次日李山河早早地便差人将班淝请到争城，问他阿柴身世来历，何以如此嚣张，竟不把鹰犬和一班京城来的官儿放在眼内。
  班淝直拍大腿，叹息道：“前日在这里班某已说过柴老板但有什么疑心行迹，尽可查访得出的。可惜当时见诸位说疑心豺狼为何无端出手行凶，要暗中盯住。班某想柴老板身家清白，那也不怕明察暗访，不敢出言干扰办案。不想闹出这一出来。”
  李山河一听这话，疑心班淝也是埋怨他自作主张，心中不快。但他昨日刚吃过亏，反省之后回复圆滑逢迎、讲求实际的本心，只道：“这事该怪我心急求成，计算不周，原应向班知县请教。那柴某既说班知县清楚他的底细，想来可以证明他的清白，也省得咱们再无端猜疑他。”
  班淝道：“那柴老板自移居本县，寻医访药不知挥霍多少。访着名医，又时常携本县病人同往，省了病人往返差旅费用，若是贫穷的连诊金也代支了。在本县是常有善举，但他久病无力，能有什么出力处？无非是出钱罢了。因此他性格乖僻，异乡到此长居多年，不爱与人交往，却也与本处人颇为相得。争城虽说也在往来通道上，并非要路，如此支撑得起他那么一家客栈？他那客栈点微薄生意如何耗得起他的挥霍？因此班某早已访过他的身世了，只是因他吩咐，不曾外传。”
  连鹰犬、文促尼、戴神速都被班淝一番话吸引过来，要听听这柴老板到底有什么来头。
  班淝故作神秘道：“诸公想必知道现今颇受圣眷的柴氏一族。除宗家渊源外，旁支也出了两位能干人物，当今天子倚为亲信。”
  李山河也算得是当今天子的亲信，一听班淝此言就知道他说的必是常在天子跟前的两个有名人物。本朝惯例重文轻武，但文人多清谈，用起来上来难免感觉办事不够利索，因此皇帝私心里就有些偏爱从文职又习武艺的，说是文武双全，办起事来刚柔并济。李山河和文促尼都是因此得宠。这柴氏旁支的两位公子，算得是世家公子，又有武功，皇帝非但喜欢而且放心，留在跟前随便对付过几个差遣，实际上处理的都是江湖上的事务。两人办事又得力，甚称皇帝的心意，比起国师逍遥太师的尊贵来，更显得和皇帝亲近。累功之下，皇帝便封了柴丹书为龙丘公，封了柴烟霏为竹山侯，更增柴氏一族的声势，其实也是作为对逍遥大仙和他麾下“只手遮天”这个大势力的制衡。
  李山河心想，惹到柴氏一族，凭自己这点宠幸可是碰不过的，不免有些惊慌，连忙问：“这柴老板是柴氏族中的什么人物？”
  班淝道：“他也是失势了的，这里头涉及人家隐私，因此不可传扬。竹山侯的父亲本来也不是他这一支的继承人，原有个长子，因为当时体弱无后，便借养病离家出走，让给了竹山侯父亲继承家业。柴老板就是这个长子后来养的。后来竹山侯振兴家门之后又联络上了柴老板家中，但柴老板也是个病的，因此他们父子都不愿归宗，只当这一家是没了。虽然如此，瘦死的骆驼比马壮，竹山侯又对他们家里很感歉疚，这柴老板有钱就不足为奇了。早几年竹山侯还打探出来差人来要接柴老板回去，这个我可以确证的。”
  李山河听了柴氏的隐私，颇觉不安，若是柴老板这里没有设法补救好，传了丝毫言语回到京中，只怕自己收场不好。
  鹰犬又问班淝当时竹山侯差人来接柴老板，见过什么柴氏族中的记认，确认之后，也只好将对阿柴的疑心放下了。
  既没了追访豺狼的线索，李山河只好将目标放在“剑仙秘藏”上面，差班淝和战忑将争城内外翻转了寻访。那些冲“剑仙秘藏”而来的江湖人士看见官家的声势，也疯狂起来不甘落后，闹得争城鸡飞狗跳。穆庄虽然每日都派人来争城维持，那里控制得住。
  向氏兄弟接了阿柴回客栈中，次日一早，便接连有人上门求见。木巧心接着，认得是演武会中大出风头的“金孔雀”任造改、荒山的“无情狱火”乔火携师妹夏月幽，还有就是尽心府的“赤焰仙”洪骇携弟子薛寿郎求见。
  木巧心上楼问了向天笑，向天笑便派弟子“玉蝴蝶”言无悔下来先招呼任造改和乔火、夏月幽到客栈后面后院，请尽心府二人上楼相见。让木巧心仍去忙她的生意。
  任造改以拜访向天笑为名，其实与言无悔在演武会上惺惺相惜，彼此早有意结交。
