在游艺斋看完戏，已是交了子时。大大小小数十乘轿子，一窝蜂抬出了东华门。这些颇获皇上恩宠的皇亲国戚，在东华门口揖让道别，各自择道儿回家。冯保的八人大轿，最后一个抬出紫禁城。此时夜凉如水，街面上已经灯火阑珊，天幕上疏星闪烁，薄薄浮云，半掩着一弯寒月。不知何处的寺庙里，间或传来一两声悠远深沉的梵钟，更是平添了京城的幽邃与神秘。冯保坐在轿子里头，忽然感到双膝生冷，便拣了一块鹅绒毡盖了膝头，又塞了一个枕垫到腰后头。
  自下午将李太后送回慈宁宫后，冯保又马不停蹄赶到棋盘街苏州会馆看戏班子彩排，审查晚上演出的剧目。然后再回到游艺斋查看戏台子，给皇上请的皇亲们设座儿，备茶点，总之是事无巨细必得亲自安排。等到戏班子开锣，他已累得一摊泥似的。即便这样，他也不能找个地方躺一会儿，还得侍候着太后与皇上，人前人后安排照应。可以说是别人看戏，他在看人。冯保让戏班子准备了两本戏，可是一本刚演完，皇上就请示太后，说夜色已深，是否该让皇亲们回家了。李太后看戏本在瘾头上，但念着宫里的规矩，皇亲们进入大内后宫，子时前必得退出，遂同意皇上的建议，让戏班子罢了丝竹锣鼓。看到皇亲们个个离座儿谢恩辞别，皇上特意走到冯保跟前，关切地说：“大伴，你忙乎了一天，也该早点回去歇息。”冯保心下感动，趁机说道：“皇上，按太后的懿旨，明儿个老奴就传旨张鲸，免了他的秉笔太监，发往南京，您看是否妥当？”皇上答道：“就按太后说的办，明日上值，你先来乾清宫取旨。”说罢又催着他回家安歇。冯保这才回到司礼监坐轿，既兴奋又疲倦地离开了紫禁城。
  不知不觉，轿子抬过富贵街。近处的青楼上，传出了小女子略含凄凉的曲声：
  身子瘦了为谁瘦，
  朝也是愁来暮也是愁。
  心儿中，厌弃的总在眼前绕，
  想要得到的偏是不能够。
  泪珠儿，点点湿透了罗衫袖，
  心比那天高，命不得自由。
  俺是一颗要强的心，
  偏偏落在他人后。
  熨斗儿，熨得衣衫平整整，
  却熨不开奴的眉头皱。
  剪刀儿，剪得开乱麻一缕缕，
  却剪不断奴家的忧愁……
  这小曲儿声在静夜里传得很远，冯保的大轿抬出去半里多路，那怨怨艾艾的嗓音儿还直往他耳朵里钻。“自古红颜薄命，”冯保在心里忖道，“座座青楼，埋葬了多少女孩儿的痴心妄想。”由此及彼，他又联想到张居正死后这段时间的朝局，忽觉自己的心情，同那个青楼里的女孩儿倒也差不了多少。争斗杀伐之事，冯保堪称高手。但拔掉一个眼中钉，又谈何容易？单说为了除掉身边的张鲸，他费了多少心思才做成这一个“局”。如今虽胜券在握，但谕旨下达之前，还不可掉以轻心。他看出皇上对张鲸还心存眷顾，只是迫于太后的压力，他才不得不同意驱逐张鲸。现在最要紧的，是赶紧把圣谕弄到手。此时，他真恨不得有神仙显灵，把日头拽出东山。正闭目乱想，忽听有人拍打轿窗，他一掀帘，见是护卫班头施大宇。
  “怎么啦？”冯保问。
  施大宇略显紧张，小声禀道：“老爷，小的瞧着这街面，觉得有点儿不对劲。”
  “怎地不对劲？”
  “你看看，到处都是巡逻的军士。”
  冯保将脑袋伸出轿窗眯眼儿朝街边一瞧，果见一队持枪兵士匆匆走过，锃亮的枪尖在昏黄的灯火下闪着可怕的寒光。他没往深处想，只道：
  “今儿个是重阳节，又有那么多皇亲前往大内看戏，为了安全，五城兵马司多派士兵巡逻，也是情理中事。”
  “可是这些兵士，并不是五城兵马司管辖的铺兵。”施大宇指着又一队走近的兵士说，“小的问过，他们是驻扎在德胜门外的京营兵士，傍晚时候奉命进城的。”
  “啊？”冯保心里咯噔一下，自言自语道，“京营兵士，没有皇上的旨令，任何人都不得调动。这个时候既无匪警，又无火患，调京营兵士入城干什么？”
  “是啊，小的也是这样猜疑。”施大宇说。
