元修并未送行，独自一人留在书房来回踱步。
  案上匣子内是两道圣旨，元修要考虑的事情颇多。陆鸣一旦脱离皇城，原已公布的禅让圣旨即为前尘往事，那么他要做的是全力辅佐贺霄。
  贺霄与贺璋不同，多年未见，心思越发深不可测。此事并未如那日在贺曼面前说的简单。这第二道圣旨该不该启用，将这份大礼送给贺霄？如若是启用了，何时最佳？借谁之手捅出这事？这些都是他要考虑的。尤其是一旦第二道圣旨公布，陆家形象彻底倒塌，离陆莲华撕破脸面也不远了。
  元修只觉自己孤立无援。方绪老儿死得突然，对他来说，相当于少了个推心置腹的出面人。佑行有谋却稍显稚嫩，佑言最多是个榆木脑袋的武将。贺曼这些年因身子不利索，久居府内少了些政治嗅觉。女婿方承执行事无差池却不出挑，应变能力不如女儿元妙之。妙之是他花心思培养出来的，有子万事足，可惜一身本事都用在相夫教子上。
  都说生于忧患，死于安乐。方家独方绪一人负重前行，总想给后代铺上锦绣之路。爱子心切可体会，锦绣前程能帮儿子挣，还要帮孙辈守着不成？教子方面这两老头始终意见相左。
  好苗子，可不是施最好的肥，就能长出最壮实的树。那些成材的子弟都是千锤百炼打磨出来的。想想佑言负伤后从颓丧到意气用事的态度，元修简直想把女儿、女婿叫过来骂一顿。陆鸣出宫这事一了，佑行、佑言就由他亲自带着吧，算是给走了的老哥哥一个交代。
  至于幼子元念，元修凄凉一笑，不由重重叹了口气。若是个小女儿，心善宽厚些会有福报。儿郎心不狠，事不成啊。
  出发前一晚父子二人对谈。元修送儿子去本家有两重意思，一方面自然是想让儿子学些本事，另一方面也想让他注意元绵的动向。
  元绵是颗关键棋子，贺家嫡系除贺霄以外的第一顺位继承人，陆莲华的嫡孙女，又与奉原方家嫡孙有着千丝万缕的联系。如今看来，方绪恐怕在南边养的不是狗，而是了不得的老虎了。不知方佑行南下有没有找到方略那小子。
  元念一听便炸毛，心中认定元绵是他的大侄女。元修无奈，此时告知小娘子的真实出生极为不妥，小儿子涉世未深，藏不住心思。
  陆檀来找他，提出孙连庆一并去无量山一事，元修顺水推舟同意了。孙连庆惜命，不然也不会滑不溜秋活到现在。去无量山也好，他的嘴巴还是管的住的。待过些时候派贺刚去趟无量山，这第二道圣旨的泄密，或许孙连庆是最佳人选。
  只是，孙连庆愿不愿意实在没有把握。他为偷生，对陆晟是隐忍，可牵扯到陆家彻底倒台，背叛旧主陆莲华，孙连庆也会变成难啃的骨头。
  元修越琢磨越不是滋味，太阳穴隐隐作痛，反倒羡慕起猝死的方绪。老家伙走得一了百了，留下他一人苦苦支撑望不到头。
  他不愿想起元绵，不见也罢，见了徒增愧疚。元修想善待那孩子，贺璋的女儿，她避得了一时，避不了一世，终归逃不开乱世纷争。
  掌控不得的无力感，是元修人生中第二次想置身事外的经历。年轻不惧，有大把的时光可尝试，也有一腔热血遇到志同道合的盟友。光阴荏苒，没想到晚年疲于奔命。
  他不禁看了眼桌上随意丢置的佛珠，想起二子元意遇害时悲愤交加，恰魏宣帝贺崇整治朝堂朋党之门，方绪有心排除异己，便利用这点大开杀戒。
  外人皆道元修夫妇疯魔，有一僧人登门劝诫，劝他夫妇莫要牵连无辜，冤冤相报，一切皆会因果循环，不知所终。当时赶走那僧人，杀子之仇不报，他元修岂是懦夫无能之辈。
  朝堂浸淫，谁没牵扯过几件阴私事。一旦得势，烧香拜佛者比比皆是，最怕不过是冤亲债主，因果循环，报应不爽。
  魔怔了，魔怔了，天要下雨，娘要嫁人。世道要乱，也不为他元修一人意志可改。
  但愿贺霄是位结束乱世的明主，若不是，元修寿数恐也到了尽头。国为一体时，元修所求仅是保元家二房荣耀长青，方绪所求也不过是方家富贵与儿孙福祉。国将不国时，俩老头想得是保住自家人，但也不能对不起天下百姓。
  望有生之年还能见到国土统一，百姓安居。
  且说另一头，这位挂着元家名头，却被元修以愧对情绪当成棋子的小娘子元绵，她的马车慢悠悠跟在最后，与车队渐行渐远。
