“授以高爵厚禄，委以家国重任，兵临而弃城，陷百姓于水火，真犬马之不如也！”
  陆太后气极而笑，当即摔坏了一套茶盏。
  端平帝和内侍在一旁见此情形，皆被吓得惶惶然不敢言语。最终还是沈昭起身请示。“娘娘，当务之急是请诸公入殿，商议应对之策。”
  陆太后深吸一口气，压下心底的怒火，“知会诸位阁臣，六部堂官，五军都督，一柱香后，于御书房议事。”
  沈昭见此，便向陆太后告退。
  哪知陆太后却制止了她。
  “你同我一起，于珠帘后听事罢。”
  “这……”
  沈昭瞪大了眼睛，全然不知所措。
  一旁的内侍亦是惊诧不已，就连小小的端平帝都好奇地向陆太后看去，因为他也知道这不合礼法。
  “西北之事，你比我要清楚。”
  沈昭愣了一下。
  陆太后这是担心朝臣欺他们孤儿寡母不知事，最终以权谋私，反倒将国事置于一侧。纵使此事为无上恩宠，沈昭却不免要提醒一句。
  “朝中韩阁老，谢大人等皆是肱骨之臣，娘娘大可倚仗。”
  陆太后深深看了她一眼，并不言语。沈昭见此，不禁默然。陆太后以为朝臣皆有私心，遂不尽意，可又怎会以为她没有私心呢？或者陆太后是觉得她眼下过于势微，纵使有私心，也不得不依附于她。
  ……
  御书房内，朝中重臣皆侯于此。
  沈昭低垂着头，跟在陆太后身后从侧门而入，如随侍的宫女一般。
  端平帝坐在龙案前，在其右侧的偏堂则挂上了珠帘，陆太后便坐在后头，同朝臣言事。
  “西北军情，诸公已然知晓，不知可有应对之策？”
  “早在永明九年，穆宗皇帝便下令重开宁夏榆林等处马市，与鞑靼互通物什。然其行事毫不避讳，可见已不将我朝威严放在眼中。”
  已调回京师任前军都督的诚意侯不偏不倚地回话。
  虽则言语隐晦，可众人皆知重开马市即为大周与鞑靼议和。然距今不过五六年，对方却公然进犯，足见已未将国朝放在眼里。
  陆太后知道他有同鞑靼作战的经验，当下便问道：“那依严都督之见，此事该如何应对？”
  “当务之急是守住雁门关，从京师大营调兵前去救助，而大同等地则从宣府，紫荆关调兵。唯有这两处地方守住，才能进一步收复失地。”
  诚意侯地回话依旧中规中矩。
  不过此事略显古怪，毕竟攻城非一朝一夕之事，且凛冬之际行军并非易事。虽则京师变故让朝廷无暇顾及西北，可鞑靼绝无可能在短短月余便攻陷数城。
  沈昭思及此处，复又想起了西北传来的塘报。可她之前匆匆一瞥，并未瞧出不妥来，便又在陆太后耳侧低语道：“娘娘，西北塘报怕是有异。凛冬之际，鞑靼行事不可能如此迅猛。”
  听完这话，陆太后不禁怔了一下。
  她对军事并不了解，可深冬雪重，不宜行军她还是知道的。可为何她之前将塘报传给众臣，无人提出疑虑？反倒是沈昭言及此事。
  她的脸色不由得沉了些许。
  “对于这份塘报，诸公可有异议？”
  “臣有异议。”
  说话的是兵部尚书管考易，他曾奉命戍边，对于西北之事比寻常文臣更加了解。
  “深冬雪重，西北风沙又大，行军殊为不易。鞑靼不可能在短短一月之内，攻破数镇。西北军情迟迟不入京师，恐是有人趁新帝践祚，事务更替之际拦截此事。”
  这话一出，当下众人神色各异。
  鞑靼本事再通天，也不至于将他们的塘报拦截。也就是说唯有本朝人……其用心之险恶，可想而知！
  沈昭想到自己的猜测成真，不禁倒吸了一口凉气。