  乔火本是趁着演武会上聊过，有意与向天笑为友的，不想他宿敌沈天火新拜的师父“赤焰仙”洪骇也在此处，偏偏向天笑又要先见洪骇，心中不快。但眼前是向天笑得意弟子，昨日演武会所见似乎武功更胜自己，也有心探探他的底细。
  言无悔察言观色，先道：“两位不要觉得我师父有心轻慢。其实我师父出身广南西路，这尽心府也是广南西路的势力，想来他们是旧识。”
  任造改倒爽快道：“那不重要，其实我是冲你来的。”
  于是四人在院中谈论武功，议论江湖，恰恰年龄相仿，彼此相得。任造改讲话又荒诞有趣，惹得不好与人结交爱坐在一旁沉默不语的夏月幽也忍不住笑。乔火性情有些孤傲，在荒山对着的是威严的师尊和内向忧郁的师妹，同僚中又没有可以平等相交的，因此埋下的孤独感才会因向天笑对他和颜悦色引发，认识言无悔和任造改两个同辈年轻人其实更让他满足。
  言无悔下楼时只说师父请洪骇自行上楼相见，洪骇面有喜色，他徒弟薛寿郎却甚为不解。
  薛寿郎跟在洪骇身后上楼一边问道：“师父，这向天笑怎地这么大架子，也不下来亲迎。在广南西路上，除了雨燕帮和百花门就到咱们尽心府了，到哪里人家不奉承师父？”
  洪骇微笑道：“好徒儿，你也知道咱是以前苦惯了起来的，平日特别好摆架子，要面子。但咱比起那些一直阔开来的又多了一层自知之明。咱们在生死榜上排行第七十九，说起来风光，在咱们头上的尽有，可要说在一路里称得上屈指可数的牌头，那也不是凭得真本事。咱们广南西路有雨燕帮坐镇，自以为自己手段硬的，也自知爬不过雨燕帮头里去，又自觉咱们混江湖的为了混口饭吃总得干点不光彩的勾当，有时不择手段起来难免和燕家他们世家风范相冲，因此有野心的早到别处闯去了。你师父我手底能人有限，自知争不出大局面，好在也只志在捞两个。”
  薛寿郎道：“只怪徒儿本事有限，可是师父武功高强，连沈天火都拜师求教，有焚天帮撑腰，还怕没有大作为么？”
  洪骇道：“嘿嘿，魔道五强，岂是好相与的。且看一会怎么说。”
  两人一边说着，上到楼上。向宝接到，引他们与向天笑相见。房中只有向天笑和向宝在。向天横和向天射本与向天笑同一个房间，已到另一个住宿的房间暂避。
  向天笑请洪骇和薛寿郎坐下，洪骇始终恭恭敬敬地，看得薛寿郎心中好奇，毕竟他看师父好摆架子死要面子惯了的。
  向天笑微笑道：“洪兄看来一向顺境，近来更是风生水起，我都几乎认不出来了。”
  洪骇年纪本来就比向天笑大得几岁，生来老相，发迹之后尤其注重衣装仪容，今日更是特意换了鲜艳气派的新衣服。听向天笑言下之意是说自己与往日不同，他心中也颇以自己往日愚钝不堪，今日能有这番成就为荣，又熟悉向天笑一向是只望别人更好的脾气，并不往讥讽里想。得意地笑道：“自当年得笑爷点醒之后，我是痛改前非，下心苦练。后来第三次生死榜开启，我是想着若不趁此挣个声光，岂不是枉费了笑爷一番栽培？因此先胜了鸾山派和五车帮，再胜了轻裘庄，败在符离公手里，总算生死榜题名，支持起今日局面。洪某生来愚钝，就在师门中也是个不讨好的，资质有限极了，与笑爷相遇，实在是我起死回生的际遇。”
  向天笑道：“洪兄过谦了。你悟性虽然稍稍欠一点，韧性远胜他人。你师父和众多同门若能亲见你今日成就，也必宽慰。”
  洪骇听向天笑提起师门，颇为感触，又为自己感动，声音都带上了些哭腔，低头欲泣要作抹泪状。可惜毕竟师门的事过去的太过久远，一时之间确实流不出眼泪来，道：“若不是得遇笑爷，我师门的委屈也就那么抹过去了，我们小门派里也出不了我今日这等人物来。”他既然愚钝，在同门中没人和他要好，资质也不得师父中意，若要他真的如何感念深情，那未免太过强人所难。但他始终感激师门收留养育之恩，在危难中不以自己力弱而怯于维护师门声望，因此才得到向天笑的帮助。他这一番感触倒算不得虚伪作状的。