  “且不管这些，让轿夫们走快点，咱们早点儿到家。”
  施大宇向轿头吩咐一声，大轿顿时如飞前进。大约一炷香工夫，冯保就到了府邸门口。大轿刚在轿厅里落稳，早见管家张大受抢步上前拉开轿门，看到冯保稳稳地坐在里头，这才长吁一口气，一边扶冯保下轿，一边言道：
  “见到老爷，小的安心了。”
  “你有何不安心的？”冯保问。
  张大受没有立即回答，而是吩咐门子关好大门，将冯保领到客厅坐下，从一只盛着热水的木桶中取出浸在里头的奶壶，双手捧给主子。冯保这才发现宅子里到处灯火通明，虽然夜深了，却没有一个人睡觉，仆役们的脸上都露出惊慌的神色，顿感奇怪，啜了一口奶子府送来的人奶后，问张大受：
  “究竟发生了什么事儿？”
  张大受答道：“启禀老爷，徐爵不见了。”
  “啊，他哪儿去了？”冯保诧异地问。
  “小的若是知道，就不会这么着急了。”张大受急得猫掉爪子似的，讲述了事情原委，“今儿个重阳节，徐爵说好了晚上要回府上来，同底下的兄弟们喝一顿菊花酒，可是从申时等到酉时，总也不见他的人影儿。兄弟们以为他在衙门里有应酬，抽不脱身，也就不等他，自顾吃了。谁知这时候南镇抚司衙门里有人找上门来，问徐抚爷在不在，说他半下午就起轿离衙，告诉手下人回这边来。他走后，镇抚司那边发了案子，等着他签票连夜拘人，久等不至，故寻到府上来了。小的一听，这就奇了，徐爵平素儿不是这种颠三倒四的人，怎地就会突然失踪呢？小的放心不下，便差人一处处寻他。他最爱去的地方有四个，一是右都御史王篆府上；二是少主人锦衣卫指挥冯邦宁府上；三是纱帽胡同的张大学士府，张先生的六个儿子都回故里守制去了，如今那里只留下一个游七看家，徐爵常去他那里闲聊；第四是去东厂，找掌爷陈应凤。结果在这四个地方均不见徐爵的人影儿。更奇的是，冯邦宁与陈应凤两个也都失踪了。小人不知道出了什么事情，派出十几拨人，将京城里所有耍闹的场所找了个遍。老爷回来不久，出外寻找的人也都陆续回来，却是没有任何消息。”
  听说这么多人一起失踪，又联想到在街上看到的京营兵士，冯保顿觉不妙，放下啜了一半的奶壶，问张大受：
  “出了这大的事，为何不早禀报？”
  张大受回道：“小的发觉这些异常后，曾骑了一匹马，想去紫禁城找您。可是在门口被守门的兵士挡住不让进，说今夜里宫里头演戏，一应闲杂人等都不让进。”
  “你不是有进出大内的牙牌吗，没亮出来给他们看看？”
  “亮了。他们说今夜有什么牌子都不让进。”
  “你走的哪个门？”
  “小的寻常都走玄武门，在那里被挡后，咱又绕到东华门，也被挡了。”
  “啊，还有这等事！”冯保怔了好一会儿，又起身在厅堂橐橐走了几步，突然把脸一横，吩咐道，“备轿！”
  “这深更半夜的，老爷还去哪里？”张大受小心地问。
  “东厂。老夫亲自去找找，咱就不相信，三个大活人，转眼间叫阎王一笔勾了。”
  张大受不敢怠慢，又去前院厢房里把刚刚歇下的轿夫和护卫尽数喊了起来。众人收拾好旗牌仪仗，刚把大门打开，轿厅里站着的人一下子都愣住了——只见大门外头，黑压压站满了京营的兵士。站在队列前面的是三个人，中间是张鲸，左边是京营都督许云龙，右边是锦衣卫都督赵文襄。
  却说半下午，张鲸从西暖阁领了撤办冯保的圣旨后，立即赶到内阁，向张四维通报了这一重大消息。时间紧迫，两人当下议定，鉴于冯保的三大心腹徐爵、冯邦宁和陈应凤控制了东厂和部分锦衣卫，撤查冯保之前，须先得将这三个人秘密逮捕。为防不测，他们又请求皇上即速颁下特旨，调驻扎在德胜门外的三千名京营兵士进城担负巡逻及抓捕任务。商量妥当，张鲸又到西暖阁禀报，皇上尽数同意，向参与此次行动的有关文武官员秘密下达手谕。由于事发突然，事先没有任何征兆，抓捕徐爵、冯邦宁和陈应凤没费一点儿周折。如今，这三个人已被秘密送往北镇抚司大牢关押。当张鲸派人进宫偷偷向皇上报告进展时，同样坐在游艺斋里的冯保却还蒙在鼓里。皇上以夜深为名停止演剧，名义上是因为皇亲们不能于子时之后留在宫中，实际上是要催促冯保回家。出了东华门后，种种迹象已让冯保感到祸事临头。他回家问明情况后当机立断决定去东厂，一来是为了找徐爵他们三人，二来也是觉得家里不安全，要去东厂避避风头。谁知一打开大门，等待他的竟是全副武装的数百名兵士。
