随着运河开挖快速推进，魔主元灵谋求真身复活的心情异常迫切，它一方面周密部署，为动身前往扬州寻找肉身做准备；一方面勒令宣华夫人加快供应最后的五十个孩童魂魄，凑足九百九十九个之数，以供复活之用。宣华夫人接到命令，不敢怠慢，严令麻叔谋在一个月内供应五十个孩童。而此时，麻叔谋好吃小儿肉的恶名在民间已经广为传播，成为公开的秘密。麻叔谋所到之处，百姓早已经望风而逃、有孩子的更是远遁。麻叔谋派人四处出击，也很难得抓住一个孩童。麻叔谋见此情况，唯恐难以交差，加之自己也无“肉”不欢，急得像热锅上的蚂蚁一般。
  麻叔谋实在没有办法了，不惜动用亲兵卫队，组织六支搜捕队，安排最得力的手下旗牌官带队，四处搜寻孩童，但一连几日，均无功而返。麻叔谋盛怒之下，接连斩杀数名将官，但情况并没有改观，麻叔谋一筹莫展。
  开河总管衙门一个校官叫刘儒林，是李靖安插的内应，事前得到李靖的指点，趁机建言道：“大帅，这样下去不是办法，您再杀一百个将官也没有用。我有一计，可保大帅完成任务。”
  麻叔谋一把抓住刘儒林的手臂，急道：“有何妙计？快快讲来。”
  刘儒林凑近麻叔谋耳朵，压低声音道：“大帅，您是开河总管，有皇上赐予的大权，沿河各地均归您调度。您可以发文，命令各州县解交民夫员额时，加上孩童十名，否则军法从事。各州、县官员肯定知道哪里有孩童，严令之下，必不敢不从，料可保证完成任务。”
  麻叔谋闻言大喜，立即命令起草总管府公文，派人快马发往辖下各地：“凡一州一县，限十日内，押唤掘河壮丁五百、五岁以下小儿十名，不得有误，否则军法从事！”
  开河总管府文书很快送到彭城。彭城刺史高谈圣是远近闻名的能员干吏，为官清廉，颇得百姓爱戴。高谈圣对麻叔谋的贪婪残暴早已经看不过去，有心弹劾，但知道他朝中有无量子、宣华夫人、宇文化及等撑腰，难以扳倒，正不知如何自处。这天，高谈圣收到靠山王杨林的密信，让他搜罗麻叔谋作恶的证据。麻叔谋的昭昭恶行俯拾皆是，高谈圣很快就收集到十大罪状，准备回报杨林。
  正在这时，开河总管府文书送到刺史衙门。等高谈圣看了公函，心中震怒，寻思道：“既拘人夫开河，又要小儿何用？那麻总管吃人的传言妇孺皆闻，只是麻贼狡猾，没有确凿证据。如今这文书正好就是佐证！”
  高谈圣主意已定，命人把那送文的差官叫来，询问道：“麻大帅都修运河，催索民夫还则罢了，要这小儿做什么？”
  那差官名叫胡二，因把自己的妹妹献给麻叔谋做了小妾，被麻叔谋安排在开河总管府做了书办。这胡二以“麻大帅舅倌”自居，平时狗仗人势、作威作福惯了，见高谈圣动问，不屑地道：“大帅有令，我们只管执行就是，哪有那么多问题！我可提醒你：完成不了任务，小心你项上人头！”
  高谈圣早已听说胡二的恶名，心中厌恶，今天见胡二一副小人得势、颐指气使的神情，气不打一处来，以顶撞上官之名，命人一阵乱棍，把胡二轰了出去。赶走胡二，高谈圣立即拟好书信，一一罗列麻叔谋罪状，并把这新收到的开河总管府公文附上，命心腹之人连夜快马送往京城，嘱咐他亲自交到靠山王杨林手上。
  胡二一瘸一拐地回到开河总管衙门，添油加醋地把被打经过禀报麻叔谋。麻叔谋闻听，十分震怒，心想，如果高谈圣抗命不遵，其他州县必然群起效仿，完不成任务那可是掉脑袋的事情。想到这里，即刻点兵五百，亲自前往彭城，要锁拿高谈圣、治他抗命不遵之罪。
