进得门来，只见那神楼上供着多位戏曲神灵，腰棚中男男女女，老老少少坐了二三十人，或是交头接耳，窃窃私语，或是喝茶吃点心，而这些人所议论最多的，便是吴怜为何今日肯出场。
  李三王小勇看了看腰棚，李三恼道：“余大哥，我们来迟了，这青龙白虎位全让人占了。”
  原来这勾栏里的腰棚有等级之分，有“金交椅”和“青龙头”一说，“金交椅”对着舞台正中，自然是给皇帝坐的，不过平江府不是东京，这里的勾栏自然就没有。
  所谓“左青龙，右白虎”，一个在戏台左侧，一个在右侧，都是最佳观赏位。
  腰棚中负责端茶递水的伙计见这三人来了，认得是余生，忙走上前，抄手道：“余团练，什么风把您老吹来了，快请坐请坐。”
  余生含笑寒暄几句，王小勇阴阳怪气地道：“坐哪啊，难道让我们坐最后，我们倒是无所谓，余大哥什么身份啊？”
  伙计苦着脸道：“可是这总有个先来后到，小的实在是……”
  余生笑道：“无妨，能看见吴老板登台，坐最后又何妨。”小伙计忙给他擦干净椅子，上了壶茶，笑道：“您老想要什么尽管吩咐！”
  王小勇道：“有什么好东西只管上，聒噪什么！”
  伙计走后，那坐在“青龙位”的汉子忽然起身，道：“那位敢是浪子余生吗？”余生应道：“正是在下。”
  那汉子三步并两步走过来，拱手道：“小可何德何能，敢居主位，既然余爷来了，这位子自然得让您的。”
  余生道：“不必了，你坐了那便坐了，我坐这里也挺好。”他再三相让，余生再三推辞，他只好低着头坐回去。
  李三不解地道：“余大哥，你这是干嘛啊？”
  余生道：“若是被人知道，岂不要说我仗势欺人了。”
  李三道：“可他是主动让给你的啊。”
  余生拉下脸来，道：“我们都是来这看戏的，这些话二位兄弟莫要再说了。”二人讨了个没趣，悻悻地坐在一边。
  等了片刻，不见吴怜上场，座中开始有人焦急，议论声也此起彼伏。
  有人道：“我听说今天可是吴怜最后一次上台。”
  一人道：“最后一次，那我们可算来巧了。”
  “这吴老板莫不是身体出了问题了，不然怎么会最后一次呢。”
  “吴老板正当壮年，身体当然没什么问题，这里面一定有别情的。”
  余生听得暗暗皱眉，一旁的王小勇道：“我们原以为是哪个大人物来了，原来是他最后一次上台唱戏，怪不得。”
  李三道：“这可就怪了，吴怜唱诸宫调可有些年头了，恐怕挣了不少钱，难不成是钱挣够了，不想唱了？”
  王小勇啐道：“钱哪有挣够一说，给我再多我都嫌少……余大哥，你怎么看？”
  余生摇头道：“个中缘由我们外人岂知……不过等下他唱完了戏，我们可以去后台拜访拜访他。”
  王小勇忙道：“对对对，凭咱余大哥的名号，料他不敢不见。”
  余生对吴怜虽不了解，但也大概听说过一些他的事，这吴怜自十几岁时便能和师父一起登台唱戏，后其师去世，吴怜便挑起了大梁，这一唱就是二十年，诚如李三所言，吴怜相比街边摆摊谋生的人来说，算得上富人了。
  既然不是钱的问题，那还会是什么呢？
  余生本不太关心这些，只是替吴怜感到可惜，不过接下来他听到的话，就完全勾起他的好奇心了。
  只听一人小声说道：“我可听人说了，这吴怜之所以最后一次登台，是因为得罪人了！”
  “不会吧，谁会跟一个说书唱戏的过不去啊？”
  “那可说不准，权高位重的，或者绿林大盗，都有可能啊。”
  二人正说间，身后凑过去一老者，道：“你们都错了，这吴怜最后一次唱戏，是因为一个女人。”
  “女人，什么女人？”
  那老者道：“是谁我可不清楚，不过听说是东门楼里的。”
  余生听到“东门楼”三字心念一动，侧目往三人看去，那三人似乎没有注意到余生，自顾说话。
  老者又道：“吴怜喜欢上里面一个女人，可是那女人跟另一人跑了，这吴怜大概是伤心之极，所以今天是最后一次登台唱戏。”
  那人道：“跟谁跑了？”
  老者道：“这我不知道，总之是咱们得罪不起的人。”
  那人冷笑道：“不用问，肯定是个有钱有势的人，东门楼里的婊子，能是什么好货色。”
  余生听得脸色微变，对李三道：“你去问问他们，那女人叫什么。”李三应声而去，转眼便回，道：“余大哥，我问过了，他们也是道听途说，不知道对方叫什么。”
