自大长公主不再掌权后，便将三千铁骑散于人间，此后避世不出。
  无人知晓黑旗军究竟隐于何处，甚至因多年未曾现身，众人几乎已将其忘却。直到此次，永嘉侯世子率领黑旗军于京郊驻扎，一眼望去，仍似当年一般威风凛凛，甲衣佩刀俱是不凡，其势并不弱于任何一支军队。
  众人这才突然反应过来，思绪却飘向了别处——都说大长公主嘉懿富甲天下，原来并非传言，否则何以供养出如此军队？
  云礼近来擅于伪装。
  哪怕情况紧迫至此，他也只当成是服药刺激腿上穴位后，才可从辽东疾驰归京。甫至京城，将黑旗军安顿后，身子便承受不住，直接卧于床榻，如今已有数日。
  可叹局势危若累卵，大长公主与永嘉侯俱困于太山，他便只得强撑病弱之躯处理事宜，至少要将正在对峙的几方震慑住。
  随行的黑旗军统领不敢有半分怠慢，自是汤药吃食小心伺候着。京中消息有传则传，却不敢让他劳神费力。
  云礼心中有数，事情轻重缓急看得分明。可纵使如此，对于沈昭的消息却不敢耽搁。如今城内俱被程党把控，便是五城兵马司也要暂避锋芒，只是勉强维持秩序。
  他不敢大张旗鼓地寻人，只好给留守京城的隐卫递去消息，至于承恩寺他一早便打探过，并无沈昭身影。当传话的小沙弥实为余怀梓喊去搪塞云祯的。而沈昭信中所言的京郊别庄，他更是查不出地点。
  但是隐卫亦说不出具体缘由。可见沈昭离开早已做好万全之策，她这样机敏聪慧，云礼心中倒是一片苦闷。生气也不是，心疼也不是。
  最终只得寻到余怀梓身上。
  对方如今俨然已是五军营的座上宾，若非以黑旗军的名义相邀，未必得见。可纵使这般，余怀梓也未透露半分消息。
  “十三爷同她相识数稔，可曾见她将自己置于死地而不顾？”
  “她向来是艺高人胆大。且眼下京中诸多变故，她不插手便也罢了，竟还瞒天过海避而不见，可见不是寻常事。”
  云礼沉默了半晌，复又直直地看向余怀梓。
  “余公子今日不同我说，是不便透露，还是自己亦不清楚情况？”
  余怀梓怔了一下，险先被他套出话来，片刻后，见对方目若寒冰，满脸沉郁，可见心中气极。
  只得沉声说道：“她之性情你应当知晓，值此多事之秋却不现身，定然是有自己的考量。至于凶险与否……她身侧的隐卫总不会无动于衷。你若贸然行动，坏了大事，只怕更添仇怨。”
  云礼闻此言，忧虑更重。
  虽说对沈昭的安危放了心，可对方这般行事却让他深觉是雾里看花，愈发模糊不清，心底反倒更不安稳。
  直到这日黄昏时刻，守于城南的杜巩派了信使前来拜见，他才分出心神处置。倒无他事，只言次日将使幕僚登门拜访，望他应允。
  黑旗军不同于别处，对方只得小心处事。纵使如此，其意亦昭然若揭。
  云礼并不道破，应下此事。
  信使来得突兀，走得悄无声息。而他背后的主人同样突兀——只怕此刻京中还有某些人对此惊疑不定，实在是杜巩的出现太出人意料。
  而他的态度更让人捉摸不透。
  照理说他远在榆林，却在短时间内纠集数千军士赶赴京师，若说无人事先告知，实在不可信。再说，早两年，沈昭调查私铁案时，亦发觉对方与程濂来往密切。
  可如今程濂已有反意，杜巩若真将其视为同党，便该立即出兵发难，至少也该举旗表明立场。但他不仅毫无动作，还匆忙给自己递了信。莫非是想替程濂拉拢他们这三千黑旗军不成？
  云礼凝眉思索，却得不出结果。
  片刻后，又听人传来消息。
  榆林军队竟传出了动荡之事。
  数千军队进京并非易事，杜巩又欲掩人耳目，因此是分批而行。可惜京郊野外并非好去处。倒非大周军士身娇体弱不堪重负，只是原先吃苦行军是驱异族，逐野寇，却非今日自相残杀。