  刘儒林等麻叔谋带兵走后，赶紧抄近道在麻叔谋之前赶到彭城，把消息告知自己的结义兄长、信义庄庄主雄阔海。雄阔海也是李靖在彭城联络交往的好汉之一，他年方三十，身高丈二，膀大腰圆，紫面虬髯，虎头环眼，擅使一条熟铜棍，武艺高强，为人豪侠忠义、乐善好施，身边早聚集起一帮患难弟兄，庄内培训了五百庄兵。雄阔海按照李靖密信中的指示，派人到街头巷尾、茶馆酒肆，散布麻叔谋坑害忠良的消息，一时间彭城城内街谈巷议、舆情汹涌，都纷纷为高谈圣抱不平。
  雄阔海见时机成熟，便召集大家说道：“高大人公正清廉、一心为民，这样的好官，却要被麻叔谋老贼陷害，我们不能就这样眼睁睁地看着好人被欺负，我们要保护高大人！”雄阔海一嚷嚷，他身边的弟兄马上带头附和，五百庄兵一起鼓噪，众百姓也齐声响应。雄阔海见群情激动，便振臂高呼，带领大家各抄家伙，一起前往彭城刺史衙门，路上不断有百姓加入，最后聚齐了约有三四千人，把高谈圣府堂重重保护起来。麻叔谋带来的亲兵卫队哪是雄阔海等人对手，很快被击退，赶出了彭城。雄阔海命人关闭城门，坐镇城门楼，分派得力弟兄带领百姓，日夜在城头巡逻守卫，与麻叔谋增派的军兵隔护城河形成对峙之势。
  消息传到京城，朝野震惊。杨广急忙在宣政殿召集群臣，商议对策。
  “吾皇万岁、万岁、万万岁，臣有表奏。”宇文化及抢先出列，说道：“彭城刁民暴动，对抗官府，臣以为应当严厉镇压，以儆效尤！高谈圣食君之禄，却不思报国，不服从上官命令，纵容暴民生乱，理当严惩不贷！”
  “臣有本，参开河总管麻叔谋犯不赦之罪！”文官班列中站出御史刘子翊：“臣参麻叔谋十恶之罪！擅入后宫，无父无君，莫此为甚，此其大罪一。借开河之机，窃取专供皇宫器物，以为己用，为大不敬，此其大罪二。专权弄权，残害同僚，不可枚举，其大罪三。暴虐成性，滥杀无辜，凡不如其意者，轻则伤身，重者伤命，此其大罪四。残忍嗜血，竟然在家中密设人厨，非小儿肉不吃，无人肉不欢，令人发指，此其大罪五。结党营私，朋比为奸，祸乱朝纲，此其大罪六。处置失当，致使谣言弥散，荼毒天下，此其大罪七。欺上瞒下，倒行逆施，为虎作伥，此其大罪八。有情不报，任意延搁，存心欺君，以致变乱，此其大罪九。横征暴敛，贪赃枉法，骄奢淫逸，目无国法，此其大罪十。”
  刘子翊声音洪亮，慷慨陈词，引起大殿内一阵骚动。卢楚、尧君等大臣纷纷出班附议。
  “皇上圣明：麻叔谋自从龙以来，南征北战，战功赫赫；如今又为国分忧，勇挑重担，总管开河，现在进展顺利，运河贯通指日可待。这样的能臣干吏，难免得罪人，被人诬陷非议。臣以为刘御史所参之事，皆是市井妄议，不足为凭，理当驳回！”宇文化及见群臣议论纷纷，立即奏对，张大宾、苏定芳等人齐声附和。朝堂之上形成了两派不同的观点，争锋相对，各执一词，辩论不休。
  “放肆，朝堂之上，叽叽喳喳，成何体统！”杨广听得头皮发麻，怒拍龙书案，大殿内顷刻安静下来。杨广见杨林眼睛微闭，站立一旁，默不作声，刚刚发生的一切仿佛与他无关，便问道：“皇叔，你有什么高见吗？”
  杨林这才睁开眼睛，向上一拜，淡然道：“回陛下，臣以为，双方各执一词，争论不休，根本解决不了问题。陛下只需派人一查，不就明白了吗？如有其事，就治麻叔谋的罪；如若没有，还他一个清白，不是更好吗？”
  “皇叔言之有理，就依皇叔之见。”杨广闻言，觉得这个主意不错。“你看何人可以担当此任？”
