芒婴渡舟溯流而上，又到了那座石拱桥下。说起这座石拱桥，竟有些来历，五百年前天国同样遭遇一次百年不遇的大雨，海水浸漫，内陆支流泛涨，整座浮岛几乎是一片水的世界，阴阳两派俱是苦不堪言。后来冥空长者率领万民开凿运河，不但阳派人积极踊跃，阴派人亦是不甘落后，两派遂不谋而合，并肩齐心挖掘出了一条流经净灵派洞府、神龙客栈、天湖村、逍遥湖、净心湖，穿过崂川村、幽兰谷、蚕丝镇、天国府地，最后汇入远东汪洋之中，因其开凿之后，成为浮岛内几乎跨越东西，又蜿蜒迂回南北，流域之宽阔，惠及之广泛，干线之绵长，都堪称之最，遂命名为“天府大运河”。这是一条难得由阴阳两派通力合作，耗费四代人，立时两百年才通浚的大工程，而途径净灵派洞府和崂川村的这一段川流又称之为“灵川河”，架在灵川河上的这座石拱桥就是先时开凿运河修筑的，命名“灵川桥”。芒婴到了灵川桥，忽地见上游有一叶扁舟悠然而下，小舟中站着一位身穿白色素裳的人，正是彭断肠，遂心生一计，忙纵身一跃，躲在桥头。
  原来洪九流离开后，豫攸伯不给好脸色，净灵派众弟子都不理会，彭断肠待着好没意思，起身告辞。仇千岁亲自送出去，到了皋地，躬身说道：“老夫教养无方，致令弟子们造次失礼，得罪冷面郎之处，请多多包涵。”
  彭断肠亦揖首回道：“千岁爷不必苛责自疚，是晚辈素来避于世外，不善辞令交流，不怪他人误会生隙。但请千岁爷放心，我彭断肠绝不会眼见老祖之门受挫，而置之不理。不过我听说佟长老之死，是因贵派先打死了魔罡派两位弟子，才招致此祸，冤冤相报，终无了却之日，希望双方克制冷静，勿要逞一时之血性，不顾名门声誉，平添杀孽。”语讫，纵身一跃，乘小舟，随水漂流，悠然惬意。到了灵川桥，但见桥头忽而转出一个人来，一身净灵派的行头，蒙着面，手握柏灵棍，飞身立于桥中央，彭断肠不动声色，兀自渡舟悠然而下。
  不期，那蒙面的净灵派弟子突然纵身下来，直接念道：“大浪淘沙！”劈头盖脸，直似泰山压顶，捣入彭断肠的胸膛。彭断肠仍是不惊不慌，左脚侧身，躲了过去。原来芒婴又想以净灵派的身份，挑起与逍遥派的矛盾，更重要的是深藏蓄锐已久，功夫大有精进，连易水寒和豫攸伯两位长老尚不放在眼里，就不知天高地厚，飘飘然起来，趁此拦住彭断肠，欲与之一较高下。孰知，一招大浪淘沙被其轻易躲过，芒婴收势不及，将柏灵棍击在小舟舷上，顿时木屑横飞，小舟断为两截，水流亦被激起丈许之高。彭断肠忙轻点水面，脚一蹬将破舟反扣，回身落在上面，冷眼且盯住芒婴。芒婴亦是轻点水面，将断开的另一半破舟反扣，落足于上，攥紧柏灵棍，挡在胸前，因心中纳罕道：“我使出了三成之力，下坠一如疾风骤雨，他却能未觉先知似的，只轻淡悠然躲过，当真不简单！”一面又想道：“待我使出五成之力，迫近其身，看他究竟有多大本事！”于是将柏灵棍在胸前划出一个圆形，大吼一声，道：“舞动乾坤！”话音未落，两旁水流却掀了起来，一层又一层，凝细而为管柱，咆哮冲天。蓦然，两条管柱斜刺里向下激湍，半空中合为一处，忽喇喇犹若大厦之倾颓，但见漩涡猛厉，疾速突进彭断肠，连芒婴自己都未料到，原来柏灵八势借助水流上善之形，能激发更大的威力。
  彭断肠见状，难得露出异样的眼神，不是畏惧，而是吃惊，因想一位小小的弟子能有多大能耐，亦不闪躲，只将剑鞘撩起一股水流，右掌运气一推，那股水流凝聚成细柱，就像附着了一柄锋利的剑刃，直朝芒婴的漩涡水柱中心窜进去，竟如四两拨千斤，轻而易举钻了过去，再直扑向芒婴。