  他们在京师这繁华地争权夺利，享尽温柔富贵，何尝想到千里之外的百姓正遭受异贼的侵犯。可笑的是，他们竟还想着端拱为政，太平兴国。
  “此事须当彻查。”
  首辅窦敬言不紧不慢地发话。
  不待陆太后有所回复，永嘉侯便沉声说道：“我记得严都督曾任宁夏总兵，与鞑靼交战数年，对于他们作战布局莫非不清楚么？竟不知这份塘报的诡异之处。”
  诚意侯当即反唇相讥。
  “云都督任辽东总兵近十年，亦是戍边之将，战场风云变幻怎不见你瞧出来？你说我未有先见之明，我到觉得你隐而不言，其心可诛。”
  “严都督此言未免强词夺理！”
  永嘉侯冷笑一声。
  “朝野皆知你当初是穆宗皇帝钦点的戍边大将，在与鞑靼对战之时屡建战功，如今却连一份塘报的真假都瞧不出。若非你刻意欺瞒，那往日功勋便为虚假。”
  “云都督可要谨言慎语！”
  诚意侯阴沉着脸，嘲讽道。
  “管大人只说塘报恐是旁人拦截，并无实据。你如此表态，是蓄意构陷，还是急于摆脱嫌疑？”
  “严都督——”
  “好了！”
  永嘉侯的话还没有说完，就被陆太后开口打断。
  “御书房内，商议朝事，你们却如市井妇人一般相互指责，成何体统！有这份精力，不如想想如何解决此事！”
  “臣愿请命，领兵逐寇！”
  永嘉侯当即回话。
  陆太后还未表态，诚意侯便紧跟着道：“禀娘娘，微臣愿尽绵薄之力，领兵出征。”
  这两人今日倒像杠上了一般，可他们往日里并无仇怨。陆太后见他们两人誓要打上一场的模样，不禁犹疑起来。沈昭见此，便又在她耳侧低语。
  片刻后，陆太后说道：“韩阁老，你今日一直寡言，可是对此有异议？”
  韩廷贤原是准备打太极的，见陆太后的目光转到了自己身上，才不得不回话，“非是有异议，微臣只是在考量如何应对。”
  见陆太后应了一声，便又说道：“正如两位都督所言，该派兵遣将，前去援助。”
  “阁老以为谁更合适？”
  “这……”韩廷贤见她追问，顿了一下，“两人皆是身经百战的将军，各有所长，无论谁去都只会旗开得胜。”
  又是个明哲保身的。
  陆太后脸色沉了一下。
  沈昭也略感诧异。
  她让陆太后询问韩廷贤，本是笃定对方有解决之法，不想竟是这般态度。实在不像他素日为人。莫非是深觉这是一趟浑水，所以不愿趟？可一朝天子一朝臣，为何不趁机行事以得权柄？
  而永嘉侯和诚意侯这两人……究竟谁才是用心险恶者，却不明了。
  自新帝践祚以来，这是陆太后第一次听政处事，却遇到了这样的阻扰。朝臣们根本未将她放在眼里，即便是极力支持慕容祰继位的韩廷贤等人。
  “我听闻先帝在世时，多是倚仗诸公，始有太康，永明盛世。而今西北失事，百姓困于水火。国难当前，诸公不念君恩，沉于集权便也罢了。又怎可在国事之上推三阻四，避而不言。
  如此行事，可当得上我大周朝的肱骨之臣，又如何对得起先帝嘱托，对得住圣贤之言？！陛下年幼，尚不知事，而我一介女流，不通朝政，恐负先帝之托，唯望诸公尽绵薄之力，护住大周江山。”
  陆太后字字泣血，句句诛心。
  朝臣们面面相觑，不禁赧然。
  “臣等必将竭尽全力，不负先帝所托。”
  陆太后暗暗颔首，又道：“既如此，诸公对西北之事可有良策，若点兵遣将，又该命何人前往？”