  其中几批早到的榆林军士此刻已是哀声怨道，更有甚者，欲违反军令，私自离队。虽说已尽数压制，可时日一长，暴动依旧四起。
  若真自乱阵脚，榆林这支军队便是不战自败。
  ……
  沈昭从中军帐出来时，天色渐晚，四处已燃起点点篝火。不觉已至黄昏时，众将士拾柴煮饭。既是在郊野驻扎的营帐，这吃食也别指望太好。
  不过都是经年行军之人，这些小事倒不放在心上。便是这辈子过惯了姑娘生活的沈昭亦不放在心上，她原先入危局时，什么样的苦楚不曾经历？可此时又怎能同往日的危局相比。
  军帐绵延至远处，烟火燃起。尤其是刚到不久的将士，经受了数天的奔波劳累之后，偶得歇息，倒是比往常放松许多，用膳之时难免传出嬉笑怒骂之声，竟也显出几分清闲来。
  可这清闲到底有几分，想必众人心中有数。
  沈昭见此，却不免了叹了口气。
  转身进了自己的营帐。
  从草原上逃回来的几百人，虽然是跟着榆林军队一起入京，杜巩却没有让他们再入编制，而是将他们当成独立的队伍，直接随军。
  这倒使沈昭少了很多麻烦。
  他们是一同从鬼门关闯回来的，又知道杜巩曾对他们不怀好意。因为行事都带着几分警惕。至于对沈昭，由于她的种种表现，则是更加认可。因此沈昭若真有什么举动，他们反倒可遮掩一二。
  眼下既派人给云礼传递消息，以他之心性，想必明日便会召她入营。可独只会面并不能解决如今的处境，趁机联络云骑才是正事。
  沈昭将薛柏一单独唤出来。
  “若无意外，明日杜巩便会令我前往三千营探听消息，届时我将向他请示带你同行。你在途中想办法给云骑传消息，让他们在原地待命。”
  “原地待命？”
  薛柏一怔了一下。
  “军营并非善地，您又欲留于此处，应知会他们护您安危。”
  “不必如此。”
  沈昭摇摇头，若有所思。
  “到底是军营重地，若他们离得太近，反倒徒惹怀疑。眼下形势难测，我需见了云子谦后再下决定。”
  薛柏一似是知她所想，不禁皱眉问，“您是怕世子爷……”
  “我怕他狠不下心。”
  话落便不再多言。
  她原是被局势蒙了眼，直到初入京畿地界，乍然看见驻扎在山野的榆林军营地，才知行事之艰险。
  程濂举事虽是有意为之，可他终究只是一朝之权臣，非一国之天子，哪能准备得那般妥当。使众将士有可卧之席，可吃之粮，已属不易，至于好坏与否，何人在乎？
  苦的终究是众军士。
  即便是天子之军，远征四方，其途中亦须百姓铺道搭营，同样劳民伤财，岂非恶事？否则，平民百姓又怎会厌恶行军打仗之事。
  而世代从军之族，有多少子弟于各处从军，如今一声令下，各方皆赴京城，再一声令下，便是血刃相对，其中有多少是为至亲，或为挚友？如此岂非恶事？
  而这些事云礼不会看不到。
  他会如何抉择？
  而今崇仁皇帝乍然薨逝，众人皆将此视为难得之良机。即便是自命清高，一心为民的士大夫，亦受权势之扰，或作壁上观，或抬手轻触，只为撩动两颗棋子，为自己谋一处青云直上。
  可以云礼之心性，他必不会置身事外，却不会借势谋事，至少不会以众军士之生死为赌。他自认乃芸芸众生，依附天下大势而生。纵使因掌三千铁骑，身陷权势之囹圄，不可挣脱。可心中仍存一分善念，自是惟愿战乱终止，天下皆安。
  沈昭微微叹了口气，一时间竟是茫然失措。
  她不敢开口游说。
  这时，外头突然传出喧闹之声。
  一个小军卒跑来传命。
  “宁百夫长，将军请您过去叙话。”
  将领既在外行军，应以将军称之。
  自入京后，之前从草原深处出来的那几百人便归沈昭管辖，此刻已是百夫长。
