盛京城的十二月，遍地飘雪，冰冻袭人。
  但这天寒地冻的肃杀景象，在京城西街的茗香阁内却不见分毫。
  跑堂的堂倌机灵敏捷，惯会看人眼色，不时迎来送往添茶倒水；茶客们聚在一处边品着香茶边交头接耳闲扯胡聊；二楼那盲眼老翁胡琴拉得好，赚了不少吆喝声；正自喧闹嘈杂，忽听得说书人一记醒木拍案，众人知道正要说到紧要处，都竖起耳朵来。
  只听那说书人摇头晃脑唾沫横飞，“莫将军一举歼灭了十万夏国骑兵，夏国主赫连德自然不肯善罢甘休，便以八皇子赫连勇为帅，再拨十万铁骑，誓要与莫将军一决死战。但威武大将军莫青禹是何等人也，我盛朝天威岂容区区蛮夷侵犯？莫将军接下战书，只说了两个字。”
  他抚须笑问，“众位看官，可知是哪两个字？”
  堂下众人正听得热血沸腾，个个争先恐后抢答，却都没有说准，说书人正自得意想要将谜底公布，却听得角落里响起一个粗壮的大嗓门，几乎是吼叫着说道，“找死！”
  说书人忙拍案接道，“这位客官好智慧，莫将军说的正是找死两个字。”
  众人齐刷刷将目光投向角落，顿时惊起一阵议论纷纷。原来那角落处，穿着墨绿色衣裳的粗壮小厮正把一个贼眉鼠眼的青年人钳至墙边，一手攥着他领口，另外一手拳头紧握已高高抡起，正要往那人脸上招呼过去，“敢偷我们爷的东西，我看你当真是嫌命太长了！”
  那拳头落下之处，哀嚎四起，有看客认出那被打之人是本地惯偷刘三儿，便不由鼓起掌来，“这偷儿出了名的贼不走空，偏偏赃物藏得好，没得证据令他下大狱，没想到今儿栽在了这里。这位小哥，打得好！”
  墨衣小厮听了得意，正要继续挥拳，却听旁边座上的紫衣少年轻轻地咳了一声，他便乖顺地将人松了，有些嫌恶地拍了拍手，“老板，这人想要偷我们爷的玉佩，被我抓了个现行，还请着人将这贼子送官。”
  茗香楼的老板姓黄，最是八面玲珑，眼光毒辣，他见紫衣少年衣饰矜贵气质高贵，这通身的气派必定是出自哪家公侯府邸，因此不敢丝毫怠慢。
  他忙着人打发了贼子，恭身赔着不是，“我们茗香阁保护不周，竟令混进贼子，倘若不是贵人警觉，险些酿成大错，为表歉意，还请公子移步楼上雅座，容小的赔罪一二。”
  紫衣少年正待回答，忽见墨衣小厮俯身在他耳边低语，“圆月在外头，看上去神色有些不对，不知道是不是府里出了什么事。”
  他抬眼往门外撇去，果然见着一身杏黄裳子的圆月愁眉苦脸神色焦灼地望着他。
  紫衣少年便朝着黄老板轻轻颔首，不发一言，径直向门外走去。倒是那墨衣小厮解释了句，“不好意思，黄老板，我们爷有急事要回府，您的好意咱们心领了，回见。”
  黄老板又恭身送了送他主仆，直至那辆黄花梨木的两辕四轮马车在街角拐了个弯消失不见，这才汗津津地掀了门帘回了大堂。
  跑堂的堂倌撇了撇嘴，“老板您也太过小心了，那位公子虽然长得贵气，但倘若真是富贵人家的小爷，又怎愿坐在一楼大堂与那群大老粗们混在一处？我看，不过是个衣着鲜亮一些的寻常书生罢了。值得您这样赔着小心吗？”
  黄老板狠狠地瞪了那堂倌一眼，“你这个没眼力见的，那位小爷身上穿的是云锦，十两金才得一匹；刘三儿偷而未得的那块玉佩，是上等的羊脂美玉，雕工精细，想来是嵌宝阁的手笔，千金易得，美玉难求，再加上嵌宝阁的鬼斧神工，恐怕光那块玉佩就能买下整个茗香楼了；也幸亏我送了那位公子出去，才看见了他马车上的徽标。”