  薛寿郎是洪骇得意弟子，只听他说过本门因魔教肆虐天下而灭门，只剩得他自己一个，又见师父武艺高强，罕逢敌手，可惜没有强劲的同门相帮，否则也未必敌不过符离公那一伙人。今日方知他原是得人指点方才突破了师门极限的。
  向天笑道：“听说你还跑到京西北路上劫镖，别人和你讨还，你也没得商量，这等人物，不嫌太出风头了么？”
  洪骇尴尬道：“后来我不是卖风光镖局的面子还了他们双龙镖局么？当时我也是有事途经那里，并不是有心图谋，可是他们押着那么一注好的还不知收敛，张扬出风声来。我那时兴着，不免狂了些，咱们混江湖的不也是为了捞两个么？因此就拾下来了。若是知道笑爷认得他们，给个天我做胆，我也不敢动他的，还得帮着他送到地方去。”
  向宝插口道：“我们倒不认识‘双龙’。不过你广南西路的尽心府，跑到京西北路上出手，得手了也不肯商量，要吃硬了人家，这事做得太过。也不怕回不来么？”
  洪骇虽然只敬向天笑一个，但知道向宝是长随着向天笑的兄弟，也不敢得罪，只辩道：“洪某当时是得意过头了，也盘算过京西北路虽然龙盘虎踞，没有个做主的，才放手做了出来。”
  向宝道：“你那时想是刚得收了沈天火为徒，与焚天帮结盟，攀上了魔道五强，那自然是得意的了。焚天帮又有‘龙爪手’殷德义盘踞住京西北路郑州新郑县，难怪你有恃无恐。”
  洪骇听提起收沈天火为徒，这是他近年自豪之作，又得意起来，道：“对对对。那时焚天帮重金礼聘，要洪某做沈天火的师父，请洪某到新郑行拜师礼。他焚天帮本是梓州路称霸，因为在生死榜上名列第六，在河北东路和京西北路多占了两县地盘。当时沈天火也有事停驻那边，否则应请洪某到梓州路上才是。不过他本来就是副帮主‘炎君’蒋永定大弟子，又是寄望魔道未来的两把火之一，说实在是咱们尽心府高攀了，因此上不好计较。‘双龙’不是洪某对手，他们只管与洪某死缠，我也想着笑爷教训并不下狠手的，但是他们几乎要拼起命来。风光镖局也有血守宫一支驻在京西北路上，他们要为同行撑腰。本来洪某亦有焚天帮相助，并不怕他，等冲出京西北路这一注就算吃下来了，不想血守宫追了上来，拿出风光的信物，说这镖风光要了。洪某还能不卖风光面子么？他们价钱也开得合理，洪某也只好吃亏交还他们退给‘双龙’。”
  向天笑道：“总算你没有逞强，结下风光这个仇家。你既然做了沈天火的师父，怎么有空走到这里？”
  洪骇连忙答道：“我听了笑爷的教训，一向记得要有自知之明，不敢逞强，哪里敢真的惹火了风光这等人物。沈天火确实天赋异禀，和我那是天差地别，现今已回梓州路他自己地头闭关。这次出关之后，说不定可以胜过我了。”
  洪骇怕向天笑追问他到此意图，若是向天笑也有意“剑仙秘藏”，自己不便相争，故意扯开道：“我听说笑爷昨日与几位兄弟赤手空拳打败一营禁军，四大神捕和演武江湖慑于笑爷威望不敢出手。笑爷的行事，我是拍马都追不上。”
  向天笑道：“那一营禁军虽有数百人，我们不过一路打穿过去，交手打伤的有限，其余不过在那里冲撞奔走自相扰乱，派不上用场。至于那些既然没交手的，说不上谁怕谁，只是没那个必要。”
  向宝有意插口道：“不过奔出那条长街上挡路的，咱们是一个不留尽数打伤，少说也有百人。咱们下手有分寸，没把他们打死就是了。”
  向天笑撇了向宝一眼，又问洪骇：“洪兄这次来找我，是有什么事？”
  洪骇道：“正是为了我尽心府与焚天帮结盟一事，要请教笑爷。”
  向天笑问道：“洪兄和焚天帮哪位一向有些什么交情？”
  洪骇答道：“我一向窝在地头上捞两个，哪有些外头上的结交，何况是魔道五强这等大势力了。只是焚天帮看我‘赤焰仙’的名号，与沈天火修行的火劲有助，请我指点他修行这一层交情。除此之外，也是互助声势罢了。”
  向天笑问向宝：“尽心府在广南西路上势力如何？”
  向宝答道：“除了雨燕帮和百花门就到尽心府了。若是以单打独斗而论，能做赤焰仙对手的屈指可数。”
  洪骇本来见向宝似对自己有些不满，评论起来却很公道，在向天笑面前甚是欢喜，谦虚道：“哪里哪里，有笑爷和雨燕帮几位大爷在，我是不值一提的。”