  “劳烦军爷。”
  沈昭点点头。
  上前几步后，又低声询问，“军爷可知所谓何事？能否告知在下。”
  此刻离杜巩将她唤去议事，不足半个时辰，应当并无要紧事，行事不该这般仓促。且看这小军卒的模样，似是对她颇为不喜。
  小军卒见她态度尚好，脸色缓和了些许，声音却仍是冷硬：“百夫长手底下出了逃兵，当同将军解释一番才是。”
  沈昭愣了一下。
  她最不愿发生的事竟在此刻发生，一旦传出去，榆林军队是自乱阵脚，其他地方却是幸灾乐祸。而三千营那边，只怕更难琢磨，不知云礼会作何想。
  更不可容忍的是，这人出自她麾下。
  沈昭沉着脸去了中军帐。
  进去才发觉伺机逃匿竟不止一人，眼神顿时冷了一瞬，继而向杜巩行礼。
  杜巩脸色亦是难得的十分阴沉。
  行军之时最忌逃兵，因其将引起军中恐慌。尤其此次情况特殊，更会使得人心浮躁，届时战起，将不堪一击。
  沈昭当即请罪。
  杜巩神色冷淡，“既是请罪，那依你之见，此罪当何罚？”
  沈昭缓缓抬头，眼神冷厉。
  “卑职管教不当，自请领军杖二十。他们几人违反军令，密谋逃匿，当处以极刑。”
  杜巩对此并不言语。
  匍匐在地上的几人听得此言，原本苍白的脸色更是毫无血色，纷纷磕头。
  “请将军宽恕。请将军宽恕。卑职只是一时鬼迷心窍，才做出这等糊涂事来，您宽厚仁慈，就绕了我们这一次吧。将军！将军……”
  见杜巩无动于衷，他们又将视线转向沈昭。“百夫长，您替我们跟将军说说情吧。我们跟着您出生入死……您当时把我们从草原里带出来的时，就曾说……说定让我们往后共享荣华富贵，请您保我们——”
  “住口！”
  沈昭冷声打断他们的话。
  视线依旧不偏不倚地看着前方，声音却冷似寒冰。
  “行军之际密谋逃匿本就是不可宽恕之罪，军令如山，谁敢违抗？！我当时把你们从死门关拉回来，是让你们日后替将军效命，并非纵容你们无视军中法度，胡作非为！”
  “百夫长，我们是有苦衷的。家中尚有妻儿老小无所依靠，只想着回家瞧上一眼，看他们是否安好……眼看着战乱将起，只怕他们无处可去，反倒因此害了性命！”
  “胡言乱语，不知轻重！既已参军入伍，便该将家事生死置之度外。”
  “可我等入伍，本是谋一口吃食，又或保家卫国。如今吃食既无，家已难保，何必入伍？！”
  这话可算是吐露众人心声。
  当下神色各异。
  沈昭亦不曾想他们会这般不知分寸，神色愈加阴沉。
  “一群不知好歹的东西，将军养你们是让你们说这等违心之言么？还不掌嘴自罚！”
  果真是半路出家，道行太浅。
  杜巩面沉如水，看了沈昭半晌，似是想从她脸上瞧出什么来，可惜此时她脸上唯余愤懑。
  将这群不知深浅的人养在身边，迟早酿成大祸！
  他不动声色地收回目光。
  “事已至此。宁明，你下去领十军杖。至于逃匿的这几个，看在你们情有可原的份上——”
  几人脸上的笑意还未溢出。
  “留个全尸吧。”
  紧接着便是一阵哭嚎声。
  沈昭面无表情，领命谢罪。
  出帐之后，又向薛柏一传话，“待会儿向将军请示，将几人的尸首领会我们的营帐。”
  薛柏一愣了一下，不知她是何意。
  “让其余人都瞧一瞧，若是有人胆敢再行逃匿之事，全尸也别想留。”
  薛柏一被她眼底隐隐显露的杀意吓了一跳，迟疑片刻，终是应了下来。
  沈昭眼下是真恼了。
  方才那几人嘴不严，肆意言语，反倒引得杜巩起疑，险些坏了她之计划。若真在此时为杜巩所恶，所行之事便是功亏一篑。
  这可不是当时把他们从草原里拉出来的初衷。