  “臣以为，当设戍边大将，总督三镇，随时调派各镇军士，以应事变。往年江浙两广之地，时有倭寇之乱，京中调派不及，多设总督，掌数省之军政，以防事乱。”
  说话的是刚升工部尚书并入为东阁大学士的廖思浦。虽未给出明确答复，其意却不言而喻。想必这三镇总督的人选他也早已有数。只是历来封疆大吏虽不少，可总督西北军政的却从未有过。此举无外乎是欲掌西北军权。
  即使陆太后再不懂朝事，也对此事颇为存疑。“总督西北之事，从未有之，如此恐是不合情理。”
  “娘娘此言差矣。”
  程党事败后，朝野势力经过一番血洗，内阁九卿皆有变动。如新任的刑部尚书兼武英殿大学士郭振便是由南京吏部尚书转任。
  “此次西北事败，多是因各方并无联络，不通情势，兵力调配不及，给了异贼可乘之机，以致城池失守。若可总督军务，整合兵力，边疆必定固若金汤。”
  “这……”
  陆太后一时语塞。
  她当然知晓这是对方欲掌权而说出的理由，可若反驳，恐是垂帘听政亦无一席之地。只是这郭振分明由谢时镇举荐入京，怎会与窦党同进退？
  “娘娘不通军务，故有所疑虑，不如请示诸公，以做定夺。”
  郭振行了一礼。
  此言一出，陆太后神色骤变。郭振此举，分明未将她放在眼里。恐其深觉女主乱政，对朝廷颇为不满。
  “郭大人此言差矣。自达延汗继位后，鞑靼兵力日渐强盛，右翼济农巴尔斯博罗特野心勃勃，屡次犯边。此次山西大同皆受其扰，而榆林兵力稀少。鞑靼又主攻此处，山西大同虽调兵援助，终落下风。故当务之急非是设戍边大将，而是操练军士，增强兵力。”
  窦党意在西北兵权，沈昭若未听事，自无力阻扰。然既旁听政事，便不会置之不理。
  不得不说，朝野内外少有如她这般了解西北军情者。
  当下一片惊诧。
  郭振显然不知晓沈昭这号人，只听到一道稚嫩的声音，俨然将她当作陆太后身侧的侍女，当即便沉了脸色。“不过一内庭宫女，朝堂政事，岂有你插嘴之理？”
  沈昭亦是面沉如水。
  “臣女之言既在理，诸公便该借鉴思量。”
  “荒唐！”
  郭振冷哼一声，目光深寒。
  “我朝出了个摄政的大长公主，又有听政的皇太后，如今竟连你一小小宫女也要插手朝事。岂非女主乱政，国将不国，必乱矣！”
  此为诛心之言。
  陆太后的脸色愈加难看。
  沈昭却想起郭振的身份来。愿是同和年间二甲进士，授庶吉士入翰林院观政，三年后选馆之际却被放至南京六科。此后便与南京有了不解之缘，一生蹉跎，年近古稀才至京入阁。
  同和正是大长公主当政期间，听闻郭振当年极力反对大长公主听政，这才遭贬。无怪怨气冲天。
  沈昭冷着脸，不见丝毫退让。“臣女无意插手政事。只见诸公受养于朝，上不匡主，下未益民，岂非尸位素餐之辈！”
  “你——”
  郭振刚出声，却被窦敬言不紧不慢地打断了。这位掌权多年的阁臣说了他今天的第二句话。“老朽听闻西北失事，皆因我朝军士越界，入丰州暗杀鞑靼庆格尔泰公主。”
  沈昭神色骤然一变。
  若她与此事无关，自要问一句西北未有塘报传来，对方何以知道得这般清楚。然而——
  “传言是沈姑娘率领众将士入丰州所为，可是确有其事？”
  当然没有此事。
  可沈昭却无法解释。她无意暗杀鞑靼公主，但对方的确死于其手。她不能说自己乔装去西北只为查角斗场一事，却被杜巩坑进了大草原。更不能说杜巩杀死鞑靼公主，就是为了让对方拖住山西大同，以便行京师政变。
