湛若水归来将琴擦拭净了，一大早就去还琴，不想角门深锁，问了秦用才知道云未杳与卫三娘出门去了，不知何日才回，心下竟有些怅然不快。封五却在此时来告，他已投了名剌，与赵朴约好未时相见。原来赵朴本就奉太子之命接近湛若水，现在封五投了名剌，他正求之不得，当即便定好时辰，专候湛若水。
  这日午时才过，湛若水见左右无事，叫栓儿提着礼盒，与孟飞共封五出门了，又未叫车马，只是安步当车，闲闲漫步而去。一路之上，湛若水状若无意，却将四下情形看得一清二楚。他暗向孟飞封五笑道：“灵儿果然不放心我们，派了这许多人保护。”
  封五哼道：“妖女吃了大亏，还是没胆子撕破脸来，可见忌惮相公余威。”
  湛若水笑道：“非是余威，不过是怕我暗中留有后手，或是有所隐藏。她生性谨慎，没有十全把握，绝计不会出手的。”眼眸一垂，看看孟飞手中礼物，暗笑道：有意思！
  湛若水与孟飞封五按时而来，赵朴已命人开大门相候。湛若水不经意往后一瞥，果见有人相随而至。赵朴迎了出来，望着湛若水，笑道：“听闻孟兄、封兄称相公要来，朴深感荣幸之至，请！”
  湛若水谦让之后，随赵朴进门。进得正厅，分宾主坐下，湛若水又叙了来意，复道：“家人孟飞、封五，前日承蒙先生搭救，今日特来答谢，特备薄礼，还望笑纳！”
  赵朴也不看那礼物，只道：“湛相公见外了。那日在街上，我们多蒙孟兄与封兄相助，此番出手，不过是涌泉以报点滴之恩罢了，说来也是你我有缘！”说罢赶紧将湛若水诸人迎了进去，又命侍儿上茶。
  赵朴请了茶，道：“听湛相公口音，似是江南人氏？”
  湛若水笑道：“祖籍扬州。”
  赵朴“哦”了一声道：“既是扬州人氏，何故会与悬玉使女为仇？且不说本地人，便是我远自京师，也是久闻悬玉使女威名。”
  湛若水笑眯眯道：“先生既知悬玉使女威名，何故出手相助？”赵朴怔了怔，很快笑道：“路见不平，拔刀相助罢了！这也是江湖道义使然！”
  湛若水频频点头笑着，道：“多谢！倒是我须得提醒赵先生一句，强龙不与地头蛇斗，还是小心为上。”
  赵朴听湛若水有意避开问询，只好道：“多谢提醒，我们会小心的。”又道：“前日我听了孟兄、封兄行事，竟是火烧明月弄无名府，当真大快人心。悬玉使女吃此大亏，必不会善罢甘休，必会再寻湛兄麻烦。路见不平拔刀相助，本是江湖道义。小弟不才，愿献绵薄之力，为湛兄排忧解难！”
  孟飞封五听罢直是感动莫名，湛若水深深笑了笑道：“无妨、无妨。他们自己惹的麻烦，需得自己去解决，就不劳烦赵先生了！”
  赵朴眸光一闪，不动声色道：“好说。我与湛兄一见如故，若湛相公有用得着小弟之处，不妨直说。”
  湛若水点点头，又道：“听闻赵先生是经商之人，不过是何营生？”
  赵朴道：“什么赚钱，我就做什么。”湛若水“哦”了一声，只是笑眯眯地望着赵朴，赵朴道：“有甚么不对么？”
  湛若水笑道：“在下有一句话，不知当讲不当讲？”
  赵朴哈哈笑道：“相公但讲无妨！”
  湛若水笑道：“恕在下直言，赵先生么……命里不像是有钱之人！”
  “你……”赵保随侍在侧，听湛若水话中有不恭之意，便要发作，被赵朴止住了。赵朴笑了笑道：“相公此话怎样？”
  湛若水轻啜口茶，慢慢放下，这才缓缓道：“先生不像是能做生意，不过……”他故意拖着声，看着赵朴的脸，看他神色未变，又道：“不过，先生官运倒是不差的！”
  赵朴面色略变了变，很快恢复如常，打着哈哈道：“相公会看相？”
  湛若水笑道：“不过胡乱说的，哪里就会看相算命了？先生莫怪。”
  赵朴亦笑道：“相公果然厉害！朴做的营生，倒与相公说的差不多远。湛相公可知，这扬州做什么最赚钱？”
  湛若水道：“自然是盐！”
  赵朴笑着摇了摇头，湛若水道：“恕湛某愚钝，还望先生言明。”
  赵朴指了指头顶，道：“官啊。”
  湛若水眉一挑，道：“哦？不想先生做的竟是乌纱生意。”
  赵朴哈哈一笑，道：“不错。江南官场，职官已是明码实价。一个小小知县，四千或六千两白银不等，一个知州，一万或一万二千两白银，同知与通判，八千左右。如此一本万利的生意，何乐而不为？若湛相公有意仕途，在下或可为你打点，价钱好商量！”
