程咬金路上就在寻思，同行的这些绿林好汉个个都是独挡一面的人物，前往山东祝寿自然带足了贺礼；而自己刚入伙山寨，本来也没有什么家底，这次出门又分文没带，见了秦大哥没有贺礼，面子往哪里搁？他就盘算着，沿途看能不能见机掳点东西带上。所以，每逢大家打尖休息的时候，他却没有闲着，偷偷一个人跑到附近转悠，想乘机劫个道，搞点外财。这次刚好就遇到了司马罗、胡琳儿两人。
  程咬金被胡琳儿打败，狼狈地回到徐世勣等人休息的地方，老远就拿口水弄湿了眼睛，假装嚎啕大哭：“众位哥哥哎，小弟受人欺负，差点都没有命了，你们可要给我做主啊。”
  徐世勣等人见程咬金英雄巾没了，头顶头发被削去大半，衣衫不整，都非常吃惊，七嘴八舌询问缘故。单雄信见大家闹哄哄地，无法问清缘由，高声道：“众位兄弟，大家静静，让程兄弟把话说清楚。”
  大家很快安静下来，程咬金大嘴一咧，带着哭腔道：“众位哥哥啊，小弟好惨啊。刚才我见大家休息，一个人无聊，就出去转转，不想就走得远了点，正要回转，突然被两个年青人叫住，喝问我干什么的。我想，这两个娃娃看起来斯斯文文，怎么这么没有礼貌，本来不想理他们，但又一想，我在人家地盘，多一事不如少一事，就回答说，我是随几位哥哥去山东看朋友。他们就问我哥哥是谁？我心想，我几位哥哥都是大名鼎鼎的人物，说出来还不把他们吓一跳？也好挫挫他们的嚣张气焰。我就说，我其中一个大哥就是北九省绿林总瓢把子、鼎鼎大名的大侠单雄信！没有想到，其中一个小子竟然说：‘我当是谁，原来是不入流的土匪头子。’我一听，他怎么能这么侮辱大哥，心中恼恨，就要教训那小子。谁知道，那小子功夫真是不错，我和他大战一百个回合，竟然打个平手，我一时性急，出现失误。唉，你们瞅瞅，我不但没有教训到他，还差一点小命也没有了。那小子放我回来，说让我告诉大哥，说咱们都是一群草寇、草包，如有能耐就过去跟他们试试身手，他们在那里等着......”
  程咬金这一通胡编滥造之词，把王伯当、齐国远、李如珪等人气得哇哇怪叫，单雄信也气冲牛斗，飞身上马：“程兄弟，你头前带路，我去会会那两个不知天高地厚的东西！”
  众人见单雄信上马就走，也纷纷跨上坐骑，跟了上去。徐世勣听程咬金眉飞色舞地说话，心知有异，但见单雄信等人已然出发，也只好快马追上。
  等大家转出树林，徐世勣远远看见对面之人，竟然是司马罗、胡琳儿两人，怕双方一言不合，打将起来，赶紧拍马冲到前面，先开口打招呼。
  司马罗和胡琳儿见徐世勣到来，翻身下马，向徐世勣鞠躬见礼。徐世勣素知司马罗和胡琳儿的为人，绝不会无缘无故地说出伤人的话，其中定有误会，赶紧下马，拉着司马罗、胡琳儿二人来到程咬金面前，对他说：“来来来，我介绍你们认识。这是自家兄弟程咬金。刚才程兄弟说遇到硬茬，产生误会，要我们前来帮忙，没有想到竟然是罗兄弟二人，真是大水冲了龙王庙、一家人不认一家人啦。”
  “原来是程兄，久仰久仰。在下罗明星，这是舍弟罗明月。刚才不知道是程兄，多有得罪，还望原谅！”司马罗赶紧抱拳行礼。
  程咬金本来想激将单雄信为自己雪耻，所以瞎编了一通胡琳儿侮辱单雄信和众位好汉的话，但没有想到这两个小伙子竟然是徐世勣的朋友，他深怕自己的谎言穿帮，赶紧握着司马罗的手说道：“哈哈哈哈，既是徐大哥的朋友，也是我程咬金的兄弟，这真是不打不相识啊。这位小兄弟不仅模样俊，武艺还十分高强，饶了老程一次，老程甘拜下风，佩服！佩服！以后要多向小兄弟请教！”众人原本被程咬金的话激得怒火中烧，要找司马罗、胡琳儿打架的，但见程咬金咋咋呼呼、转眼就与别人亲亲热热，搞得大家面面相觑，场面不免尴尬。