  这只会让事情更复杂。
  西北之事既已大白，即便杜巩誓死不言，窦党也可从别处知晓。可对方这般清楚，显见对西北关注并不少，那城陷一事……
  “首辅岂不知流言非对也。”
  沈昭誓死否认。
  “只是西北之事今日方才传出，首辅却对鞑靼内情如此清楚，其中恐有隐秘。您何不解释一番，让陛下和娘娘看得更明朗些？”
  “庆格尔泰公主身死，早在去岁鞑靼便举旗控诉，无需赘述。”窦敬言轻飘飘地略过此事，“倒是三镇总督一事，老臣以为当提上议程。”
  “首辅大人可有人选？”
  陆太后见他不在沈昭之事上纠缠，顿时松了口气。
  “前军都督诚意侯可当此任。”
  众人当下默然。朝野谁不知诚意侯继室出自宛平宋氏，而窦敬言之子婿宋赐与其同出一宗，来往甚密。诚意侯今日所为，皆受其意。
  “诸公可有异议？”
  陆太后高声问道。
  左都御史谢时镇当即便道：“臣以为右军都督永嘉侯更能胜任。彼时任辽东总兵，骁勇善战，往无不利，女真异族俱不敢动。”
  谢时镇与永嘉侯交好，旁人不知，沈昭却知。早在太康年间，永嘉侯对谢时镇有救命之恩，如同再生父母。
  而永嘉侯是大长公主子婿，陆太后总要亲近些，当下便道：“云都督战功赫赫，自当胜任西北总督。我看不如——”
  “烦请娘娘三思。”
  廖思浦开口打断她的话。
  “臣有本上奏。臣要弹劾永嘉侯国丧期间，入窑狎妓，有违礼制，其身不正不足以为政。”
  果然后招在这。窦党手底下养着一大批言官，要揪政敌的小辫子简直易如反掌。
  陆太后面上略显难堪。原是念着大长公主才有意亲近永嘉侯，却不知对方竟这般不知事。国丧期间狎妓，亏他干得出！
  “我听闻云都督向来洁身自好，此事只怕谬传。”
  可一向风光霁月的永嘉侯此刻却讷讷。原本冷峻的脸庞涨得通红，也是清楚此事难堪。
  陆太后见此，顿时默然。
  这时廖思浦又道：“诚意侯任宁夏总兵数年，与鞑靼交战无数，最是清楚其战法，当任诚意侯为三镇总督。至少好过永嘉侯这等不知礼法之辈。”
  陆太后被他三言两语堵得开不了口。永嘉侯和谢时镇亦是欲反驳而不得其道。
  眼见着陆太后就要应下此事，沈昭当即道：“永嘉侯不可胜任，只怕诚意侯亦无才干。臣女听闻其在四川剿匪，屡战屡败，军饷花去无数，匪患却愈演愈烈。如此之资，怎当此重任？”
  她顿了一下，想先下手为强。
  “素闻三千营总督平西侯勇冠三军，由他出任三镇总督，定会攻无不克！”
  郭振闻言，当即冷笑起来。“既然你通晓军事，不如由你出征，杀退鞑靼。”
  “郭大人此言荒谬。”
  一侧的韩廷贤当即反驳。
  “沙场刀剑无眼，沈姑娘一弱质女流如何统帅军士，杀贼御敌。”
  “老臣倒以为可以一试。”
  窦敬言却意外地表态。
  “当初沈姑娘可带领八百军士斩敌方公主而返，而今随军出征又有何不可？”
  沈昭的目光渐渐沉凝。
  今日这场朝事分明是针对她而来。
  可她同窦党并无多大仇怨，对方为何咄咄逼人？莫非只因她杀了鞑靼公主，还是因她游说陆太后听政，迫使慕容祰继位，挡了他们的路？
  她觉得此事绝非这般简单。但窦党对她的仇视，她实在想不出缘由来。哪怕他们曾同余家有嫌隙，可余家起复后，实力尚弱，岂是他们的对手，又何必赶尽杀绝！