  湛若水亦笑道：“多谢好意，在下今生只怕于仕途无望。”
  赵朴笑道：“恐不免耳！”
  湛若水眉毛微微一挑。“恐不免”原是魏晋典故，语出谢安。原来，谢安幼有令名，族中兄长皆有富贵功名，唯他青年时却屡辞辟命，隐居会稽东山，终日携妓以游。其妻刘氏曾戏之曰“大丈夫不当如是乎”，谢安答以“但恐不免耳”。果然，谢安四十之后出仕，人称“东山再起”是也。其后，他更官至太保，都督十五州军事等，是为东晋一代名相。
  赵朴借用此典，显然有意挑诱湛若水，湛若水岂不知他用意，只静静看了看他。二人互自相视，又是互自长笑，孟飞、封五与赵保皆有些不明就里。
  笑罢，湛若水道：“叨扰过甚，合当告辞！”赵朴也不留客，只命赵保相送。
  送走湛若水诸人，赵保看赵保正坐着沉思，便也不敢打扰，垂手恭立在一旁。半晌，赵保才回过神来，道：“送出去了？”
  赵保道了声“是”，又道：“大人，可看出什么来？”
  赵朴笑道：“你觉得呢？”
  赵保道：“依小人看，这上官清果然精明，竟是滴水不漏。您费尽心机打探他的底细，都被他绕了开去。”
  赵朴道：“这便是他最大的破绽。若对我们毫无介心，又岂会防备？我早就料到，他今日一是为致谢，再是为打探你我底细。只怕……他已猜着你我的身份。以后，你与他们来往，务必要万分小心。”赵保连连点头称是。赵朴又道：“经此一事，只怕苏灵儿也探出我们的消息来了。”
  赵保忧心道：“大人安危要紧，我已加派人手，日夜巡视。”
  赵朴冷笑：“她有这么蠢么？再是恨我入骨，又怎会在扬州动手？”又道：“到扬州这些日子，也该去见见华棣了！”
  赵保道：“他不是弘党之人么？”
  赵朴道：“华棣虽是弘党之人，但此人颇有士人风范，终是以家国为重。何况，便是弘党之人，我就终生不与他交道了？过两日，你随我去见见华棣，这个明面上的江南王。”
  且说湛若水辞行赵朴，待行得远了，封五道：“相公与那赵先生聊了半日，可看出什么来？”
  湛若水摇头笑了笑，道：“唯一可确定的是，我依然不知道他的底细，却知道他知道我的底细！”
  封五与孟飞听得一头雾水，湛若水却不肯再说了，瞥了瞥隐藏跟踪之人，笑道：“不过，这却不是最大的收获。”封五与孟飞越发如坠云雾中了，湛若水只是笑了笑，道：“终究是聪明小巧！”说罢径自而去，也不理会他们。
  原来，湛若水此去拜访的目的有二，除去打探赵朴的底细，便是让苏灵儿误以为二者有极深的干系而不致轻举妄动。只是这终究是小巧聪明，以苏灵儿的厉害，怎会查不出赵朴的底细，说到底也是躲得了一时，躲不了一世。湛若水暗道：我回扬州身份败露，终究是要牵连孟飞的，如今又不肯弃我离扬。罢了，虽不是落叶归根了，终究还能落得清净。湛若水打定主意，便要另寻个清净之处，皆为周全孟飞将来。
  三日之期已到，湛若水命孟飞去取夭桃。此间云未杳与卫三娘又悄悄回了小园，湛若水得知后，忙去还了落锦琴，少不得又是一番感激。孟飞果然取回了夭桃，很是诧异道：“爷果然神机妙算，那鬼道士还瞒爷说做不出来，未料三日之期果然制好，只不知仿得真还是不真？”
  湛若水在灯下缓缓转着夭桃，细细审视着，眸光越发深沉，半晌才缓缓笑了，道：“鬼道士不愧是鬼道士，果然仿得以假乱真。”
  孟飞喜道：“那敢情好。”
  “确实好！很好！”湛若水虽笑着，烛火下尽是悲愤之色，额上青筋毕露，显着努力压抑着情绪。
  孟飞没有看出来，只道：“爷，我闯下的祸我自去承担，这支夭桃，莫若送与云姑娘！”
  湛若水意态稍平，只淡淡道：“不必。”顿了顿又道：“不要欺瞒她。”
  孟飞急道：“若不如此，她不肯倾力救你。”
  “她能救好我么？”湛若水失神一笑，凝视着假夭桃，道：“如今，我竟有些盼着云姑娘能救治好我，只可惜还是无望。呵呵，我这无用之人，还能如何？还能如何？”竟是愈发悲愤。孟飞见得湛若水心绪不佳，却又不知如何开解，急得搔耳挠腮，只听湛若水又道：“我本就打定主意要送与苏灵儿，盼只盼她得了这夭桃，能放咱们一马。”