  他朝四下望了眼，悄声说道，“是镇国公府袁家的公子，瞧那年纪，一时倒分不清是三房四房还是五房的。”
  当年，镇国公府袁家可是接连诞生了好几位公子，一时被传位佳话，这一波公子年纪都差不多，如今都是十四五岁上下，就算黄老板眼力再好，也无法立确定。
  不过，他抚了抚胡子，还是揣测道，““袁瑷公子新娶了罗尚书家的女儿，如今正是新婚燕尔，怕是没那个闲情逸致来茗香阁闲逛，袁琰公子听说去了外地，如此说来方才那位，十有**便是名闻遐迩的袁珂公子了。”
  堂倌惊诧问道，“不是说镇国公府五房的珂公子小时候得过一场重病，自此便成了病秧子吗？四年前还听说差一点就没了呢，怎得我瞧他气色红润精神奕奕的，可一点都看不出来哪里不好呢。”
  黄老板在堂倌脑门上重重一弹，“这些市井传闻真假掺半，你若是不懂得分辨，没个主意，照搬全信的话，那你这辈子就活该只能当个跑堂。”
  他恨铁不成钢地道，“你说袁家的珂公子是个病秧子，请问袁家可有在任何场合承认过？不过只是大家人云亦云而已，互相猜测罢了。我倒是听说，前些日子珂公子还去了西山打猎，听说他健壮着呢，一出手就猎到了一匹野狼。”
  跑堂的小子仍然丈二和尚摸不着头脑，“既然珂公子好端端的，袁家为什么不澄清这个传闻？老被人指指点点说珂公子是个病秧子，这多不吉利啊。”
  黄老板压低声音说道，“你懂个什么？说珂儿公子小时候就重病的传闻是最近才越穿越烈的吧？你也不好好想想，为何从前不说，这段时间就传得到处都是？那是因为柔然公主前阵子来了盛京城，请皇上赐婚。听说柔然公主看上了咱们珂儿公子，要死要活想嫁给他呢。珂儿公子哪里肯？所以才装病罢了。”
  他再敲一下堂倌的榆木脑袋，“以后不懂就不要瞎说，多看看，多问问，多想想，这里面的门道啊多的是。你只有想得明白了才能当掌柜的，要不然这辈子你都只是个跑堂的小倌。”
  这番话说者无心，但二楼包厢内的客人却听者有意，只见他一身金丝线绣着猛虎出山图的玄色锦袍，样貌刚毅俊朗，面色却清寒肃冷，立在窗前望着那早已不知踪迹的公府马车，低声呢喃，“袁珂……阿怡，是你吗？”
  冷风从隙开的窗缝中倒灌而入，抖落一室寒凉，他并不觉得冷，只是这室内的无限惆怅，却是再也挥之不去了。
  黄花梨木的马车上，紫衣少年神色焦虑地问道，“圆月，家里是出了什么事？莫不成是我哥哥又离家出走了？”
  那声音婉转清脆如同黄鹂初啼，悦耳动听，竟是个女子，她虽问得着急，但那语气中自带着一股天然娇媚，令人听了浑身酥软，倘若茗香阁黄老板在此，定然要羞愧嗟叹自己枉称眼光犀利，却连贵人是男是女都无法识破。
  但有一点黄老板却是没有说错，这车内人的确是镇国公府袁家五房的人，但却不是袁珂，而是珂公子的双胞胎妹妹袁怡。
  袁怡小姐和珂公子一母同胞，双生而出，两个人不只生得一模一样，连个头也只比兄长差了那么几厘米，她只要穿一双垫了增高垫的鞋，打扮成男人的模样，便能大摇大摆地冒充兄长出门了，这方法百试百灵，还从来没有人识破过她的真实身份。
  圆月见她着急，忙道，“小姐安心，珂儿公子好好地在聚雅堂看书呢。”
