柯林斯和他的红龙佣兵团将“真相”带去比格兰公国的每个角落, 而路德维希也没闲着。
  系统告诉他, 在即将到来的新的一年，凤凰协会将正式登上这片大陆的舞台，成为凤凰叛军，明火执仗地挑战光明教廷的权威，并策动了数次起义。
  黑暗教廷的势力越来越大, 吸纳了不少对光明教会的无能、冷酷和漠然暗恨于心的贫民，甚至家有薄财却损失人口的小贵族和农场主。克劳德也在这一年当中获得了一件难得的圣器, 可以以负面情绪与梦魇为食。纷争与战火酝酿出更多愤恨和怨气，喂饱了这件圣器, 帮助他在之后的修炼中事半功倍。
  路德维希既然知道未来的形势不妙，就不能坐视不管。他不能允许自己实力落后于克劳德，否则真的明火执仗对上, 没有一战之力就麻烦了。这段时间里, 他便在教廷当中的圣池里潜心修炼，同时整饬自己权限范围内的教廷人士，并且多举办了几次祈福活动, 希望能够减少平民和神职人员间的矛盾。
  “我亲爱的殿下, 看我带回来了什么好东西！”
  伴随着熟悉的嗓音，一道黑影轻灵而迅捷地蹿到了华美的房间当中。
  “柯林斯。”
  路德维希又是无奈又是惊喜地捉住飞过来的那只小巧红龙的尾巴， “为什么又用龙形钻进来？”
  而且这人现在龙形已经长到了成年体, 完全放出来堪称遮天蔽日, 偏就喜欢缩小了来卖萌。
  “如果我不是龙形, 你会放我进来吗？”与最初变成龙时无法说话、仅有小臂长的模样大相径庭, 现在的柯林斯已经十分熟悉自己的这一形态了。
  此时它一脸无辜地眨巴着圆溜溜的大眼睛，歪歪脑袋，让哪怕知道他本体多么庞大的路德维希也心里忽悠软了一下。
  “当然不。”路德维希叹了口气，“我在圣池沐浴，你就不能等一等？”
  “不能。你一修炼就是半天的时间。”娇小的红龙扑闪着一对翅膀，扑进他的怀里，两只前爪挂在浴袍襟口，体重将衣料拉开，露出少年一大片白皙的胸口。
  钴蓝色的眼睛闪了闪，它小巧的头颅忽然微微底下，直接蹭上了少年的皮肤。
  “！”
  路德维希感觉一边胸口的突起被一条柔软而火热的东西卷了一下，脸色顿时染上绯红，咬牙道：“柯林斯！”
  “我只是一只龙。”那混蛋语气无辜地强调，“你养的马没有舔过你吗？”
  路德维希恨恨地抓住它，将他尽量拎得离身体远一点：“你还好意思和马来比？我的马我还可以骑呢，你呢？！”
  红龙的大眼睛快速地眨了眨，旋即，那张龙脸上竟露出某种跨越生物种群也能理解的堪称“娇羞”的表情：“如果你愿意的话，我也是可以给你骑的。”
  路德维希愣了三秒才反应过来，整张脸都冲上了血色，一把将手里的这只狠狠扔了出去，从喉咙里发出一声咆哮：“——滚！！！”
  “咳咳。”柯林斯扇动翅膀止住了被扔出去的趋势，在空中悬停着转过身，望向泡在满是金色光明魔力的池中的少年，“我错了我错了，我是真的有东西带给你才跑来找你的。”
  “什么？”
  “晨曦女神的桂冠。”红龙身形一转，落地变成一个六英尺两英寸的高大青年。他从魔法空间中取出一只精巧的盒子， “贝克托帝国出了一桩麻烦事，佣兵令悬赏已经挂了两年也没解决。我的佣兵团这次成功完成了这个特级任务，我便要了这顶桂冠做报酬。”
  晨曦女神的桂冠是贝克托帝国三千年前一位皇后的收藏，由当时最负盛名的矮人大师打造。其顶端最耀眼的宝石经过当年一位光明法圣的祝福，充满了浓郁的光明魔力，只是其中藏着一个精妙绝伦的魔法禁制，据说解开禁制就能转变形态成为一件强大的神器。
  路德维希对这顶桂冠早就非常有兴趣，之前闲聊时也曾和柯林斯提起，但却怎么也没想到，这件理应被贝克托帝国皇室妥善收藏的珍宝，竟真的能被柯林斯拿到手。
  他好奇这顶桂冠的模样，于是从圣池中起身，沿着纯白的玉石雕琢的台阶缓缓而上。