  “当初秋狩之际，我曾同先帝言，欲用手中刀，杀尽四方贼，使万国朝觐。而今西北城陷，百姓流离失所，正值危难之际，我身为国朝子民，自当尽绵薄之力！而平西侯屡建战功，当有此能，我愿随之！”
  沈昭的意思很明了。要我随军出征也可以，但你们要让平西侯做三镇总督才行！
  “臣附议！”
  谢时镇头一个接话，似乎只要三镇总督不落入窦党之手便是胜利。
  “臣也附议。”
  永嘉侯沉默了片刻，终是回道。
  “臣反对！”
  韩廷贤当即反驳。
  开什么玩笑，让沈昭去西北，无意于送死。窦党居心险恶，他都看在眼里，又怎会让沈昭陷入险境？
  “老臣亦以为此事欠妥。”
  窦敬言的声音沉了少许。
  “诚意侯更能胜任三镇总督。”
  “臣附议。”
  这次开口的是管易考。
  他话一落，其余大臣陆续表态，多是附议。沈昭见此，不由得苦笑。看来她是招了朝廷嫉恨，更准确的说是朝臣对女子插手朝政一事深恶痛绝。
  陆太后一时间进退不得。
  沈昭却叹了口气，低声应和。
  片刻后，陆太后终于拍板。
  “请娘娘三思！”
  韩廷贤还挽救一二，却没有机会。
  ……
  “姑娘今日行事，过于仓促。”
  长廊转角处，韩廷贤满脸惋惜。
  沈昭却不以为意。
  “我若不应下，娘娘迫于压力，定会让诚意侯出任三镇总督，届时西北军权尽在窦党之手，只怕大长公主也无力回天。”
  “然平西侯并非最适之人。”韩廷贤微叹了口气，神色间隐约透着忧虑，“当初争位之时，平西侯公然支持蜀王，并非没有缘由。他之所以在朝中屹立不倒，少不了窦党暗中扶持。”
  “历来只闻平西侯是中立之臣，原是……”沈昭不由得一愣，继而深深皱眉，“看来今日是被窦党摆了一道，诚意侯只是幌子啊。”
  “是我没及时发觉。”
  韩廷贤对此亦痛恨万分。
  “窦党有备而来，此次西征恐是危机四伏。”
  沈昭知晓对方目的后，反倒松了口气，“既是出征，大战在即，他们总不至于提刀取我之命。反倒是京师……”她顿了一下，“今次永嘉侯和诚意侯的争执极不寻常，恐有变故。且幼帝羸弱，而娘娘初掌政事，朝野阻扰颇大。还望阁老勿忘初心。”
  “何至于昏聩如斯！”
  韩廷贤当即反驳。
  “只因主弱臣强，朝中又多方角力，我方势弱，故谋而后动罢了。”
  “以保皇之名，为民生言事，以大义相结，开辟新时代！”沈昭目光灼灼，笑容清朗，“此为您彼时承诺之言。道阻且长，行则将至。唯望阁老永筑金汤之固，建万世之功德。”
  “承你吉言！”
  韩廷贤哈哈大笑。
  概因旁人刻意传遍，朝事不胫而走。沈昭未来得及回府向沈清远解释原委，却在宫门口遇到了云礼的骡车。他见沈昭入宫过久，不免忧心，却不知最后竟等来了这样的消息。
  “变故接踵而至，实在是来不及应对。”沈昭见云礼冷沉着一张脸，迟迟未曾言语，心中不禁惴惴。
  今日之事，她若执意不肯，未尝没有解决之法，出征西北，说到底是出于她之意愿。只是这般，便相对于将云礼置于一侧。他原是定百日国丧后议嫁娶之事。
  “我知晓你的心思。”云礼面上露出极淡的笑容，又转眼即逝，眼眸黑沉沉的，看不出喜怒，“我恨的是自己身子健全，却要扮个患有腿疾之人。说是家门显贵，却护不住心悦之人，更不能替你一斩烦忧，上阵杀敌！你数次陷入困境，我却无能为力。”
  她一向要强，亦非温顺之人。即便遇到险境，亦极少向云礼言说，故而他们之间总有些隔阂。