  芒婴见此情形，出一招落叶知秋，疾速躲过剑刃水柱，跟着自己的漩涡水柱一起突进彭断肠，趁其不备，劈出一掌。彭断肠显然是大意了，并未及时预测，将冷月青锋剑横于胸前，稍微运气，倒是格挡住了强劲的漩涡水柱冲击，却不料被躲在水柱之后的芒婴一掌击中腹部，连人与破舟一起逆流倒退十来步，还好内力深厚，只是稍微一阵隐疼。彭断肠忙伸左手运气沉住丹田，将剑支在破舟上，冷冷地问道：“不知阁下是谁，为何不敢以真面目见人？”
  芒婴怕彭断肠去找仇千岁对峙，不敢以真声作答，却以西域影子护卫惯用的腹语，喑喑笑道：“我是谁不重要，重要的是我发现江湖盛传的武学奇才冷面郎不过是浪得虚名，竟败在一个小小的净灵派弟子手中。”
  彭断肠不屑道：“年少是为激昂奋进，而非恣肆张狂！”这才掣出冷月青锋剑，随即一股玉魄寒芒四散开来，道：“‘人皆谓予智，纳诸罟擭陷阱而不避’，年轻人不流点血，就不知天高地厚，恕我得罪了！”语讫，蹬足御舟弋，掌剑破水流，倏忽腾空一跃，直接使出太极剑法，幻化四个人形，两个悬空，两个浮水，四道剑气凌厉逼近芒婴。
  芒婴似是激怒了一头沉睡的猛狮，然而这正是他想要的，毕竟学武之人，若无强劲对手的存在，一则不能进益，二则委实寂寥。眼看被四个幻化人形困住，芒婴先是将柏灵棍一点破舟，腾空跃起，劈出冥空掌，不料悬于半空中的两个幻化人形忽而换位，变作一前一后，夹击过来。芒婴在半空中迅速调整身姿，左右手各出一掌，将夹击过来的幻化人形击退，然而浮于水面的幻化人形猛地齐身跃起，挥剑刺向足底。芒婴在半空中力无可撑持，几成下坠之势，不得已两臂运气，翻转身躯，再腾出柏灵棍格挡下面两个幻化人形，然而尚未出掌，幻化人形忽而消失。芒婴只得以掌击水，荡起水柱，腾脚一踩，借力又飞身入空，四面环顾却不见彭断肠踪影，正自讶异，蓦然四个黑色的人形从四面直刺胸膛。芒婴以落叶知秋迅速脱身，随即向下沉坠，看定破舟稳稳搭住脚跟，回头离那四个黑色人形已是数十丈开外，遂又以迅疾之势，运气发出十成之力，大喊道：“扶摇万里！”这一招不少耗费元气，可谓是破釜沉舟，殊死一搏，但见猥集激起一条水柱，似铅灌万仞之峰，凝气时变幻，一如汪洋之狂澜，一如虎狼之狰狞，一如蛟龙之云吞，磅礴大气，浩邈无边，直似太行王屋訇然崩塌，摧尽万夫之勇。
  彭断肠见状，早已合幻形为真身，化无踪为显相，落足在破舟上，见袭来水柱之汹涌，不敢丝毫懈怠，因暂无破解之法，只得避其锋芒，步步退让，遂逆舟倒行数丈之远，忽想起太极剑道心法中有言：
  御剑之极道，乃气行天地之间，从我无有之意念，燧发颉颃之长飞。
  直接纵身而起，提剑窜进水柱，捣破之后，迅速幻化四个人形，此刻便不再忍让，未待芒婴反应过来，四个幻化人形已从水面上滑行欺近身旁。芒婴正要蹬足飞身而起，脚下却被黏住了似的，登时一柄无形剑刺进脚踝，却并未流血，只是一股剑气而已。所幸彭断肠并无杀人之心，未伤及筋骨，芒婴略觉脚踝处生疼，立足不稳，侧身倒在破舟上。彭断肠立即收剑入鞘，显相出来，站在破舟一端，觇视着芒婴，道：“我逍遥派慕名不居人前，翦恶不甘人后，素来无欲不争，不论你是受人指使，还是私心藏奸，念在贵派乃老祖之门，深养厚德，今儿就不接你的短，回去且好生反躬自省，勿以己之谬误，玷污门中名声！”语讫，纵身一跃，飞向另一半已漂向下游的破舟。