  余生听那几人不断辱骂，好像东门楼里的女人都不是好东西，心中微怒，目光忽然瞥见腰棚中“白虎位”坐着的一男人，那人看侧目二十多岁，一脸悠闲地看着戏台，一言不发。
  在他身旁坐着十多个精壮汉子，余生一眼便看出那十多人以那青年为首，更隐约觉得青年看上去有点眼熟。
  又等了片刻，终于千呼万唤始出来，只见吴怜同乐队一起上得台来。这吴怜年近四十，此刻看上去略显憔悴，双目无神，好像傀儡一般。
  他面前架着一面小鼓，身旁一人弹琵琶，一人拍板伴奏。
  众人见吴怜将要开嗓，立刻安静下来，吴怜见了观众，勉强打起精神，面带微笑，朝着众人深鞠一躬，待他起身时，忽然看见“白虎位”坐着的青年，仿佛遭了雷击，直愣愣地站着。
  那青年微微一笑，并不说话，吴怜慌忙转过身，面上惊惧不定，将要打鼓的手也跟着颤抖起来。
  尽管他掩饰得好，但台下不乏眼尖的人，看到他这个模样，纷纷起疑，有人见责，有人同情。
  只有余生看见了，吴怜是因为那个青年才这么失态。这也更让他断定，吴怜最后一次登台，和那青年有直接关系，余生眯起了眼，饶有兴趣地打量着二人。
  吴怜敲了两声鼓，继而唱了阕《小重山》词，清清嗓子，然后便响起了一串连珠似的琵琶声，待响了两拍，拍板声也起，吴怜便开始唱《刘知远诸宫调》。
  这诸宫调起自宋神宗年间，由孔三传所创，之后甚是流行，多地勾栏均有诸宫调的演出，诸宫调也并非全部是唱，而是说唱相杂。
  吴怜唱了两句后，手中鼓点停下，转而说词，《刘知远诸宫调》说的是五代十国时期，后汉皇帝刘知远与李三娘悲欢离合的爱情故事，凄婉动人。此刻在吴怜唱来，更是相得益彰，吴怜起初不在状态，可几句词唱完后，立刻融入了进去，嗓音悲怆，动人心弦。
  座中一时鸦雀无声，静静地看着。余生的一双眼却始终在吴怜和那奇怪青年之间打转，青年并不为看戏而来，嘴角挂着冷笑，一脸轻蔑。
  唱了几段后，吴怜不知是不是想起了什么伤心事，情不能自已，嗓音忽变，带着哭腔，大为失态。
  这时，只听那青年旁边一汉子高声喊道：“唱的什么东西，下去吧！”
  他一声喊过，旁边的几人也纷纷扯着嗓子喊，腰棚中顿时大乱，有人议论有人哄台。
  伙计们不断赔着笑脸，安抚众人情绪，这时，吴怜忽然开口：“我就知道朱公子今日不是来看戏的。”
  他这话一出，场中又渐渐安静下来，朱公子，谁是朱公子？
  果然不出余生所料，他一直关注的青年开口了：“谁说本公子今日不是来看戏的，是你自己唱不好，还怪别人？”
  吴怜惨然道：“是啊，乌鸦嗓子，污了公子耳朵，既然如此，你又为何来此，莫不是来看我吴某人的笑话？”
  青年笑而不语，旁边一汉子道：“来看你是给你脸了，你不要不识好歹！”
  其余人见了这架势不知该如何是好，伙计们见势头不对，便想上前赔礼道歉，吴怜大喝一声，将手中鼓槌扔了出去，道：“你明明知道……明明知道我是……”
  青年得意地道：“那是你自己没本事，管不住你的女人，这种婊子少爷我早腻了。”
  吴怜大怒，一张脸涨成了猪肝色，涩声道：“朱公子，人已经跟你走了，你……你不要再出言不逊。”
  青年冷笑一声，起身看着他道：“这种女人我想要多少有多少，你以为我是真喜欢她不成？”
  余生这时总算看清楚了，这个“朱公子”不是别人，正是应奉局朱勔的侄子，朱代。他不禁暗暗替吴怜担忧，得罪了朱勔的侄子，就等于得罪了朱勔，别说是他一个团练使，就是他的姑父，平江府知府也不敢得罪朱勔。
  朱代道：“吴老板，你想要回你的女人那也可以。”
  吴怜忙道：“你说，要我做什么？”
  朱代侧着头，踱了两步，故意作思考状，说道：“让我想想啊……有了！”说着他岔开双腿，指了指，道：“从小爷这钻过去，我就把那女人还给你，怎么样？”
  当着这么多人的面，这无异于是在羞辱吴怜，场中观众有认得朱代的，暗暗叹气，替吴怜捏了把汗。
  吴怜也算是个戏曲名角，如果此刻当真为了一个青楼女子，从朱代的胯下钻过去了，那么一世英名尽毁，别说唱戏，就是做普通人，也怕是一辈子抬不起头来。