  “子谦，我心悦于你。不是因为大长公主的权势，也不是看重永嘉侯府的门第，更不是仰慕你十三爷风光霁月的名头！我们相知多年，你应该懂我的心意。”
  “阿昭，我若不懂你……”
  云礼脸上露出了极淡的带着些许无奈的笑容。
  “拼死也不会让你去西北。”
  沈昭见此不由得笑了起来，眉眼弯弯。
  云礼则抬手摸了摸她的秀发，“此次出征的人不在少数，军中勋贵也不少，不会俱受窦党指使，届时会护你周全。”
  沈昭抿嘴一笑，“我会注意的。”
  过了片刻又说：“倒是你……此次西征极不寻常，窦党似乎意在西北军权，可未必不作他想。我担心京师会有大变动，至于朝事……你也看到了，陛下和娘娘极难掌权。我当初选择十九皇子，未曾想过会有今天这样的局面。”
  云礼闻言，便稍带疑惑地道：“扶持十九殿下……不说旁人，便是我也未看分明。”
  沈昭听他问起，一时间也不知该不该作答，只是缘由总要说清楚。
  “蜀王身边有窦党，恐其居心叵测。至于鲁王……他身侧有一幕僚荀嘉，行事手段颇为不凡。当初先帝于太山祈福，他曾向皇宫传信，言先帝遇刺身亡，实则只是养病罢了。你也知道，程景濂谋逆之举本就存疑，其背后另有人设局。鲁王牵扯多少，难以言说。”
  “荀嘉这人……”
  云礼对此颇感意外。
  “他当年在士林中颇具名声，我亦见过，看着是行事磊落的端方君子。”
  沈昭不置可否，只道。
  “若此事真跟鲁王脱不了干系……我看你不如同大长公主提一提。她是长辈，出面教训也合情理。”
  沈昭这样说是有私心的。荀嘉是永嘉侯的人，但此事她不可同云礼直说。反倒是大长公主……一旦发觉此事，必会彻查永嘉侯。想来也不会让云礼知晓半分。
  云礼不知她的小心思，只应下。
  “且放心罢，你当日说过的话，我从不敢忘，彼时言说的是我们对大周朝的承诺。京师若有动荡，我会竭力而行，护住这一方水土。”
  沈昭便笑而不语。
  云礼忽然感慨起来。
  那日也是在这方小小庭院内，沈昭低沉却有力的言语，他听到自己说“唯求天下太和，兵戈不兴，上下同乐，世事无忧”。他早就知道，雄鹰矫健，不会困于眼前的方寸。
  只是这一天，来得太早了。
  “百余年前，大楚有一位女将军，守城三十二年有余。她操练将士，耽于治军，西北由此安定。故史册记载百战功成，彪炳千秋。”
  云礼默然。
  他知道那名女将姓沈名昭。
  “沙场烽火连胡月，海畔云山拥蓟城。”
  他听到沈昭低沉暗哑的声音传来，犹如一块荒石直直地坠下。血色的天空，残肢遍野的荒原，被风吹散的呐喊声忽隐忽现。
  “少小虽非投笔吏，论功还欲请长缨！”
  那道声音又转为清越、激昂。
  仿佛手持红缨银枪，头戴凤翅兜鍪的女将正站在眼前。长缨浴血，身前即是疾驰的将士，长枪与弯刀裹着尸山血海而来。将军百战，莫不如是。
  “子谦，且待我尽逐野寇，振旅而归！”
  沈昭素色的衣袂在风中荡漾。
  回到府邸时，已接近黄昏时候，初春的傍晚寒意深重。
  沈昭从骡车里下来，刚拐进小巷，就见到孟湛在一片湿意氤氲的青石巷间，阴影打在他脸庞上，神色间更显阴郁。
  “孟公子？”
  她愣了一下，当即止住了脚步。
  孟湛却缓缓走来，沉稳有力地步子踏在青石板上嗒嗒作响。
  直至他的脸庞完全沐浴在余晖里。