  芒婴庆幸蒙面未被识破，因起身按了按脚踝，却仍是心中不服，一时顺流而下，另择扁舟，又撑篙慢慢划了上去，自此方知人外有人，观心收敛，不敢再放诞轻狂。
  且说洪九流取道径去净心湖，乘轻筏走天府大运河，顺流直下。某日正午，先来到幽兰谷，洪九流想起被抓的小叫花子郎狐，遂停筏泊渚，蹑足四处打探。偏偏这幽兰谷深处秘境，只有一户人家，即先时南山子结庐的茅草屋，洪九流就是看到了袅袅墟烟，才判定方位寻了过来。稍时，拨开丛林，但见一条分支山涧，潺潺溪水，淌过一块皋地。皋地上数步之内，就是栅栏围着的几间茅舍。因孤星剑镂孔透光，洪九流怕露出端倪，遂以蚕丝布裹紧，挎在背上，又褪去一身江湖的行头，扮作采樵刍荛，从那皋地攀上去，挪步到栅栏边，首先映入眼帘的，却是庭院一隅那简陋的铁匠铺。
  铺子里屈身站着一位苍髯长者，一手拉动风箱在煅烧着什么，一面呼唤旁边抱薪的小童，催促道：“快过来添火！听爷爷的话，要练好功夫，则任何小事都不能大意！这就是集腋成裘，潜移默化，厚积而薄发，天命为本性的道理！”
  这苍髯老者就是鬼中仙司空淼，小童就是差点因中毒而丧命的郎狐。原来司空淼和樊老夫相见恨晚，交契日见其笃，就留在了方寸之地，栖守茅屋，以安享迟暮之年。故此，曾经是南山子结庐而居的僻壤之地，竟不意成了混世魔王的栖身之所，于是司空淼率性一提，将只有简陋的几间茅舍，命名为：鬼仙庵。至于郎狐，司空淼认了做小孙子，见其颇有灵性，且又不怕吃苦，遂心生传授毕生武学的念头，然而要练就癫魔拳，往往摧残身心，司空淼不忍后辈遭此痛楚，暂只以强健体魄、归元化气的内功心法与之，以期循循善诱。郎狐很知足，从来不多取，因为身边再无亲人，认了司空淼为爷爷，相依为命，至于学功夫，根本不在意，教则习之而已。此时郎狐抱着柴禾，听了爷爷的话，小腿直蹬，待添了火，亲自拉风箱，一会儿就累的满头大汗。
  洪九流见此天伦之乐，不觉一股温馨素朴，厚实可亲，却按捺住，单手轻叩柴扉。司空淼和郎狐两个似乎没听见，凑巧樊老夫摆好席，从内堂出来看见，以为是乡野樵夫来讨水喝的，忙踱步出来见礼。
  洪九流亦拱手回礼，搭讪道：“鲁莽小辈，路过此地，讨口水喝，不知可否？”
  樊老夫开了柴扉，微笑迎入，道：“僻壤之地，难得采樵，正好里面已备下酒水，薄筵寒舍，客官不要嫌弃才是。”说着，便伸手召唤司空淼和郎狐两个，笑道：“来了客人，你俩没看见似的。”郎狐先跑过来，直嚷着肚子饿了。樊老夫笑道：“快进去给爷爷斟满酒，这就吃饭的。”不待说完，郎狐撒腿就跑去了内堂。司空淼折身过来，脚不着地，像是拂水清风，从洪九流背后过去，到了井水边且打水净手。洪九流乃学武之人，分明感觉到背后一股混元之气擦肩而过，惊颤不已，不禁回头偷看了司空淼一眼。待入席坐定，司空淼坐在洪九流对面，让郎狐坐在自己旁边。因那夜郎狐被众孤星派弟子追捕，天色黑沉，并未看清洪九流面目，故此不识。而此时洪九流见庞绾不在，大抵是将郎狐托付给了两位耆老，且暗算着另谋策略。稍时，酒至微醺，洪九流侧身过来就想跟郎狐搭话。孰料，司空淼脚下一蹬，气力推到洪九流的两腿上，将其连人带椅震开，而洪九流背上的孤星剑弹了出来，在半空中划出弧形，恰好落在司空淼的手中。洪九流心知遇到了高人，不敢反抗，且故作一脸茫然之态，瞅着樊老夫。樊老夫也不知道发生了什么事，推了一把司空淼，道：“你这是做什么，别失了待客之道。”