  向天笑又道：“我也听说你本领确实不错了。你手下有什么得力人手？大约有多少可用的人？你亲眼所见，那个沈天火的实力如何？”
  洪骇正经答道：“我副手姚长华，笑爷还记得吧？他是那时起就一直跟着我的，信得过。还有我徒弟薛寿郎，也算得成名人物了，生死榜也跟着我一起打过的。其余还有几个好手。跟着我混饭吃的人虽然不少，能打的约有千余人。沈天火的话，我们也切磋过几次，大约比我相差不远。”
  向天笑摇头道：“你尽心府在江湖上虽说排得上号，没什么能人，势力也不算强大，除了你的武功，似乎没什么值得焚天帮利用。”
  薛寿郎年轻气盛，听向天笑说尽心府没有能人，颇为不满，但见一向张扬好脸面的师父却一直恭恭敬敬，不敢发作，心中想道：“他向天笑武功或者确实很高，但我们尽心府人强势众，要不是师父认识，这样风言风语的，咱们倾巢而出哪有收拾他们不了。”
  洪骇道：“笑爷你也知道的，我现今虽然武功算是可以了，但一看就不似个可以服众的人。我也想广招高手，把尽心府壮大了，无奈又招揽不到愿意跟我的。我练得这一身武艺不易，在我当初是不敢妄想的侥幸，因此不甘就此消耗了。焚天帮是要借我助他扩张势力，但打下来的地头我也是分一杯羹的，更可借这声势，收揽点得力的人物。但是我也跟他们说清了，若是他们要动雨燕帮，我是不肯的。我记着雨燕帮老帮主是笑爷第二个师父，万万不敢得罪的。谁妄想动笑爷的师父，那不是自取灭亡么？再说雨燕帮主是侠义四天王之一，和雨燕帮斗那必须以卵击石碰不过的。”
  向天笑道：“你既想得清楚，有心拼搏一番，我亦不好劝阻。我也知你自信武艺过人，便有危难亦足自保。只是明枪易躲暗箭难防，你自己多加小心。”
  洪骇见向天笑情真意切的提点自己，心中感动，诚恳道：“我也知道与焚天帮结盟，参与到魔道五强之争，前程必然有许多艰难险阻，于我自己是心甘命抵。只是有一事放心不下，要求笑爷应承。”
  向天笑道：“你说。”
  洪骇站起，拉薛寿郎到身前，道：“我求笑爷保我师门传承不绝。我只有这一个徒弟可以继承门户，又不能劝他只为我保存门户的私心退出江湖，所以要求笑爷保护他。若是我尽心府崩溃。我洪骇败亡，求笑爷找到他收留他。若是他在江湖中被人欺压，有性命之忧，可以说一句‘薛寿郎是受向天笑保护的’，可保性命。若是他无端为人所杀，求笑爷为他报仇。”
  薛寿郎自尽心府与焚天帮结盟后，平时见洪骇都是雄心壮志，寄望前程，无论如何想不到他求见向天笑是为了托孤，只求保存自己，真是又惊讶又感动。
  向天笑道：“凭我与你师门的渊源，我可以答应你这句话。只是你在外面不过说一句受我的保护，别人也未必卖账。”又对薛寿郎道：“你师父不为自己，只为你而求我。我也不是侠义道上的，咱们混迹江湖，不敢讲行事端正，但一定不可做出龌龊的勾当来。你记住了。”
  洪骇既得所求，心满意足地告辞回去。离开路上，薛寿郎忍不住心中不解，问他：“师父，咱们是生死榜题名的势力，又有焚天帮这个强助，怎么你一定要求他一句说话？又要对他如此恭敬？”
  洪骇正满心欢喜，并不介意徒弟的质疑，答道：“以前江湖豪杰群起抗衡魔教的时候，我曾追随过笑爷。那时我武功低微，争斗又极凶险，却是我人生中最安心最满怀希望的一段时间。我知他无心在江湖上争霸，因此不提起，若是他有心时，我仍愿倾尽所有跟随他。如今得他一言之诺，我放心得下，可以心无旁骛。别人也劝过我，掺和魔教五强相争，无异与虎谋皮，我赤焰仙又有何惧？”
  薛寿郎始终不服，道：“师父对他是极信服的了。徒儿也知道现在传出他是‘不败刀狂’的真身。但就凭他‘不败刀狂’的名头，‘向氏七雄’几个人，还能强胜过魔道五强么？”
  洪骇呵呵笑道：“我可不是求的‘不败刀狂’啊。我托的是一直以来我认识的那个‘横刀’向天笑。当年我为师门那件事求助无门，见到他的时候也是如你一般不信。那一天我是永远没法忘记，他只说过一句‘我要对付他，是不需要我比他强的。’”