  “我听闻沈姑娘不日便将出征西北……战场厮杀，危机四伏，姑娘务必万事谨慎。”
  “谢公子提点。”
  沈昭垂眸应道。
  “听闻公子已升任大理寺正。这般尊位，当真是意气风发，往后拜相入阁，不在话下。”
  大理寺卿是辅臣何守敦，同窦敬言交往极密，大理寺实则是窦党的地盘。而孟湛原为十四皇子慕容禛侍读，后慕容禛因事被囚，他安然无恙。而慕容禛与程濂欲起兵谋逆时，他亦请命入宫。可事败之后，他却不贬反升。
  其中隐秘不言而喻！
  说起来，当初逼得先帝关慕容禛禁闭的那些罪状也不是常人可寻得的。
  沈昭虽说得坦荡，可孟湛心里却清楚。小姑娘一向机敏，自己所为，外人兴许不知道，她却看得分明。一臣不事二主，他之清誉早已不复存在。
  “沈姑娘不深恶痛绝么？”
  孟湛看着她，眼眸里海浪翻涌，似是藏着一场暴风雨。
  我有何资格评判？
  沈昭心道，继而微叹了口气，看向孟湛的眼神清明又坚毅。“孟公子，这世上的路总归是自己选的，与旁人何干？”
  孟湛闻言松了口气，复又觉得怅然若失。对方会这么说，只因他们毫无干系。
  “所以你选择了西征？”
  “我只是想证明。”
  “证明什么？”
  “女人的天地不止一方庭院，横刀立马，上阵杀敌，未尝不可！”
  孟湛听到沈昭如是说。
  她纤细却坚毅的身躯从他身前飘然而过。他转过身，只看到愈发坚定的身影没入了黑暗中，余晖从屋檐的罅隙中穿过，落在她身上。那一瞬间，他仿佛看到了铁血丹心的将军。
  不再是往日或灵动，或机敏，或温婉的模样。她从来都是这样的人，他早该想到。
  西北战事吃紧，朝廷并未耽搁。不过数日，将士们便已整顿完毕，准备西征。城墙上，几道颀长的身影目送军队远行。
  “我以为你会阻止她。”
  余怀梓看着渐行渐远的军队，冷不丁地开口。
  而他身侧的云礼，目光愈发沉静。
  “这是她自己的路，总该走的。”
  余怀梓听到他用一种极为凛冽的声音说道，仿若寒冰相撞，却又低不可闻。这是他第一次见到传说中风华绝代，隆恩深重的永嘉侯世子。
  忽然间，他明白了放荡不羁的表妹为何会选择对方。这样的气度……试问何人可比？便是他扪心自问，也不会让自己的女人抛头露面，骑马杀敌。
  “你怎么没跟着去山东？”
  乍听云礼问话，余怀梓倒是怔了一下，片刻后才笑道：“鲁王既已封王，便无争位之能，我若跟着他，便是乱国之士。余家已正名，不如做个纯臣！”
  云礼没有接话，一旁的沈清远却轻轻一笑，“纯臣好啊。国朝百废俱兴，正需要这样的能人志士。”
  余怀梓却挑眉一笑。
  “听闻维遐正在教陛下读书，这可是天下第一教书先生。”
  沈清远却避而不应，只笑道。
  “端平，是个好年代。”
  端拱为政，太平兴国。
  这是大臣们对国朝的期许，亦是百姓对大周朝的厚望。
  端平，注定是特殊的年代。
  这一年，数镇失守，西北沦陷，百姓流离失所，苦不堪言，大周江山再次迎来动荡。这一年，新帝初继，年幼稚嫩，于是大周朝出了个掌政的太后，还有一位出征的女将军。
  女主乱政，国将不宁的预言似在隐隐应兆。
  臣民皆翘首以盼，盼望着这位女将或生或死，盼望大周朝的英勇之师，将异贼逐于千里之外，使他们再不敢侵犯方寸土地，重振我朝天威！
  端平元年初春，大周朝开始了第五次西征，而结果，尚不可知。