  她一边替袁怡散下发髻，换下衣衫，圆月一双巧手在那乌亮墨发间穿梭盘旋，不一会儿便盘了个凌虚髻，又从匣子里取出个珍珠玲珑八宝簪戴上，一边说道，“是二舅太太请了个媒婆，要替您说亲，若说的是旁人倒也无甚，偏偏是要把您说给她娘家的侄孙，是那位年纪轻轻就承了爵的庆国公。”
  安宁伯府的二老太太米氏，不晓得和袁家犯了什么冲，总是要做些不地道的事儿来恶心袁五夫人崔翎，偏生米氏又是崔翎的娘家二伯母，是庆国公府的姑奶奶，不论哪层关系在，都不好随意地断绝来往，落了人老太太的面子。
  米氏是个拎不清的，袁家对她客气，她便拿起了乔来，还当真三不五时地就来添个麻烦。
  这一回倒好，竟然将主意打到了她袁怡的身上去了，简直是不可理喻。
  袁怡皱了皱眉，“大伯母和我母亲怎么说？”
  圆月替她将衣衫都整好，脸上有担忧神色，“夫人当然恨不得将米老太太打出去，但国公夫人却觉得这似乎是门好亲。”
  那墨衣的小厮此时也已变装完毕，赫然就是个长得粗糙些的丫头，名叫弯刀。
  她闻言变了脸色，“庆国公米浩瀚，那可不是什么良配啊，坊间传闻他今年不过二十，正妻还未进门，却已有了三个庶女，后院侍妾通房无数。米老太太真是昏了头了，这样的亲事怎么就敢为我们小姐说？”
  她声线低沉，颇有几分气势，轻握袁怡的双手，“小姐您放心，国公夫人素来疼您，便是咱们往日里换了男装冒了珂儿公子的名出来闲逛，她老人家也只是睁一只眼闭一只眼，这回遇上您的终身大事，她一定不会让您吃亏，同意这门荒唐亲事的！再说，您还有夫人呢！咱们家老爷夫人是个什么样的人，若是您不肯，哪怕是皇上的赐婚，他们也断然不会让您委屈了去！”
  弯刀时常跟着袁怡女扮男装，跑去茗香阁凑热闹，这位庆国公在坊间的名气一直都十分高涨，无一不与女人有关，不是与人争妓斗殴就是偷.上了哪位大人的小侍妾。
  若不是近日威武大将军莫青禹大败夏国铁骑生擒夏国皇子，奉旨班师回朝，莫将军英姿飒爽，惹得众生钦佩向往，恐怕说书人也不会换了“庆国公夜闯侍郎府蕊花夫人香闺”不说，而改成“莫将军接战书称找死所向披靡生擒敌国皇子”了。
  袁怡却摇了摇头，“傻丫头，那姓米的虽然于女色上头不大节制，但却只有庶女，并未让庶子生在嫡子之前，也还算是守规矩的。我听说颇受皇帝和周相器重，他年纪轻轻已经进了户部，将来前途不可限量。庆国公府又是簪缨之家，和咱们公府也算是世交，这门亲事，在寻常人看来，的确是可以做得的……”
  她目光微垂，大伯母虽然疼她，但有时候年轻人和长辈的想法还是有些不大一样，与她想要的，到底还是悬殊了一些。虽然袁家信奉的是男人四十无子才方可纳妾，可是这条家规在大盛朝却是独一份的，普世观点，都认同一夫多妻制度，恐怕在大多数人看来，这位庆国公虽然于女色上头名声不大好，但除了这一点，却十分出色完美。
  再加上袁怡自己有些不足……
  若是这门亲事能成，至少在普通人眼中，袁怡反倒还是占了便宜的那个。
  袁怡轻轻叹了口气，“弯刀，你家小姐我快要十七岁了呢，大伯母虽然疼我，也尽量纵容我，可她心里却总是要为我着急的。爹和娘虽然说了会养我一辈子，但若是我真的嫁不出去，岂不是还要耽误底下妹妹们的婚嫁？就算是冲着这一点，想来大伯母也要有所考量。”
  时下女子早嫁，及笄之后仍在家中的，若不是父母偏疼便是家中有孝，但不管是哪一种，多是已经订下了亲事的，像她这样快要十七岁还未曾订下亲事的，实属稀罕。京中流言已久，早就有人谣传她或样貌丑陋或身有隐疾，若不是底下没有适龄要嫁的妹妹，恐怕几位伯母也早为她担心起来了。