  有几个通情达理的人见是徐世勣的朋友，下马见礼，只有单雄信、齐国远、谢映登等人怒气未消，坐在马背上没有动。徐世勣见状，用密音术对单雄信说道：“单兄弟，实不相瞒，这二人与我曾有师徒的名分，以我对他二人的了解，他们都是知书达理之人，断不会无缘无故说出伤人的话语，这其中定有原由。如果不出我所料，很可能是程兄弟找茬在先，一伸手吃了亏，报仇心切，故意编排一统瞎话激怒我们，好让我们为他出气。”
  单雄信久经世故，见到司马罗、胡琳儿后，感觉二人不像专横跋扈、不知天高地厚的狂妄之辈，程咬金刚才尴尬的神情看在他的眼里，心里就约略明白一二，只是碍于面子，并不上前见礼，及至闻听徐世勣传讯，双腿一夹马肚，缓缓驱前。徐世勣拉着司马罗、胡琳儿来到单雄信近前，单雄信才翻身下马，与二人见礼。
  司马罗见那单雄信身高过丈，赤发黄面，二目如铃，头戴英雄巾，身披铜盔铜甲，外罩百花锦袍，腰系狮蛮玉带，初看之下，只觉得器宇轩昂，威风凛凛；细看之下，又感觉他面带煞气，无意中神眼看去，却见他被乌金色气场包围，头顶龙角，身如巨豹，却面似豺狼。司马罗心中咯噔一下，暗忖道：“单大哥盖世英雄，侠名远播，为何看上去却有恶兽‘睚眦’之相？”司马罗不知哪里不对劲，见单雄信已经来到近前，来不及多想，揖拜道：“久仰单大哥英名，今日得见，幸何如之！”。
  单雄信拉着司马罗的手，朗笑道：“小兄弟不要多礼。正是不打不相识。今日得两位青年才俊做兄弟，幸甚、幸甚！哈哈哈。”
  徐世勣见误会消除，便把单雄信、魏征、王伯当、齐国远、李如珪、尤俊达、梁师徒、丁天庆、盛彦师、黄天虎、李成龙、韩成豹、谢映登、费天喜等一行十四人向司马罗、胡琳儿二人做了介绍。司马罗和胡琳儿一一行礼问安，很快赢得大家的好感。
  等大家见礼完毕，徐世勣道：“此地离秦琼兄弟的家不过百十里路程，以我们的脚力一日即达，但是离秦老夫人寿诞还有四日，大家去早了会搅扰秦兄弟。离此三十里有一个小镇叫凤凰嘴，莫若我们在那里小住两日，一来略做休息；二来也可以等等打探盐纲消息的兄弟们。待正日子到了再一起前去如何？”众人齐声说好。
  大队人马继续北行不过两个时辰，众人走出山谷，在前面不远，一座古镇赫然出现在眼前，远远看去，房屋层层叠叠，一眼看不到边际，显然规模甚大。程咬金一扬马鞭，匹马当先而行。“我先去让酒家备好酒肉，等着众兄弟，你们要快点来呀----”
  众人行走了大半日，确也饿了，见程咬金前去安排酒食，倒也不错。等大家进了集镇，越走越觉得不对劲：偌大一个古镇，竟然空无一人、鸦雀无声！
  司马罗用神眼看去，也没有看出这里与普通的集镇有什么不同；他看了一眼徐世勣，徐世勣也正疑云重重：“一年前，我来过这里，那时还是一个非常繁华的古镇啊，今天是怎么了？”
  正在这时，马蹄声响，众人一看，程咬金回来了，嘴里嚷嚷道：“我说徐大哥，你带我们来的什么鬼镇子，大白天的，家家都关门闭户的，我拍了半天也没有人开门！一个毛也没见到，简直是个鬼城！”
  “会不会是有人知道我们来了，以为是强盗，都躲起来了？”齐国远想起自己做强盗时，家家闭户躲避的情景，忍不住发问。
