第二十二回
  朝考举子忧多喜
  酒兄苗家倩女欢
  上回说到，张伟林按朝考程序进入检查，检查官证实他的身份后很同情地告诉他因他母亲病故暂不得朝考，并拿出公函，话说张伟林看了公函，上面说的确是自己的母亲，眼前一黑，倒地不省人事，朱兄等人赶紧把他抬在一旁，官员等都来帮助，抬进太医室，太医号脉后道：“不要紧，是一时心血冲动所致，只要打了银针，一会就会苏醒过来的。”果然，没过多久，张伟林就醒过来了，大家都劝他要面对现实，不要急坏身子。
  回到旅店，大家都不说一句话，痛苦和忧伤写在满屋子里，现实是这样残酷，最终还是张伟林反过来安慰大家：“你们不要为我过分担忧，要加紧时间复习功课，不要因我而影响你们的考试，这是天意，谁也没办法的事。”
  第二日，张伟林道：“各位仁兄，你们需要我帮忙就不必客气，反正我闲着也没事。”众人都说，一路够辛苦你的了，考不成试，你就休想几日，我们一起回去，请你多保重。
  看官听说，考进士的程序有两关。第一关考试叫会试，会试后择优取三百人左右，这些人称为贡士，贡士的第一名叫会元；第二关为“殿试”，由皇帝亲自主考，皇帝提问，贡士站着回答，旁有考官，内容为策论，考生面对皇帝不敢抬头也不能抬头答题，战战兢兢的答完退出考场。皇帝和考官们根据考生的表现划分为三个档次：一甲三名，第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。二甲一般七八十名，赐进士出身；三甲一百多名，赐同进士出身。所以第一场就要淘汰千军万马，即便第二场殿试，也要淘汰一批，真是大浪淘沙呀。
  考场十分严格，单人单间，考房长五尺，宽四尺，高八尺左右，进考场还要严格检查准考证，对人像特征，搜身，仅可带书具、灯具，蜡烛，对号入座后，门上好锁，考生答题晚上也在里面睡觉，不得外出。考中进士一般可派任官职，但为官也非容易，得有关系，且官也非高，有的进士仅八品官，甚至八品也捞不到的大有人在。总之，中了进士也得等有职位的空缺，中进士也得皇帝、考官们高兴。据说明朝建文帝时，胡广，王艮，李贯是一甲前三名，李贯才华出众，但皇帝说他相貌不好看，于是状元给了胡广，榜眼给了王艮，李贯只得了第三名探花。自隋朝建立科举以来，人们要想出人头地，只有两条路可走，一条是买官，一条是参加科考。第一条路走得通的毕竟少之又少，多数文武官员都只有走科举这条道路，而这条路也非容易，要经过三个关口：考上秀才，考上举人，考上进士。秀才是基石，虽不能为官，但只有中了秀才方可考上一级举人，中不了举人就只能在乡下教教学，见了县官可免下跪礼，可免税，不懒惰的话，教教学混口饭吃不成问题，自古有“秀才没落，下乡教学”之说，其实，在现实生活中，能中秀才者也非简单，单在县或州要过五关，才有资格去府上参考，府上要过五关，最终淘剩下的才算秀才。考秀才前府上要给下面的州县下名额，考举人、进士类似。
  万丈高楼平地起，人们会笑秀才没落，但社会国家还真少不了秀才，不少人就是在秀才的精心培育下成为举人、进士、大学士，做了大官的，可以说，任何做官的成名的人或有学问的人都不要、不应该忘记自己的启蒙老师秀才。秀才中了举人，身份就不同了，称为“一榜出身”，举人又考上进士，身份更高，称为“两榜出身”，两榜为同类，称为“清流”。一甲三进士可直接进入翰林，其余进士还要经过进修历练重新考试挑选出精英称为“庶吉士”，庶吉士就在皇帝身边，给皇帝讲经史书籍，起草诏书，相当于皇帝的秘书，无权自然有势，迎逢之人多的是，庶吉士之上还有大学士，因此大学士一定是庶吉士，但庶吉士不一定能做到大学士的职位。在封建社会里，秀才、举人、进士之间形成相互拉关系的重要网链，势力自然强大，但凡中举，中进士，都要大力张显，正所谓：“十年寒窗无人问，一朝出名天下知。”因此可以光宗耀祖，可以挂牌，竖碑立传，诸如“状元及第”、“钦点翰林”、“一榜出身”、“两榜出身”、“丁寅举人”、“某县县令”等，当然如果有皇帝的封赐名更显贵了。那些中举、中进士的要大张旗鼓，甚至要锣鼓喧天，鞭炮齐鸣地举牌招摇过市。
