且说秦琼，字叔宝，久居山东历城县，身高过丈，虎背熊腰，臂力过人，武艺高强，有万夫不当之勇，掌中双锏威震中原。秦琼性情豪爽，济困扶危，结交好汉，有“小孟尝”之称，在江湖上英名远播。济南节度使唐壁久闻秦琼大名，力邀秦琼出山。秦琼盛情难却，在济南节度使衙门做了总捕头，也算是官府中人。
  秦琼自幼丧父，由母亲罗氏一手养大，因此对罗氏也是孝顺有加，是远近闻名的大孝子。罗氏即将六十大寿，在朋友们一再撺掇之下，秦琼决定大摆筵宴，款待四面八方亲朋好友，遂把历城最好的正店大酒楼——“富贵楼”预定下来，作为远来道贺客人的接待之所。秦府上上下下也早早收拾停当，张灯结彩，喜气洋洋，等待吉日到来。
  八月二十八日一大早，秦琼和妻子张氏穿好吉服，去内堂给母亲罗氏磕完头，让张氏陪着母亲聊天，自己就带着管家秦安来到府门口，迎候前来贺寿的宾客。刚近巳时，就有三三两两的宾客陆陆续续到来，有官有民、三教九流、络绎不绝，像赶庙会一样，好不热闹。秦琼一一热情接待，见礼之后，便让秦安等人带到内堂，向老夫人请安道贺。
  正忙忙碌碌间，猛听远处鞭炮齐鸣，一队人马吹吹打打，有说有笑地向秦府走来。秦琼抬眼一看，领头的约有二十位好汉，高矮胖瘦各异、儒生武夫都有，带着一群挑夫、抬着礼盒浩浩荡荡地过来了，走在前面的正是徐世勣、单雄信、魏征等人。原来，徐世勣怕带的人太多，秦府接待不了，把随行的大部分手下留在了历城县城外，各山寨选了几个得力的大头目抬着贺礼随行，街上聘请了乐队，热热闹闹地前来道贺。
  秦琼见一众好友到来，赶忙趋前几步，迎了上去。朋友相见，分外亲热。来宾虽人数很多，秦琼却也不失礼数，一一拜谢问安。司马罗夹在人群中，见秦琼面如黄玉，两条重眉，一双彪眼，四方阔口，大耳相称，不怒自威，好一副英雄气概；神眼看去，秦琼周身被红中带黄的气场笼罩，宛如雄狮，却又龙头、马身、麟脚，肋生双翼，威猛异常，颇似传说中的瑞兽“辟邪”，不由得心生敬仰。
  “我说秦大哥哎，你不要只顾和老朋友叙旧，把我老程给冷落到一边啦。”程咬金见大家说个没完，半天没有人引荐他，禁不住嚷嚷开了。
  “秦大哥，这是我寨子新入伙的二当家，程咬金。”尤俊达立即代为介绍。
  “呵呵，原来是程兄，久仰，久仰。”秦琼抱拳道：“虽是初次见面，可都是一般无二的兄弟，我哪能冷落你呢，我这不就过来了吗？哈哈哈，不周之处，程兄海涵。”
  “哈哈，我本来正在道上做‘买卖’，听大家说都要来给老太太祝寿，就也跟来了。路上还在想，这秦大哥到底是何方神圣，让这么多好汉都愿意结交你。今天见了秦大哥，就知道没有白来。你这个大哥我交定啦。刚才见兄弟们和大哥聊的亲热，老程忍不住自报家门，大哥莫怪。我老程虽然是大老粗一个，也懂点事理，今天是伯母寿辰、大喜的日子，这么多朋友需要你应酬，我可不能耽误你的正事。这里还有两个小兄弟，估计你也不认识，我给你介绍完了，你就去忙啊。”程咬金把司马罗、胡琳儿让到秦琼面前。
  “在下罗明星、罗明月见过秦大哥。”司马罗、胡琳儿双双抱拳鞠躬拜见。
  秦琼双手分别托住二人，发现二人下盘很稳，不由赞道：“我看两位小兄弟英气勃勃，武功精湛，真是后生可畏啊。”
  司马罗被秦琼表扬，心中感动，却也不好意思，立即谢道：“承蒙秦大哥鼓励，小弟惭愧。”
  徐世勣看到秦府门口已经聚集了很多人，便提醒秦琼：“呵呵，秦兄弟，今天人太多，你好要忙于待客。我看，晚些大家再好好叙旧，我们还是先去给老夫人叩头请安吧。”