  一见这架势，张大受第一个想到的便是关门。他一努嘴，几个杂役有的推门，有的抬门杠。冯保一挥手让他们尽行退下，径自振衣出门，走到张鲸跟前，盯着他冷冰冰地问：
  “张鲸，你要干什么？”
  别看张鲸平常趾高气扬一肚子坏水儿，每每见了冯保，他就低眉落眼两腿起弯儿。这会儿拼了好大的力气，才挣起了腰杆，仿佛吵架似的嚷道：
  “冯……爷，咱来传旨。”
  “旨呢？”冯保咄咄逼人。
  “在这儿哪，”张鲸从身后一个小内侍手中拿过一个黄绫卷轴，两手拉开，尖着嗓子喊道，“冯保听旨——”
  冯保稍一迟疑，双腿一弯跪了下去，只听得张鲸念道：
  冯保年事已高，心智渐昏。御前办事，屡不称旨。今免去司礼监掌印，即赴南京闲住。钦此。
  张鲸念最后两个字的时候，故意拖腔拖调。这带有某种侮辱与挑衅的声音在寂静的夜空里传得很远很远。读罢，他把圣旨一卷，重重地捣在冯保手上。刹那间，冯保全身如遭电击。这寥寥几十个字的圣旨，倒像几十道惊雷，在这位威权不可一世的老公公的心头炸响。就在那一刻，他脑子里像走马灯一样转过一个又一个念头，他想到了在白云观抽出的那根下下签，想到了夫人庙住持妙尼要他大寒前不要犯煞的提醒，想到张居正临终前对朝局表现的极度忧虑，想到今儿中午皇上在太后面前支支吾吾的神情，想到他花了两年时间精心谱写的曲子《古寺寒泉》……刹那间，他仿佛什么都明白了。只见他从地上慢腾腾爬起来，把圣旨随手扔给张大受，乜眼看着张鲸说：
  “老夫当初提拔你进司礼监，是狗屎迷了眼儿。”
  张鲸尽管心里发怵，却强自镇定，干笑道：“冯爷，你年纪大了，到南京去享清福，有何不好？”
  冯保嗤的一声冷笑，厉声说道：“你花重资托人去云南买缅铃送给皇上，如此引诱圣君败坏纲纪的奸佞，有何资格站在老夫面前说话！”
  张鲸恼羞成怒，脸上红一阵白一阵，外强中干地威胁道：“老公公，本监谨遵皇上之命前来传旨，你对本监不敬，就是欺侮皇上。”
  “呸！”冯保重重啐了一口，咬着牙骂道，“这道圣旨还不是你骗出来的！”
  张鲸情知这么争下去，自己终是处在下风，干脆以牙还牙，恶狠狠回敬道：
  “老公公，本监没有工夫听你罗唣。你也看清了，咱身旁站的都是京营的兵士。皇上给他们的任务，就是护送你到通州张家湾码头，那里早为你备下了一只官船，送你到南京。”
  骂归骂，冯保自己也清楚，眼下大势已去。他看了看那些虎视眈眈的兵士，长叹一声，吩咐身边的张大受：
  “去，到客厅里为老夫支下琴来。”
  张大受手拿着圣旨，满脸虚汗地抽身打转。冯保在原地踱了几步，撇下张鲸，径对京营都督许云龙说：
  “老夫要去和府内的手下人道个别，军门在此稍候片刻。”
  许云龙一个三品武官，往日想巴结冯保，只愁找不到路子。这会儿冯保虽成了阶下囚，但颐指气使威严不减，许云龙被他气势所慑，竟一哈腰讨好说道：
  “冯公公尽管回屋道别，只是卑……嗨，只是本都督皇命在身，还望冯公公配合些个。”
  “好，老夫现在抚琴，你就唱这支曲子。”冯保说着又命张大受，“把所有的宫灯都灭掉，只点一支蜡烛。”