  司空淼故意笑道：“没什么，只是好奇这位自称鲁莽的小辈，一身樵夫的打扮，不好生砍柴，带着一柄剑，却是做甚？”
  樊老夫闻之，一脸愕然，扭头且看着洪九流。洪九流顿时有些慌乱，忙俯身拱手回道：“家父生前唯以舞剑适性，嗜之尤比饮酒，临终托付，申教不可示之与人，不可须臾离身，此命难违，遂有不便明言之处。”
  司空淼轻笑一声，道：“无知小辈，岂敢在长者面前故弄玄虚，诳语妄言，老夫当年叱咤风云，纵横江湖的时候，还不知你藏在哪个娘胎里！”
  洪九流且俯身谢罪道：“晚辈或无意冒犯宝地，冲撞了前辈，请前辈高抬贵手，饶过无知小辈。”
  司空淼原本想解开蚕丝布的，听了这话，又担心郎狐看见会害怕，将手一推，被裹着的孤星剑犹如利箭离弦，钉在洪九流的椅子上，道：“这是杀人如麻的饮血剑，岂能瞒得过老夫？五十多年了，老夫还是能嗅到这把剑上散发出来的血腥味道。今儿老夫不跟你计较，也不插手武林中事，但是老夫劝诫你，这把饮血剑遗害无穷，重出江湖，绝非好事，小心惹祸上身，你且好自为之！”
  洪九流从椅子上掰下剑来，不敢询问司空淼姓氏，战战兢兢地告辞，出了栅栏门，仓皇逃窜，大抵怎么也没想到，江湖中除了淳于元，竟然还深藏着一位绝世高人。因被司空淼气力震到大腿经脉，乘筏往下游走时，渐觉隐隐作痛，洪九流不得不在途径神龙客栈流域时停泊，暂且打尖歇宿。展琅一见洪九流亲自登门，以为是有什么事来接洽应谈。洪九流却只字不提，进了客房就掩门，朝着门外跟过来的展琅说道：“一日三餐放在门口即可，过几天我自会找你商谈事宜。”展琅不便多问，下去吩咐小二。洪九流一连三日归元打坐，才消去隐痛，是夜待客栈打烊，就唤展琅进来，道：“魔罡派掌门廖刑天打死了净灵派的三代长老佟灿夫，两大门派算是结下了梁子，我意欲齐邀江湖所有门派，在幽兰谷声讨廖刑天。不知八爷可否募集一干精壮勇士，早早埋伏在幽兰谷？”一边说，一边看着展琅的形色，似乎是在试探。
  展琅闻之，却不假思索，拱手回道：“这个好办，多劳洪掌门就中周旋了。”
  洪九流饮杯笑道：“展兄果然豪爽，那此事就这么定了。”一面提剑起身，道：“相信八爷也是个处事干练而周密的行家，无须我烦言赘辞了。事不宜迟，我这就动身。”语讫，且不管夜黑，匆忙离开客栈。
  展琅且将客栈中事交给小二，亦是旋即动身，乘舟走水路，径往京都而去。翌日平明，赶到丞相府，上官天俊闻讯，不觉沉思片刻，道：“这个洪掌门出手倒狠毒，想让所有门派卷入其中，他好坐收渔翁之利，又是个野心勃勃的家伙。”
  展琅进言道：“大家彼此心照不宣，互为利用，要是无利可图，这笔买卖也不好合作下去了。至于那些武学之徒，都爱做江湖梦，暂且放纵其于一时，起不了多大的波澜，毕竟他在明，咱们在暗，再怎么精于算计，也跳不出丞相大人的手掌心。”
  上官天俊闻之有理，笑道：“心思缜密，处事得体，我终究没有看错你。”
  展琅拱手道：“是丞相大人栽培有方，小的岂敢妄自逞能。”
  上官天俊即刻修书一封，让展琅带着，暗中去找城门守将尤桑。尤桑打开信函，一见是丞相的密令，也没多想，就分拨两百精壮兵丁。展琅让两百精壮兵丁换身行头，个个扮成乡野莽夫，趁夜出城，乘舟逆行赶往幽兰谷。