  “谢谢徐兄体谅。各位兄弟有请！”秦琼点头谢过徐世勣，在前面亲自带路。
  来到秦府正堂的门口时，魏征拦住了大家：“我们这么多人，都进去跪拜，黑压压一大片，闹哄哄的，老太太会应接不暇，别吓着了老人家。不如我们两人一组，分别进去。”大家应诺，就自动组合成两人一组。
  寿堂内，老夫人罗氏慈眉善目，满面红光，披红挂绿，穿戴整齐，端坐在正堂之上，在秦琼夫人张氏的陪侍下，接受众人道贺，笑声不断。司马罗、胡琳儿排在最后，叩拜如仪；等他们见礼完出来的时候，突听管家秦安前来向秦琼禀报：“老爷，济南节度使唐壁大人亲自前来，为老夫人祝寿！”
  “快去迎接！”秦琼打发完秦安，来到徐世勣和单雄信面前说：“麻烦二位兄长，带领众兄弟先到富贵楼用膳，我让家人引大家前往。我接待完唐大人，即刻前去与兄弟们相会，大家一醉方休！”
  “你赶紧去吧，我们认得道路，自去便可。”单雄信等人皆绿林出身，不愿与官府打交道，便一起离去。
  唐壁在秦琼陪同下，向秦老夫人罗氏请过安，奉上寿礼，便来到客房稍坐。“秦琼，我今天来，本来是给老伯母祝寿，但如今有一件棘手的事，不得不扰你的兴致：刚才在来的路上，衙门送来加急文书，三日前，靠山王亲信爱将前往盐城，押解送往京城的三十万两盐纲，不曾想，在济宁靠近锦州边界，被人冒充洪福宫和运河总管府的人骗走了！那里正是我们管辖的地界。靠山王用八百里加急文书，限令我们十日内破案，否则人头不保！你今天把老夫人的寿诞风风光光办完，明天必须回衙门接办此案，不得有误！”唐壁交待完毕，带领随从匆匆离开。
  送走唐壁，秦琼怀着心事继续接待宾客。按照民间习俗，宾客祝寿贺喜，都赶在午前完成。时近正午，见再没有宾客上门，秦琼吩咐秦安在家中照顾老夫人和内眷，便来到富贵楼。
  富贵楼门口立起两层楼高的迎宾欢门，高大的欢门上，挂满璎珞、彩带、吊着彩球。在欢门口，身材矮胖的富贵楼老板贾富贵正等着秦琼，见他来到，赶紧把他带到宴会厅。
  此时，宴会厅楼上楼下已经坐满了亲朋好友，约有两三百人；这些人大部分都是武林中人；官场中人在秦府贺寿之后，大都借故离去，留下的少数人都是与秦琼交好的捕头、将佐，跟江湖中人来往较多，也不用避讳，被秦琼事先邀请来到酒楼陪客。酒楼内，老友叙旧、新朋结交，热闹非凡。
  秦琼一到，宴席正式开始，各桌之间、楼上楼下相互走动敬酒，好不亲热。这顿宴席，从午时一直喝到酉时，秦琼吩咐酒楼掌柜掌灯，更新菜肴作晚餐，宴饮不停。单雄信、程咬金、齐国远等人酒量甚豪，坚持到最后也酒力难支，相继扑倒在桌上呼呼大睡。酒楼的伙计不辞辛劳，把宾客一个个送到房间安歇。最后只剩下徐世勣、魏征、秦琼、司马罗、胡琳儿等少数几人还保持着清醒：魏征、胡琳儿是滴酒不沾；秦琼要照顾场面，所以控制了饮酒；徐世勣、司马罗二人则是靠精湛的内功把酒气化掉了。
  等酒楼彻底安静下来，已经是深夜时分。秦琼让贾富贵为五人安排一间雅室叙话。贾富贵亲自为五人沏上清茶后，识趣地关上门退去。
  “秦兄弟呀，当今天下的情势，不知道你怎么看？”徐世勣首先切入话题。
  “唉！十分担忧啊。”秦琼摇摇头，“朝廷连连征战，十室空者六七，民力几乎枯竭；如今就是为了看什么琼花，竟然再次大兴土木，修什么运河，老百姓已经到了承受的极限，各地暴动不断，再不采取措施，发生陈胜、吴广一样揭竿而起的事情并非空谈。如今官场也是奸臣当道、群魔乱舞，就说那妖道无量子，与老贼宇文化及狼狈为奸，把持朝政这么久，朝廷乌烟瘴气。洪福宫私设刑堂，拘押官员、排斥异己，忠良之臣不是被杀、就是下野，即使普通官吏如不依附他们、自保都难，谁还愿意为朝廷做事？就说今天吧，唐大人接到朝廷命令，说三日前有人冒充洪福宫和麻叔谋的人，从济宁劫走了朝廷的三十万两盐纲，限我们十日内破案，否则人头不保！郎朗乾坤，朝廷的库银都无法保证安全，这成何体统！”