  “伯父安好。”元绵换了马车，气定神闲地一屁股坐在贺霄侧方。贺霄懒洋洋睁开眼，琢磨着山野小村姑去故香书院呆多久，才能调教出个大家闺秀的举止。
  “说吧，见我所为何事。”
  “贺家就剩您与绵儿了，您是绵儿最亲近最可靠的大伯。侄女失怙，此次独自去往绛州不免害怕，还求大伯庇佑着点年幼的侄女。”
  “不必客套，大伯忙的很。说正事吧。”
  小娘子低头白眼，真是一点面子都不给，瞎忙些啥。
  求贺霄一事，可能付出的代价远大于所求之事，或者贺霄压根不在乎什么捞子亲情。元绵说服自己别怂，起码她还攀得上这位伯父的关系不是，试一试总比没这层关系来得强。“伯父可否别动云姨。齐大非偶，只求您高抬贵手，放她回来。”
  贺霄听闻，捂着脸发出一阵闷笑。小儿懂什么男女之事？还齐大非偶？
  当年谁比谁下贱，踩在泥里的皇子污秽不堪。有个从来都是明哲保身的胆小宫女，一次次拉你，一次次安慰，这些点点滴滴比陈家人的帮扶更为细腻，像缕缕清泉，让他内心重新振作。
  他有恨，有抱负，有太多的人才要招揽，所以注定亏欠碧云。十年之别，他故作镇定，借皇城办事之名去找人，见到碧云顺着他布下的线索寻迹而来，相顾无言，内心忐忑。
  一眼便知碧云重情，一眼也知碧云已放下。贺霄不愿，不愿独自一人在泥潭里挣条出路，他坏心地掳她上车，奔赴河西。逢场作戏也好，贺霄始终笃定碧云不会对自己不利，那就继续保持主仆关系，南下帮他办事去吧。
  贺霄伸手摩挲着侄女的脸颊，低沉地说道：“碧云聪慧、机警，如此不可多得的人才，我怎忍心把她放在屋内，束之高阁呢。小侄女目光短浅，伯父迟早会让你与碧云团聚。毕竟伯父打下基业，要么传于你，要么传于碧云肚子里出来的，你说可好？”
  小娘子一副你骗鬼的神情，警觉道：“伯父，若云姨生下孩子后，您会不会杀我？”
  “你看你，与我同属一类人，身上始终流着贺家人自私的血液。碧云待你如亲生，见我非要她生子，就开始担心自己的后路了？
  也罢，母不嫌儿丑，伯父只剩你一个至亲，谁家的孩子谁心疼。
  无论处境如何，你都是在我之后的第一顺位继承人。我的小绵儿，与其担心将来，不如你我叔侄谋划谋划绛州事宜。
  不说眼下，相比元修，伯父倒是愿意放手一试，带着你去绛州做一番事情。”
  元绵额头渗出细细密密的汗，被微风一吹，起了身鸡皮疙瘩。
  不，她与贺霄绝不是一类人，冷心冷肺，性情多变。想要套路她，诱她入伙？元绵自认斗不过贺霄，可贺霄从哪儿看出她有玩转元家的本事？唯有见招拆招了。
  贺霄面色柔和下来，捋着小侄女额前碎发说道：“黄毛丫头啊，你父亲生前与我并无交恶。你祖母心向贺家，再不济也是位前朝太妃。篡位一事罪在陆晟，陆家虽有功，最好的结局便是功过相抵，平衡陆、贺两家之人，非你莫属。
  我现在杀你，是丢弃陆莲华手上的兵权。将来不杀你与陆家，是得宽厚仁义之名。你命硬，死不了。伯父已挑明利弊，如此还不信否？”
  元绵脑袋一撇，闪开贺霄魔爪，道：“难说，形势强于人，保不齐山穷水尽了，有卖侄女的时候。”
  好个精明的小娘子，这疑心病是祖传于贺崇的吧。
  贺霄一个眼风过去，却见小娘子换了副面孔，嬉皮笑脸地粘过来。“那伯父指点指点，咱要如何在绛州兴风作浪？您也一起去吗？”
  贺霄摇头，“派个人保护你可好？说起来算是熟人。”他敲了敲车窗，一个身影矫捷入内。来人是劫囚后消失已久的徐韶。
  徐韶身形消瘦不少，朝元绵略一点头，闷声不响地跪坐一侧。
  贺霄惜才，亲自帮徐韶倒了杯水。“绛州民风开放，自元家扎根后教化不少当地蛮人，自然也收服了人心，大有自成一方藩王的趋势。
  元家先祖真名士自风流，后辈的伪君子徒有其表，教出来的皆是探花郎宋孝筠之流。
  这老油子早该挪腚了。朝堂几经更迭，元家仗着读书人不用缴粮纳税的优待，空占着绛州一大块地儿窥视皇城动向待价而沽。
  偏居一隅，不问世事尚能忍。左右逢源，指手画脚不可恕。”