  众所周知，社会关系网一是师生，二是同学，三是亲戚。学生当了大官，老师就有了靠山，就是老师的后代也有了靠山，在那“一日为师，终身为父”的封建正统教育下，学子要崇拜、孝敬老师，不得有半点怠慢。特别是状元、进士、翰林等重要名份，主考官虽没有教过他们，但就是他们的老师，实际上他们的恩师在下面，但是主考官谁能得罪得起，论官职，尚书、侍郎都是不小了，但当时人们最羡慕的是考官，因为凡考中的进士或翰林都得是他的门生。因此那些主考官们往往就会在全国寻找出名的天才神童，举人中的姣姣者。足见朝考并非易事，有的人考几届都是圆不了进士梦，这也莫怪，诺大一个中国，浩浩荡荡几万人进京考试，只录取近三百人，比现在考博士后都要难多少倍。
  张伟林一行，除了他不能考外，共十一人，第一场下来，就被淘汰六人，有五人取得了贡士的资格，殿试后又四人中了进士，百分之三十六的升考率是相当不错的了。朱兄成绩最优秀，中二甲第十三名，其余都是三甲，酒仁兄也考中了，只可惜张伟林未得以参考，不然他决不会有问题。公榜之日，几家欢乐万家愁，张伟林对朱兄道：“你们中了的四人，得在京听侯委任，继续参加考试进翰林的选拔，不可能和我们一同回家了，我们在京城再呆也没意思，大家归心似箭，我们明天就启程回家了，你们有什么向家里说的就写好信，祝你们好运，有什么好消息时通报一下，今后互相常联系，苟富贵，勿相忘嘛，毕竟大家一同来京朝考，途中同甘共苦，相依为命，实属不易。”一席话把大家都说得流下泪。天涯离别，还真有断肠人的感觉，谁知道这漫漫的回家路上还会遇到多少风险，五六个月后才会有音信。有的还可能是最后分别，将各奔东西，浪迹天涯。朱兄道：“我们进二三甲的，不几日就考试，能进庶吉士的，当然要留在朝廷做官，不中的就要回家等候朝廷的任用，既然耽误的时日不多，大家在京城再玩几天，游一游名胜风景，大家一起回家更好，免得互相牵肠挂肚的，更主要的是有两位书童保驾，我们就放放心心地回去。”酒兄非常赞同，最后意见统一，决定一起来一起回。
  隔了好几日，复考结果出来了，四人中只有朱兄中了庶吉士，于是休息了一日，朱兄请了客，大家备足了粮，马料，踏上回乡之路，朱兄送了半天的路程，仍不肯回头，说回京之路已熟，上任还早，就多陪师兄们走几日不妨。
  这一日，他们来到太湖边，大家说岳阳楼自古出名，就登上去一览风光吧，上了楼，果见气势非凡，湖水浩荡，上面楹联古今都有，他们一一品味着，此时此刻，张伟林想起范仲淹的《岳阳楼记》，不禁心潮澎湃，感慨万千，张伟林怕大家太伤感，就道：“我们去吃饭吧，朱兄就此止步，送君千里，终有一别。”酒桌上，大家起初都还冷静，几杯下肚，就控制不了内心的忧乐，考上者喜，落榜者忧，喜者劝忧者，劝着劝着，倒不知谁忧谁喜，但凡科考回家的举子都是重复着一样的故事，落榜的王兄最痛苦不堪，举起酒杯对酒兄道：“这次上京，你是双喜临门，既中进士，又得到一个漂亮的苗家姑娘，哪像我一无所获，我今日才真正领悟南唐后主‘问君能有几多愁，恰似一江春水向东流’的心境。”夜幕渐渐降临，他们就在太湖边一家客栈住下，这客栈地势有点高，一眼望去，湖面上灯火闪烁，那是来来往往的商船，天空中偶尔传来几声悲哀的雁叫，不知是谁用很低沉的语调朗诵起唐朝张继的《枫桥夜泊》来：
  月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。
  姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
  这更激起大家的忧伤，张伟林道：“人生就是这样，我们要从悲痛中解脱出来。不中进士同样有作为，就看你如何去面对，张继名落孙山后通过努力最终考上了进士，但后来就再没有出过什么好诗，一首《枫桥夜泊》成就了他的名垂千古，正是他的诗道出了历来上京朝考落榜举子的心扉，相反，那些穿大红袍的不少状元，大多只是红极一时，不久就被历史所淹没。”酒兄道：“记得明朝状元杨慎被贬到云南保山，几十年怀才不遇，报国无门，但他并没因此倒下，在云南结识了很多朋友，最后写下的千古绝唱，就是三国演义的开篇词。”这时朱兄慢慢地吟道：
  滚滚长江东逝水，
  浪花淘尽英雄。
