哲宗元祐元年，十四年前。许任愚不知道眼下这几起事件是否真跟旧案有关，但在他看来，元祐元年是调查谢盛辉、魏云峰、章建义三人关系时绕不过去的一道坎。
  元祐元年，准确的说是神宗元丰八年至哲宗元祐元年，这两年魏云峰经历了人生仕途的巅峰。以这两年为分水岭，他有过两段截然不同的人生。许任愚查阅他早年的科考经历，不值一提。本朝科举分为发解试、省试、殿试三级，其中发解试由州府主持，通过即是举人，方才有资格参加礼部主持的省试。生员参加科考，如果本次只中了举人，未过省试，则三年后还得从发解试考起。魏云峰曾中过一次举，但那是元丰二年的事。此后，他既没通过省试，也没再中过发解试。
  以照许任愚推测，魏云峰元丰八年的这个司户参军是花大价钱买的。卖官是本朝填补财政之需的惯用伎俩，尤其是在筹措军费和赈济天灾的时候，屡见不鲜。其实不光是官职，普通僧侣的度牒、高级僧侣的师号和紫袈裟，都经常被朝廷公然叫卖。当年神宗皇帝对西夏用兵，为激励边疆将士，就曾赐紫衣师号敕、度牒八百以作军费。不过，朝廷卖官多半卖的是监主簿、斋郎、州助教之类的官职，但魏云峰的司户却是实打实的差事，这就不是只靠银钱便能办成的事了。
  不光如此，魏云峰的司户仅仅只当了一年。及至元祐元年的五月份，他便转去做了泗州的军资库监守。所谓的军资库，其实与“军”无关。依据朝廷规定，各地府州征收的税赋除大部分上缴本路转运使，余下部分由本地留用。而这收储本地留用钱帛的库房，便是军资库。
  可是，令许任愚颇觉蹊跷的并不只有魏云峰的调动，还有他新差事的来历。魏云峰就任的这个军资库监守，乃是此前一个月新设的职位。元祐元年四月，泗州上奏朝廷，“本州最当冲要之地，军资库出入钱物浩瀚，比之他郡，事体不同。欲乞依真州例，添差专监军资库一员，令录事参军专管州院公事”。
  “这么说来，朝廷刚一准奏，魏叔父便马上就任了？”谢朴怡稍作沉吟，“元丰八年到元祐元年，这两年间我爹爹恰好出任泗州通判吧？”
  许任愚点点头：“当时本州请奏朝廷说‘令录事参军专管州院公事’，此时泗州的录事正是邹世勤！”
  “那你可曾查阅邹世勤的底细？”
  “你方才说的这个传言，我此前并不曾听说过，哪里会去调查什么邹世勤。更何况，现在光是一个魏云峰我就已经焦头烂额。”
  “修远哥哥可是查到了魏叔父的底细？”
  许任愚摇摇头。他不是查不到，而是根本就没查。元祐元年的泗州，除了后来犯下大案的邹世勤，还有一个惹不起的人物，此人正是当时泗州的知州史崇胜。准确来说，许任愚真正惹不起的并不是当年的泗州知州，而是现任吏部侍郎史崇胜。许任愚还知道，这个三品大员有个更加叫人惹不起的儿女亲家——当朝宰辅尚书右丞正是史崇胜儿媳的亲爹。
  不管魏云峰是靠谁纳捐得到的官职，史崇胜作为当时的一州之长至少是知情的。如此一来，要查魏云峰搞不好就会牵连到史崇胜。可堂堂的吏部侍郎，哪里是许任愚这等无根无基初涉宦海的绿袍小官能惹的？他正是因为此事忐忑不安，原本想来看看朴怡散散心，不料却听说案件还可能涉及邹世勤，当下心里真是有苦说不出。
  咚咚咚！谢朴怡正想出言安慰许任愚，外面却传来一阵敲门声。
  “禀告娘子，二位押司已将众仆婢挨个问了一遍，似乎并没有什么新发现。”
  谢朴怡知道，端泓这是在提醒她时候差不多了，再不送修远哥哥走，该叫宅子里的人起疑心了。她恋恋不舍，却也无可奈何，终究只能带着女使礼节周到地将许任愚一行送至正门。她望着修远哥哥登上马车，转身回逸安馆的瞬间眼泪差点夺眶而出。
  两天之后，谢承宗终于回来了。他安顿好雅淳，急匆匆地去礼佛阁寻母亲。虽然现在城内还没到妇孺皆知的地步，但从雅淳老家回来的这一路上，冤魂作祟的谣言早就传得沸沸扬扬。中元节将至，有几个村子甚至已经请了和尚道士，预备到时候做法事超度当年的亡魂。
  “邹世勤的冤魂？”谢大娘子陡然觉得自己的血都凉了。
  “有的说是邹世勤的冤魂，有的说是当年饿死的那些百姓的冤魂，反正都在说冤魂作祟。娘，当年邹世勤的案子确实查得有些草率，难道…难道真的有冤情？”谢承宗是家中长子，元祐元年已经十七岁了，所以当时的情形他历历在目。
  “休要胡言乱语！邹世勤的案子是经过州、路两级官署审核，朝廷公开降旨的铁案，岂容私下妄议！”
  一向从容镇定的母亲竟然慌了神，谢承宗愈发不安。他还记得父亲任泗州通判的那两年，天灾人祸来势如山倒。元丰八年夏，大雨连日不停，淮河暴涨洪水肆虐，泗州城老幼齐上阵才保住了堤口。但几个月之后，天公突然变脸，冬旱倏然而至，及至第二年早春大地仍是一片龟裂。谢承宗记得，那个时候已经有消息说一些地方有人饿死。什么时候开始真正见着死人？在他记忆里，那应该是蝗灾过后的事情了。没错，元祐元年闰二月底，老天终于开始下雨，可各处的绿芽子才冒出来不多时，蝗虫就跟着来了。蝗灾过后，大地寸草不生，山村野岭饿殍遍地。那些还剩着一口气的人，一个个像从地狱里爬出来的鬼魂，纷纷涌进泗州城。
  后来呢？谢承宗不清楚，不是记不清，而是不知道。他记得当城中传言有人开始争食死尸的时候，父亲便吩咐家人紧闭门户严守宅院，除非得了他的准许，不然谁都不能出门。再后来，等他重新踏出家门时，邹世勤的人头已经在城门上挂了一个月。为什么？他听到的消息是，邹世勤办砸了差事，又被查出来贪污库银，引得百姓哗然，险些酿成民变，这才落了如此下场。
  可是在谢承宗的回忆里，灾害也好，民变也罢，全是都模糊的背景色。真正叫他难以忘怀的，是那个夏天的酷热、漫长和无聊。直至今日，当他再次将那段时光从脑海深处取出来的时候，所有的一切仍是带着一股恶臭。他浸泡在肉体腐烂的味道里，整整习读了一个月的经史典籍。民变，原本可以让他吹嘘一辈子的经历，就这样擦肩而过。
  “可这邹世勤的死，又与我家有何干系？”谢承宗元神出窍，在旧时光里游荡半晌，猛然间重新堕入现实。