  淡金色的长袍汲满了水，紧紧贴合在身上，勾勒出少年人略显单薄纤细，却也颀长诱人的身材。微微敞开的领口袒露出玉色的肌肤，细碎的水珠点缀其上，如同坠落的星辰般闪烁。
  柯林斯看得呼吸一紧，旋即不受控制地走上前去，对着他的圣子伸出手。
  路德维希轻笑，将手搭在他的掌心，任由他将自己拉上最后两级台阶。
  龙族的青年并没有松手，而是接着微微用力，把人拉向自己的怀抱。在胸膛与胸膛之间还有一拳距离之时，路德维希伸手抵住了他的胸口，抬头一笑：“你想做什么，柯林斯？”
  “想要个奖励，奖励我给你带回了桂冠。”柯林斯垂眸，视线凝在少年殷红饱满的嘴唇上。
  “如你所愿。”
  少年伸出双手，按在对面的人肩上，扬起下巴将花瓣一样柔软瑰丽的唇瓣轻轻印在青年的唇上，抵着对方的唇低笑：“我很喜欢你的礼物，我的骑士。”
  回应他的是扣住后脑的大手，和慢慢加深的吻。起初是温柔辗转的，渐渐的，气息胶合之中，高大的青年唇齿间的动作便变得有些贪婪而凶狠，仿佛是要将少年吞噬下去一般。
  安静的冥想室中，响起细微而暧昧的水渍声，两道身影紧紧贴合在一起，良久才分开来。
  .
  “打开看看。”柯林斯餍足地一只手摩挲着圣子的唇角，另一只手随手用魔法烘干对方身上的水汽，然后将装有桂冠的盒子捧到对方的身前，“但愿它对得起你的期待。”
  盒子微微打开，一抹薄雾般轻盈皎洁的银色光芒便流泄出来。待到完全打开盒子，里面静静躺着一顶工艺极尽精巧、流光溢彩的冠冕，最中央拱卫着的一颗纯净剔透的方形宝石，闪烁着无色透明的光芒。仔细看，便会注意到它的光彩并非来自对灯光和日光的折射，而是源自其本身。
  光明魔力无声地流淌其中，让它显得格外诱惑耀眼。
  路德维希赞叹地轻呼了一声，伸手将晨曦女神的桂冠取出。只是这件艺术品再精美，对于一个魔法师来说，更重要的也是其中蕴藏的力量。
  路德维希试探着向那颗宝石内注入魔力，试图与之共鸣，然而无论怎样尝试都得不到回应，只有一个繁复到旖丽的阵法会浮现在空气里，纷繁而自有规律的线条纠缠如夏日城堡墙壁上的藤蔓。
  “魔法禁制大约也禁锢了里面的魔力外泄。”柯林斯皱了皱眉，“不然这么多年，估计它早就被一代代所有者吸干了。而且，如果能够使用，贝克托帝国也不会这么轻易地将它交给我。”
  路德维希耸了耸肩：“好吧，但我还是不愿意死心。吟游诗人曾经歌唱过，‘晨曦女神戴着她的桂冠，将整个世界的梦境点亮’。我想这大约并不仅仅是歌谣，它一定有着非凡的魔力。”
  “慢慢来，我想，光明教廷图书馆浩如烟海的卷帙里，总有一本能够解决你的难题。”柯林斯伸手揉乱圣子的头发，换来一个瞪视。
  两人正嬉笑腻歪着，一道明光从路德维希指尖闪过，是魔法传讯。
  他打开一看，是自己吩咐过关注各地有无黑暗势力动向的一名骑士。对方表示发现伦巴第伯国的一个边陲小镇有黑暗魔力波动的迹象，但是当他靠近观察的时候，却又完全找不到痕迹。
  “唔。我有种不太好的预感。”路德维希将传讯给柯林斯看，“黑暗教廷最近太安静了。”
  虽然也有光明教廷毫不留情地清查追杀的缘故，但以他对主角受的了解，绝不是会想着要避风头就安静如鸡的性子。
  “去看看不就知道了？”柯林斯指尖燃起一点龙火，将这一条细小的羊皮卷烧去，“假如不放心的话，带上红龙佣兵团——在佣兵工会里，我们已经晋升到了特级佣兵团，整个大陆几乎没有不能去的地方。”
  他语气里的骄傲让路德维希会心一笑。仅仅是几个月前，这个青年是他身边明面上实力最弱的一个，连追随他都会感动惭愧。可现在，他已经脱胎换骨，有把握说带着路德维希去大陆的任何一个角落。
  .