  是非成败转头空，
  青山依旧在，几度夕阳红。
  白发渔樵江渚上，
  惯看秋月春风，
  一壶渚酒喜相逢
  古今多少事，
  都付笑谈中。
  酒兄接道：“在滚滚红尘中，我们不难于慷慨而难于从容；祥祺平和之境，不难于从容而难于淡泊；功名利禄之间，不难于淡泊而难于超脱。杨慎的这首临江仙，足见他最终把人生看得如此淡泊而又如此超脱，实属不易啊，要说我们这次来的人，伟林兄是够得上说淡定的了。”酒兄和张伟林的一席话，大家都得到些启迪，心情暂时好了一些。
  张伟林一行与朱兄分别后，沿着来路返回，路途已熟，酒兄归心似箭，当然是想他的苗家姑娘，但由于有好几位仁兄都没考中，自然心情特别郁闷，许兄的身体日瘦一日，张伟林让大家在一个城里住下，找了医生，开了一些药，医生道：“最好住下吃几日汤药，调养一下，不然要把身体搞垮的，如果在山路上风吹日晒，风雪侵袭，爬山涉水，只恐发生意外，那时悔之晚矣。”大家都统一了意见，就停下来给许兄调养身体几日再说，顺便大家也休息一下，反正迟早几天回家都不碍事。吃了三天的药，许兄的身体是好多了，医生道：“身体虽然有了好转，但这位仁兄是心病，思虑过甚，心里积郁太重，难免抵抗力下降，再三劝导学子们要开心些，自古科考场上要有多少失意人，何况你们都是举人了，有多少人考一辈子连秀才都无缘，《儒林外史》的作者吴敬梓就是一个典型的例子，你们看，那些红极一时的科举名人不少人最终灰飞烟灭，而出身低微举人都不是的吴敬子因写下的《儒林外史》名传千古，流芳百世。人有时就是要知足，不是我说，做官也是很累且风险很大的一件事，无官一身轻嘛，这样去想，你就心情豁然开朗了，这是任何药方子都比不上的。”大家都千恩万谢医生的教导如世上良药。张伟林激动地道：“医生，你是医治病人的高手，你不仅有精湛的医术，而且有良好的医德，难得，难得。”“过奖，过奖。”
  这日，他们来到贵州苗家山寨，那美丽的苗家姑娘听说心上人考上进士凯旋回来啦，高兴得跑进闺房梳妆打扮去了，小山寨沸腾了，苗家热情地款待了他们，酒兄中进士，虽然还不知道做什么官，但那是迟早的事，山寨的苗民们都认为酒兄很值得信赖，先前还以为人家拿他们的山妹子开刷，这回，酒兄很庄重地向苗家姑娘求亲，苗家人心直口快，按苗家的婚俗，杀猪宰羊，全村老幼，亲戚朋友吃喝了三天三夜，举子们个个吃得增加了体重，大家也凑了些钱，送给苗家老者，酒兄在京都时就买了金银首饰，苗家人最喜欢银饰，他就给娘子和岳父岳母献上重礼，苗家还的礼更重，单是苗家那件银饰衣服就价值连城，据说一件银饰服就要好多银才能做成，做工何等精湛是不用说的了。由于此去路程遥远，也就只拿了些衣服，首饰等有纪念性的东西回云南。
  离别之日，全村人都来送行，苗家姑娘穿上民族服饰嫁妆，更是楚楚动人，举子们更是羡慕不已。一路上，有新娘子和酒兄的丈母娘作伴，举子们如伴郎一般，走路也快活多啦。
  他们走走停停，这一日，来到曾被强盗拦劫的地方，还未上山岗，大家就议论起来时的险情，自然夸赞起两个书童来，猜测那些人还会不会来惹麻烦，但有书童参着，心里就踏实多了。书童道：“他们来了也应该知趣啦，大家放心上路好了。”太阳也升得老高，天气也越来越暖和些，有人建议：“在山脚下休息，吃点东西，喂喂马水和料，才有力气上这山岗了，上这山坡都要一个小时。”于是就休息了一趟。
  上了山路，树茂林密，时已初春，万物复苏，倒也不是多暖，路窄难行，前进速度缓慢，都不能骑马，几位举人平日里缺少锻炼，走得叫苦连天，还让那苗家姑娘来帮忙，来到山顶，四周阴森森的，仿佛闻得到血腥味，正是：
  朝考举子归家忙，身旁多了母女俩。
  高中娶妻得双喜，众友羡慕乐洋洋。
  先生脚困路且慢，女子来帮羞答状。
  险恶山峰路又转，心惊已到贼人岗。
  张伟林倒和大家的想法有些不尽相同，心想，酒兄的娘子打扮得这样美丽动人，要是土匪暗中窥见，起心动念；或是根本记不得他们是云南临安石屏州的；或是又一股土匪出现，难免一场恶斗发生，虽然书童他们俩的武艺出众，俗话说“强龙斗不过地头蛇。”所以要大家提高警惕，快快下山。要知张伟林他们是否安全过岗，且听下回分解。