  “齐兄弟说的也有可能，不过，我总感觉有些蹊跷，估计另有隐情，还须找人问问。”徐世勣手捋胡须，沉思道：“前面有户人家姓吴，是这镇上的中医世家。我上次来时，正好镇上闹瘟疫，就借住在吴老伯家熬制汤药，帮过镇上的人。众位兄弟，大家安排手下人就地休息。走，我们看看去。”
  徐世勣带领众首领来到一个不大的宅邸前，轻拍门环：“吴老伯，您老在家吗？我是徐茂公。”
  过不多时，屋内听到脚步声，接着听到一个苍老的声音问道：“您是徐道长？”
  徐世勣笑着回应道：“吴老伯，是我，徐茂公。”
  “吱嘎”声响，门开了一条缝，从内探出一个老者的头来，确认是徐茂公，才赶紧把大门打开，把众人让到了院子内，又把门栓好、抵上木杠，才颤巍巍地带来大家来到上房。
  “老伯，这镇上人都到哪里去了？出了什么事情啊？”徐世勣不等坐下，迫不及待地问道。
  吴郎中摇摇头道：“唉，还不是让官府闹的。听说皇上要修什么大运河，官府到处抓丁，哪还有人敢在家呆啊？”
  徐世勣闻言，十分诧异：“我这几天在路上已经听说了，当今皇上要修一条京都到扬州的运河，沿途各县所有十四岁以上、六十周岁以下男子必须前去挖河，否则军法从事。但此地不在运河线上，为何也要抓丁？”
  “谁说不是，刚开始我们还庆幸，不像运河沿线的百姓，要吃苦受累；不曾想，听说做苦役的人十有八九都活不下来，运河沿线的百姓纷纷外逃，劳工根本不够，当地官兵就偷偷越界到我们临县抓丁。大家惧怕，都往北逃到济南府甚至更远的地方去躲避了。”
  “壮丁都走了，可是妇女、小孩、老人怎么也都不见了？”胡琳儿忍不住问道。
  “你有所不知，官府不仅抓丁，妇女、小孩都不放过，女人被军兵糟蹋，小孩也被人抢走，谁还敢呆在这里？所以要走都一起走了。我是腿脚不灵便，家里也需要人看门，坚决不走，儿子没有办法，才让我留了下来。”吴郎中眉头紧皱，皱纹密布的脸更见苍老。
  司马罗闻听，不由感慨道：“隋朝基业未稳，年年征战，百姓苦不堪言，如今又大兴土木，劳民伤财！各地贪官污吏借机坑害百姓，官兵比财狼还恶。杨广荒唐如此，民怨积攒久了，必然沸腾，隋朝恐怕不亡就不行了！”
  “昏君即已如此，我们不能做指望了。期盼天下能出明君，带领大家荡平贼邪，还天下苍生和乐康宁才好！”徐世勣有意无意地说着，眼睛扫视着众英雄。
  “谁说不是，如果有一位有道明君愿意振臂一呼，带领大家安定天下，我倒愿意鞍前马后效劳！”魏征附和着，引得大家七嘴八舌，议论纷纷。
  “徐大哥、单大哥，你们就带领大家干得了，还找什么明君！我老程愿意跟着你们干。”程咬金猛的一嗓子。
  “程兄弟噤声，小心隔墙有耳！”徐世勣示意程咬金声音小点。“我这几年行走江湖，亲眼看到了杨广的昏庸残暴、倒行逆施，朝廷奸佞当道、鱼肉百姓，为天下黎民造成的深重灾难。我也希望有朝一日，能辅保明君，谋取天下，为天下苍生造福。现如今，各地已经暗流汹涌，欲称王称霸的大有人在，隋朝恐怕不会太久了。不过，这些有野心的人中，鱼龙混杂。天下不可能有很多人去共有，否则九龙治水、天下就不会太平，遭殃的还是老百姓；天下只有交给有德有能、代天牧民的真龙天子，才会迎来太平盛世，让老百姓过上好日子。如今之计，我们可以借山东祝寿的时机，联络各地同道英雄，共同进退，伺机而行，一旦有明君出现，大家共辅保，不知大家意下如何？”
  众人同声道好。
  这时猛听房顶上有人说道：“好哇，尔等大胆，在此密谋造反，不知道这是死罪吗？”
  众人大惊。