  “哦？济宁劫盐纲，这才刚三日，案情上报朝廷再下达命令到济南，一个来回最快也得五日，朝廷这次反应怎么这么快？从时间来算不合理啊？”徐世勣没有想到朝廷查办文捕这么快就到济南了，吃惊不小，但脸上不动声色，假装关心地问：“对于此案，秦兄弟有什么打算？”
  “盐纲的事情，唐大人语焉不详，具体情况只能等到明天我回衙门，见到唐大人才清楚。就现在了解的情况看，押运盐纲的是靠山王的亲信，带走盐纲的又据说是假扮洪福宫的匪徒。我想啊，以洪福宫的行事风格，没准本来就是他们做的事情，既可嫁祸靠山王、又能私吞官银，可谓一石二鸟之计。如果洪福宫借此生事，扳倒靠山王，恐怕要大兴冤狱呢。唉，这件案子肯定非常复杂、几乎无法查清，却已经落到我的头上了，恐怕在劫难逃啊。我的人头事小，怕得是满门都要受牵连。”秦琼也感觉十分棘手。
  “实不相瞒，劫取盐纲之事非是别人、乃我等所为。我冒充洪福宫潘诞，用移宫易羽之计，把盐纲骗走了。不想这事会让秦兄弟受到如此大的牵连。这样，一人做事一人当，主意是我出的，事情也是我做的，秦兄弟明天带我去见官交差，只愿放过其他兄弟。”徐世勣一抱拳，语气坚定地望着秦琼。
  “万勿如此！我怎么能做那种出卖朋友的事情呢。”秦琼没有想到徐世勣有此一说，先是一愣，赶忙按下徐世勣双拳：“真要是徐兄所为，也不用着急，待我明天去了节度使衙门，了解清楚情况，再从长计议。不过，恕兄弟直言，徐兄不是看重身外之物的人，做下此等大事，却是为何？”
  “谁！？”徐世勣正要回答，突然感觉窗外有极轻微的响动，身形一动，已经来到窗户边，推开一看：窗外是雅室和客房之间的过道，一只小猫的声影一闪而没。
  徐世勣确定没有可疑之人，才重新回到座位，压低了声音，把自己和李靖了解的朝廷密事、司马罗的身份和使命、他们在凤凰嘴古镇商量的事情也尽数讲给秦琼听：“盐纲只是碰巧遇到，便顺道劫了，也好为以后起事攒点家底。大家这次来，除了为老人家祝寿，也还想跟你叙叙，希望你能站出来，带领大家一起干！”
  秦琼听了徐世勣的一席话，被深深地触动了。身为官场中人，他对朝廷的腐败有了切身体会；长期行走江湖办案，也对民间疾苦有了深刻认知，但他始终没有想到的是：朝廷已经腐烂到这种地步，杨广荒淫无耻尚且不论，竟然还是吃人的恶魔！这样的朝廷确实无法再存在下去，这已经彻底动摇了他对朝廷残存的最后一丝希望。“听了徐兄的话，我才知道朝廷妖魔当道，已经无可救药，必须要推倒重来。不过，我才具不足以带领大家与昏君对抗，倒是愿意和众位兄弟一起辅保明君。只是我现在上有老，下有小，贸然行动，还有不妥，恐怕要仔细谋划。”
  徐世勣劝道：“秦兄弟家人安全之事，非是难事，我们已经想好，此去西南百里有个瓦岗寨，为一支义军占据，已经经营多年，易守难攻，首领名叫牛进达，也是同道中人。我们可以去那里，大家合并一处，把瓦岗寨作为根据地。各位兄弟都把家眷护送过去，保护周全，以绝后顾之忧。路上大家商议，只要秦兄弟振臂一呼，大家都愿意追随；就算兄弟有顾虑暂时不愿牵头，我们可以边干边寻找真君明主。”
  “喔......”秦琼若有所思，似乎难以决断。