陈粮赈灾，却不料被邹世勤发现猫腻。没过多久，又有人猜测三人是因为害怕东窗事发，所以才联手制造撞船事故杀了他。流言愈传愈炽，传到最后竟有人说，邹世勤和当年饿死的无辜百姓在地府受了十几年酷刑，如今冤情终于传到阎王爷的耳朵里，他老人家深感不平，这才大发慈悲准许一众冤魂回阳间报仇雪恨。
  说者无心，听者有意。章家生意场上的对头们听了这些神神鬼鬼的无稽之谈，立即派人添油加醋四处造谣。风向没几天就变了，江宁府的大街小巷议论纷纷，都说章家做了损阴德的事，若是再买他家铺子里的粮食，往后便要被厉鬼缠一辈子。李氏在信中惊慌失措地告诉章敬坤，往日人来人往的铺面，如今门可罗雀，就连一些合作多年的旧交也借故不再露面。族里因为生意受了影响，眼下正在商议要不要将他从泗州押回去严惩。
  “如今情势危急，若不尽快谋划对策，则人为刀俎我为鱼肉。当务之急，我儿务必速速禀告官府，尽早缉拿造谣生事之人。此外，更当为终身大事费心筹谋，否则熬过这一关，尚有无数千难万险等在后面。”母亲的敦促盘桓在章敬坤脑中久久不散。族里多得是想将他们母子扫地出门的人，眼前这件事正是绝佳的借口，但凡处理得稍有差池，他最少都要脱一层皮。母亲叮嘱的报官一事，确实有道理。案件调查进入死胡同的当口突然传出此等谣言，怎么看都像是在故意引导查案方向，里面肯定有猫腻。至于终身大事，章敬坤觉得脑袋胀痛，不管母亲同不同意，他的一颗心已经给了魏知非，哪怕人家不肯要。可现在这种情况，要怎样才能说服母亲？他不知道。
  “郎君，谢三娘子来看您了”，勇杰走进里屋通报。