  圆月见袁怡眉头仍自皱着，忙道，“小姐莫急，是世子夫人身边的橘香来锦绣阁通知奴婢的，世子夫人说，
  国公夫人和五夫人虽然没有直接将米老太太赶走，但看神色却也多有不耐烦。等米老太太走了之后，五夫人倒没有说什么，国公夫人却说，不论如何都要先调查调查清楚这位庆国公，然后再问过小姐您的意思才行。”
  她顿一顿，“这便说明，国公夫人不会随意处置您的婚事，她尊重您的意见。若是您不肯，那这事多半就不能成。”
  袁怡轻轻笑道，“我就知道咱们家和别人家不一样，我爹娘也好，几位伯父伯母也好，都是打心眼里真正疼孩子的。不过，米老太太毕竟是亲戚，庆国公又是朝中重臣，若是长辈们做得太过，总也不大好。”
  她忽然大笑起来，“是了，赶明儿若是米老太太还来，咱们就回去当她的面闹他一场，我悍妇的名声若能传了出去，倒也算是米老太太功德无量了。我这身子……”
  袁怡目光里露出苦涩，“反正我顶着这样的身子，也不晓得还有几年好活，倒不如一辈子在家里，陪着爹娘一块儿过。”
  坊间的传闻真假参半，袁家的确有一位病秧子，但绝不是袁珂，而是她。
  她幼年时突发心疾，差一点就要死了，若不是大姐姐袁悦儿妙手回春，用手术救回了她一命，她早就不知香烟何处了。大姐姐说的她不太懂，只晓得她的心脏出了一些问题，看父母愁眉苦脸的样子，这问题想来还不小。有一回她偷听父母说话，才晓得她的心脏在慢慢衰竭，若非家中有能人，又辅以药膳调理，她本活不到现在的。
  但即便如此，从大姐姐流露不多的话中，她也揣测到了自己的生命正在走下坡路。这些日子来，她时常头晕，觉得胸闷，偶尔还晕倒过，虽然总是能够缓过来，可她总觉得，自己这根蜡烛就快要燃烧到了尽头，下一次，或者下下次，谁知道哪一次再晕过去之后，也许就再也没有办法醒来了。
  她曾听到大姐姐和母亲私下说，要完全救回她，只有换心一条路。
  可是，这世上有谁肯将自己的心换给她？就算有，又哪里来的圣手神医可以将别人的心缝到自己的身上去。这简直有些太过匪夷所思了，像神仙故事里才有的事，她从来都不以为会变成事实。
  所以，她终归是活不了太久的，这宿命，在漫长的痛苦怀疑愤怒之后，她早已经学会要平静地接受了。
  正因为晓得自己的时日无多，袁怡才分外渴望自由和外面精彩纷呈的生活，可偏生她的身体不好，太大的动静都无法承受。她没有办法像其他的孩子那样进行激烈运动，不能骑马，不能射箭，更不能出远门，所以便只能扮作哥哥的样子去茶楼听书，这是最直观最快速了解周遭轶闻的方式。她倒是也想像哥哥那样纵马驰骋，可她没有那样的体力，所以便只好在说书人的口沫横飞之中，想象那样自由奔驰的快感。
  家里的长辈们都心疼她，所以明知道她女扮男装出门混迹茶楼酒肆太不像话，可却都装作不知道睁一只眼闭一只眼。
  可这样自由的日子，就要被打破了吗？她才不想要嫁人，嫁人之后必定会被关在那一方小小的天地之中，从此之后就连逛街都轻易出不来了。再说，她这样的身体，过了今冬也不晓得还会不会看得到明年春天的花开烂漫，她也不想连累别人。
  必须要想一个办法，让那些不会看眼色的米老太太们，绝对想不起她这个人！