  根据魔法传讯透露的消息，路德维希两人赶往了伦巴第伯国边陲的梅萨小镇。红龙佣兵团接了一个顺路的任务，中途和他们分开。
  抵达梅萨小镇的时候路德维希就敏锐地觉得不对。虽然看起来是山清水秀、阳光明媚的一处祥和安逸的地方，但过于平静的景致总让他觉得有些违和。
  沿着村庄里的小路走了一段，路德维希忽然转头：“柯林斯，我们回去看看。”
  两人在村口一棵三人合抱也抱不住的大树面前停下脚步，路德维希指尖一道魔力击下一片树叶。树叶飘落在他掌心，没有异样。
  路德维希看了看手中的树叶，又如法炮制打下另一片，将两片叶子并在一处仔仔细细地打量，片刻确认道：“这是魔法制造的假象。”
  伪造得很真实。简单的伪装，根本无法让人成功击落树叶，一般人尝试后成功了，很可能就不再怀疑。
  但路德维希却拿了两片树叶对比，发现它们一模一样。
  而现实当中，不可能有两片完全一致的树叶。
  “柯林斯，看你的了。”
  柯林斯在路德维希拿着两片树叶比较时就明白过来，闻言立刻念出一串复杂晦涩的语言。龙语魔法制造出巨大的火球，猛地冲向眼前这棵大树。
  ——对于幻象，一个很好的办法便是使之局部魔力过载而崩塌。
  再没有什么比堪比熔岩的龙焰更适合完成这个任务。
  火焰落在树冠上，原本应该燃烧，却诡异地漂浮在了与枝叶一拳以外的空气当中。柯林斯冷笑着又是一簇龙火过去，高温与强大的魔力波动终于使得魔法结界开始破碎，看上去空无一物的半空中浮起透明的波纹，魔力的波动将空间突兀地拉开一个半人高的口子，有隐隐的黑气从中透了出来。
  这道口子随着龙火的灼烧越扩越大，边缘如同纸张被烤焦般卷曲起来，将原本宁静安逸的景致显得狰狞而诡谲。
  “是黑暗魔力。”
  路德维希脸色一沉，十根手指迅速打出复杂的手势，交织出淡金色的结印，将幻象的破绽处越拉越大，然后一低头便要闯进这处破口。
  “走我后面。”柯林斯却先一步踏入充满黑色雾气的真实空间，将路德维希挡在身后，伸手拉住了对方的手。他身后的少年露出一个有点无奈的表情，眼睛里却含着柔软的笑意。
  幻象背后真实的梅萨镇与表象中的美丽恬淡天差地别。
  黑色魔气将天空的本色掩盖，原本应该洁白可爱的云朵呈现为黑色的絮状物挂在树梢。原本整齐的麦田笼罩着不祥的深紫，秸秆七七八八折断倒伏，已经彻底焦枯。
  路德维希的目光落在周围的木屋与砖房上。
  同样的黑色魔气从窗棂与门扉上探出。
  最近的大约是贫民人家，仅有一间简陋的木屋。推开木门，路德维希顿时瞳孔一缩——
  一个人影倒在屋子的角落，以四肢僵直的程度来看，显然已经死亡多时。
  路德维希走进屋，用魔法将人翻了个身，果然见到死者面容青黑，而且两颊的肉竟都凹陷下去，宛如骷髅般可怖，仿佛血肉和生机都被活活吸走了一般。
  “诅咒。”
  金发的少年面容冷凝，轻声道。