  孟飞便道：“爷可是又要去明月弄无名府？”
  湛若水笑了笑道：“灵儿生性多疑，我贸然送上夭桃，便是真的，她也未必肯信，还须得有个好由头才是。”
  孟飞待要再说，忽听得门外一阵急促的脚步声，面色一凛，闪身立在门边，却听是王元长的声音，奇道：“他就住这里！”
  湛若水叹了口气，将夭桃收好，才命孟飞开了门，竟忽拉挤进一群人来。除却为首的王元长外，余数孟飞皆不认识，好在最后看到封五，急得把攥往他道：“老封，你们找这些人来做甚？”
  封五拍了拍孟飞，将他拉在一旁。那些人皆不理孟飞，见到湛若水只齐齐拜倒，口中直呼“盟主”。
  湛若水端端坐着，面色木然。他半晌不发一言，那些人皆只跪着，竟无一人敢起，更无一人敢说话，屋中静悄悄的，连点咳嗽声也没有。孟飞早知湛若水当年号为青帝，风光无比，却从未见过这等排场，如今才知湛若水当年威严。
  也不知过了多久，湛若水才慢慢道：“丐帮长老谢棠、崆峒刘余弟、华山派徐中立、太湖水无渔，呵呵，你们都来了！”
  众人这才敢说话，谢棠面色红润，声音宏亮，高声道：“盟主，我们都很挂念你！”齐余诸人亦附和纷纷。刘余弟肥肥胖胖和和气气见人便堆三分笑，现下亦笑道：“我们收到元长消息便来了，只是我们到得早些罢了。蜀中颜宪子、天山宋尚书尚在途中。大家得知盟主尚在人世，都很高兴。”
  水无渔儒生妆扮，斯斯文文，现下抹泪道：“我们当年亲眼见到盟主投海，只道你早已不在……”话到嘴边，又不知如何说起，一时悲从中来，声音有些硬咽，又道：“未料今生还能再见盟主，真是老天开眼啊！”
  徐中立是个粗豪汉子，骂道：“无渔老儿真是娘们，见到盟主是喜事，好端端哭个甚么？”他说话向来无遮无拦，且与水无渔实为儿女亲家，更无顾忌。水无渔素来知他秉性，也并不往心里去，赶紧拭了眼角。
  与昔日部将久别重逢，湛若水心中自是感慨万千。这些都是江湖中成名的人物，有的权掌一门，有的位极一方。谢棠当年略有髭须，如今已长成尺许美髯。刘余弟越发地胖了，水无渔当年最是诙谐机趣，如今眼角都已堆起皱纹。徐中立年纪最长，现下已是须发皆白。湛若水看在眼里，伤在心里。一番光阴消磨久，带走的何止是当年形容，还有那心间意气与报负。湛若水一时无语，与众人逐一厮见过了，又叫过孟飞来，道：“这二十年来，多得孟飞照顾我。”群豪对孟飞又是一阵感激。
  刘余弟的的面色变得沉重起来，叹口气道：“未料二十年后，我们还能再聚。只是，陈子林、林老梅、汤僧达，他们……已然过世。”湛若水听了，面色亦沉重，道：“原来碣石之战……”
  王元长恨恨道：“并非碣石之战。自碣石之战后，我们也自隐名埋姓，无奈朝廷不知从何处得到消息，竟对我们的行踪了如指掌。他们……他们是遇害了！”
  湛若水“赫”地站起，面色悲痛异常，胸口起伏不定，半晌又缓缓坐下，只是默默无语。水无渔叹道：“甚矣，吾衰矣！”谢棠、刘余弟诸人听了，皆是面带悲愤。
  王元长看他面色哀默，才道：“过了这许多年，朝廷与弘逢龙皆不肯放过我们。你们说，我们能坐以待毙么？”
  谢棠诸人皆道：“不能！与其坐以待毙，不如拼个鱼死网破！”谢棠又道：“我们得知盟主尚在人世，皆喜不自禁。当年，我们功亏一篑，皆因群龙无首的缘故。如今盟主归来，正好带我们重新起事。”群豪纷纷附和，皆是热血沸腾。
  湛若水默默地看着，许久才道：“难得诸位依然还信任我，你们就不怕我再次临阵脱逃？”
  徐中立“嗨”了一声道：“盟主是说哪里话？实不相瞒，我也怨了盟主二十年，日前元长却都说清楚了，原来盟主是中了苏灵儿的诡计，心灰意冷才抛下我等！如今天下不稳，各地时局亦皆动荡，到时盟主登高一呼，还怕无人响应？”
  湛若水只是默然无语，孟飞道：“爷累了，诸位请回罢！”群豪皆要再言，又不敢太过打扰。便在此时，听得门外有三声叩门声，顿了顿，又是三声。王元长面色一喜道：“大哥他们来了！”急命人开了房门，闪进两个披着黑斗篷的人来。