  元绵偷笑，想着娴安驸马宋孝筠，从花梨村出来临市面后，已经从三个人口中听到这位宋祭酒的伪君子名声。如此看来，元大儒还是元家比较遵从本心的一位。
  “对元家下手，元大儒那儿如何交代？”小娘子托腮问道。
  贺霄早有成算。“元家一直以大房嫡系为世代传承，最好的资源从来都聚集在长子嫡孙身上。元修尚公主，留在皇城摸爬滚打几十载，看似风光，其中艰辛不为人知。
  松陵公主往昔进宫向皇后透露过，元修与本家的怨怼由来已久。他信奉的是能者居上，因其父不是嫡长子，常年二房不得不听命于族中无能之辈。
  自元修得势后，几年间驱走本家在皇城的线人，安插自己心腹，令本家反过来受他辖制。只是，这种情形只发生在皇城，绛州依旧是大房的势力，二房的日子还是老样子。”
  “也就是说，元家置于元大儒，是相互利用大于血脉亲情。”小娘子嘴上说元家的事，心里却想着自己的事，除了阮碧云的养育之情，她与松陵公主府，与方家，与陆莲华，乃至与贺霄，她所接触过形形色色的人群，这中间又有几分真心，几分利用。思及此，不由情绪低落。
  不省心的侄女，都到这个时候了，还有心思伤春悲秋。贺霄继续吩咐道：“不管陆潋姝去绛州的目的是什么，定要阻止元家与陆家联姻。
  此外，你那弟弟多智而近妖，借长公主非要送他去故香书院之由，伺机提出带走陈辞，连陈辞去绛州的理由都想好了。
  难得贺家人还能出个姐弟情深之人，伯父成全一下也无妨。”
  元绵犟他一句：“定是伯父有所图，顺水推舟才对。”转而立马认怂，两眼放光问道：“勉强攀攀关系，我弟弟便是您干侄子，都是无父无母的可怜小儿。阿略如何说的？”
  “附耳过来。”
  “哎哟”，头上被重重一敲。小娘子捂着脑袋使劲揉了揉，这位而立之年的怪叔叔还玩这出，拿她撒气不是。
  贺霄顿觉当着徐韶有失体面，装作无事人一般擦了擦手。动手这事，好似年少时与陈辞对干过，今日总觉得这小侄女皮痒，非教训一顿才是。
  “等陈辞带着方略过去不就知道了，何必急于一时。毛毛躁躁，没点规矩。
  阿韶是个不可多得的人才。此去绛州路途迢迢，你我传信，非有勇有谋之人方可担当。”
  小娘子觉得这是要累死徐韶公子哥的节奏啊，不禁问道：“不是应该有鸽子、老鹰之类的鸟，能让它们飞着传信吗？”
  “又是哪本野史里看见的？”稀奇古怪的事儿定不是碧云教的，难道是元修家中藏书？贺霄琢磨着陈辞过去后，除了教导宝贝徒弟，侄女也顺道捎上。
  “飞禽有归巢本事，民间也有训鸽传信之说，只是甚少用于军机。训鸽待价极大，成品又少，即便百里挑一，也防不住传信途中天象、天敌之灾。权当富贵人家的新鲜玩意儿。”
  介绍完徐韶此去的目的，见他下了车，小娘子挪过去，悄声问贺霄：“您老是用什么法子，让徐家大郎为您卖命呢？这差事看似跑腿，元家不是傻子，真传递消息起来，从山上掉下来个人，被野兽咬下只胳膊也难免。”
  贺霄学着侄女蜷缩的样儿，同样悄声回复：“他家老母和妹妹可还在元修家呢。若动乱时元修全家顾着自己跑路，遗弃的徐家人就托伯父我照顾着。
  且看他经历抄家之灾后仍存有鸿鹄之志，此子野心不小，通过传信往来观其品行，为我所用也是美事。
  放心让他跟去，伯父从不押宝在一人身上。”
  元绵流露出怜悯之意。“伯父，您对每个人都有所防备，这可不对，会没朋友的。”
  贺霄大笑：“小儿才认对错，大人只看利弊。这点徐韶都比你强。茕茕孑立，形影相吊，所谓亲友，都只能陪你走过其中一段时光，世人终归是赤条条来去无牵挂。若能浓墨重彩记下一笔，也不枉来这世上走一遭。”
  换车时，徐韶已在车内恭敬等候。
  问起徐韶为何不留在贺敬堂营中，他答，人人追忆方丞相，有谁提及徐延祖。方绪一死，清流歌颂方家为国为民，徐延祖身陷囹圄无人问津。
  花开花落，万物皆有归处，我徐府被抄，归处是何处？
  身不由己，相府亲眷寄人篱下。徐府大郎，不如自谋出路，重振功名。
  元绵细品贺霄说的茕茕孑立。二人各自望着窗外沉默了。