  “臣愿意前往。”宇文化及唯恐他人抢先，立即上前揭榜。
  “朝中之事尚需爱卿为朕分忧，不宜远行。”杨广摆摆手，转向杨林道：“我看还是有劳皇叔亲自处理此事，彭城事态必须尽快弹压，主事之人，就地正法。至于麻叔谋，先拘押回京，细细调查，总管之位让令狐达暂代。就这么定了。退朝！”
  朝会散后，杨林回到王府，立即与李靖商议抓捕麻叔谋，并顺藤摸瓜，铲除宣华夫人、无量子、宇文化及等人的计划。
  与此同时，在京城的另一边，大兴城的洪福宫内，依然寒气逼人，高台法座上，黑袍人隐在昏暗的灯光下，目光炯炯，扫视着阶下每个人。宣华夫人、铁冠道人、鱼俱罗拱手肃立。只听鱼俱罗道：“主上，麻叔谋在彭城督修河道，命令各州县解交小儿，彭城刺史高谈圣不愿执行，麻叔谋去缉拿问罪时，遇到刁民哗变。事件报到京师，朝堂之上，刘子翊等人借机弹劾麻叔谋，宇文化及虽极力维护，但终归没有说服杨广。杨广已经降旨命靠山王杨林为钦差大臣，专责调查麻叔谋。麻叔谋与宣华夫人、无量子牵涉极深，若任由杨林追查下去，势必把无量子、宣华夫人牵扯到，属下担心在这节骨眼上，会分散我们的精力，耽误主上复活大计。”
  “主上，杨林这老东西总是处处与我们作对。我看今天这事，就是那老不死的在背后指使的。”宣华夫人早已经知道朝堂之事，气愤填膺，矛头直指杨林：“照我说，早就应该除掉杨林，诛杀所有反对我们的人，这样朝廷内外就没有人能够干涉我们的大业了！”
  “哼哼哼......”魔主冷哼着，宣华夫人立即感觉寒冷刺骨：“九尾狐，亏你修行近千年，一点长进都没有！我让你在杨广身边诱惑他的目的，就是加快消耗他的气数。你却倒好，只顾享乐，到现在任务都没有完成。杨广、杨林身为龙族，仍有龙气护佑，隋朝如今气数未尽，杨林作为隋朝最后的柱石，就很难扳倒。否则，我早就废了杨广、让鱼俱罗坐上大位，何必到今天还让本主这么费事！如说追究责任，你难辞其咎！”
  “主上饶命！”宣华夫人吓得花容失色，跪地求饶：“非小狐不愿尽力。我早就想让杨广那腌臜蠢货下地狱，已经竭尽所能，无奈杨氏一脉天子气很浓，消减起来困难重重，耗费时日。请主上明察。”
  “主上，九尾狐对您忠心耿耿，有目共睹；这些年她也确实尽力了。隋朝气数原本深厚，这些年加速损耗，才致日渐衰微，这也有九尾狐的部分功劳。九尾狐还没有完成主上您交办的任务，理应受罚，只是，现在到了主上复活大典的关键时期，需要用人，请主上看在九尾狐对您衷心的份上，暂时免于处罚，让她将功补过吧。”鱼俱罗也跪下替宣华夫人求情。
  “哼......，暂且饶你一次，你必须加快耗尽杨广最后的气数！再有懈怠，必定严惩不贷！”魔主阴森森的声音萦绕在每个人耳边：“杨广本来一直对我们言听计从，这次却没有遵从宇文化及的建议，突然派杨林查办麻叔谋，也确实出乎预料，说明他还残存一丝龙气，会时不时让他清醒一会儿，还不能完全听命于我们。当然，这也怪麻叔谋这个草包，成事不足败事有余，为杨林等人留下了把柄。如果让杨林抓了麻叔谋，审讯下去，必然把九尾狐和无量子牵涉其中。无量子正在南方搜捕黄龙山余党，不能受到牵绊；九尾狐在杨广面前也不能失宠，还要加快耗尽隋朝气数，以确保我们三界一统的大业能够早日完成。所以在这关键时刻，不能再出现任何差错。当务之急，要赶紧切断麻叔谋这个线索。铁冠，你知道该怎么做了吗？”