  冯保也不答话，已是慢悠悠踱回府中客厅。此刻，府中一应侍役近百名都静候在院子里。这些人做梦都没想到他们的主子——皇上深为倚重的大伴，竟会遭皇上抛弃。这真是天威不测横祸飞来，因此一个个都吓得面如土色。此时，客厅里琴已架好，张大受懂得主人心思，架的正是潘晟送来的那具唐朝的锦琴。冯保坐下来，轻轻一拨琴弦，温润的琴音如掠过柳梢的紫燕。他眯眼四下里一瞧，问：
  “香呢？”
  张大受噙着泪水答：“小的忘点了。”急忙搬过宣德鹤香炉，寻了府中珍藏的乌斯藏贡香点上。
  冯保吸了吸鼻子，闻着令人兴奋的异香，又问：“兰芷呢，怎不见她？”
  兰芷是两年前王篆从扬州带回来送给冯保的歌女。她长相姣好且歌喉清亮，因此很得冯保喜欢。此时，兰芷就站在客厅的角落里，听得主人找她，忙从人缝儿里挤出来敛衽行礼，凄然说道：
  “奴婢在。”
  冯保瞧着她眼圈儿红红的，笑道：“死别尚不可悲，生离又算什么，把你那眼泪擦擦吧。”等着兰芷拭了眼角儿，冯保又道：“兰芷，上次老夫教你的《四时乐》，还记得吗？”
  “记得。”兰芷声音颤抖。
  “好，老夫现在抚琴，你就唱这支曲子。”冯保说着又命张大受，“把所有的宫灯都灭掉，只点一支蜡烛。”
  顿时间，本是灯火通明一片璀璨的冯府，突然变得漆黑一团。焦急守候在门外的张鲸心下一惊，正欲命令兵士冲进去，却听得客厅里琴声一响，一个女子不胜娇羞的嗓音，已自凄凄凉凉地唱了起来：
  看穿世事，
  静养潜修，
  暑往寒来春复秋，
  百岁光阴不我留。
  寄身清流，
  泛一扁舟；
  安排卧榻，
  天地悠游。
  寻什么名山胜景，
  登什么舞榭歌楼；
  讲什么英雄豪杰功名富贵，
  读什么《三坟》《五典》《八索》《九丘》。
  到春来只需读李太白的《桃园序》，
  牛衣醉月、秉烛夜游；
  到夏来只需读王羲之的《兰亭序》，
  茂林修竹、玉带清流；
  到秋来只需读欧阳修的《秋声赋》，
  星月皎洁、银河横秋；
  到冬来只需读孟浩然的《兴雅志》，
  踏雪寻春、诗酒相酬。
  雪压山头、梅占魁首，
  梅雪争春，闲持酒一瓯。
  白雪诗、梅花酒，
  与老头陀促膝谈心情意相投。
  道什么闲愁万斛，
  琴棋书画消长昼；
  说什么封侯拜相，
  渔樵耕读过春秋。
  看江山无边落木萧萧下，
  学高人南窗倨坐傲王侯。
  回头看，名利场上多少痴迷客，
  扰扰攘攘，可叹无止休。
  直羡他，野草溪边老钓翁，
  踏月归来，却道天凉好个秋。
  一曲奏罢，几案上那一支茕茕独照的蜡烛已是燃去大半。冯保双手按着琴几怔忡半天，既不抬头，也不说话。良久，他才抬了抬眼皮，透过低微的火苗，看到客厅内外影影绰绰到处跪满了家丁仆役，他缓缓站起身来对张大受说：
  “下头的人，都跟了老夫多年，你多安排一些银两散给他们，让他们各自谋生去。”
  冯保平常待手下人极好，替他们排忧解难，施舍银两从没有亏待过谁。所以，一旦他骤遭变故，府中一应仆役都惊得木头人似的，断没有任何一个人幸灾乐祸。此刻，听到他对张大受这般吩咐，都忍不住啜泣起来。不知是谁掩抑不住带头放了声儿，顿时间，冯府上上下下里里外外已是呼天抢地哭成一片。冯保心里头酸酸的，瞧着东一堆西一伙跪着的人群，他想到“树倒猢狲散”这句话，便从袖筒里摸出手巾，替站在跟前哭成泪人儿一般的兰芷揩了揩脸，强自微笑着，说道：
  “兰芷，老夫教你《四时乐》这支曲儿，先前你怎么唱，都觉得不对味儿，今夜里，你总算唱出情性儿来了。”
  “老爷！”
  兰芷尖叫一声，丢了手中的云板，一下子跪到地上失声痛哭起来。冯保再也不管她，而是猛地转身，双手操起那具锦琴狠命朝地上一掼。琴碎了，蜡烛火苗蹿了一下，也倏然熄灭。在深不可测的黑暗中，只听得冯保轻声说道：
  “太后，老夫此去江南，恐骸骨难归，只能在这里向您道别了。”