对于太后这突如其来的问题，张寿只是微微一愣，随即就坦然说道：“老咸鱼之前从沧州进京，送来了不少沧州藏海下院从前种的海外作物，看了看他寄养在我家的小花生，就去天津准备出海事宜了。金鸡纳树是他在海外发现的，要在琼州种，也需要他亲自驾船去看看。”
  太后轻轻转动着手中的佛珠，随即端详了张寿好一会儿，这才微微笑道：“你说得固然是原因之一，但想必他也是不放心他那个流放琼州种树的外甥冼云河吧？”
  “应当是如此。”张寿并不讳言，“琼州从古至今就是偏远之地，气候湿热，每年有几个月常常会有海上刮来的暴风，下起数日不停的瓢泼大雨，所以北人乍一去这极南之地，很容易水土不服，也难免他担心。”
  “为此，我还在京城买了药方和一批药材，甚至阿六还找到两个被同行污蔑打压，没法在京城继续行医的大夫给他带走……”
  朱莹很疑惑太后为何突然问张寿这个，几次想插嘴询问，可当看到张寿身后的阿六对她摇头，她又一次次忍住了，索性去好奇地观察刚刚一直都气呼呼的皇帝。发现皇帝在张寿说话时，那脸上虽然是一副我不感兴趣似的模样，可眼神却分明出卖了他。
  最熟悉皇帝的她一眼就能看得出来，皇帝分明正听得聚精会神。
  张寿讲了老咸鱼如今的去向，随即又倒过来交待了老咸鱼之前自称的那航海经历，尽管这都是他之前在上书禀奏时都提过一遍的，但此时自然说得更细致，而且也没费神做任何粉饰——因为他明白，该粉饰太平的，老咸鱼在对他说时，就早已做过相应艺术加工了。
  而太后仔仔细细听完，却又侧头问朱莹道：“莹莹，你那时候不也在沧州吗？还有什么要补充的？”
  “我？”朱莹迷惑地眨了眨眼睛，随即就干笑道，“我是去沧州找阿寿的，和那条又老又皱的老咸鱼又不熟，二哥和他才是生死与共，同舟共济了一场，应该知道得比我更多一些。”
  太后对朱廷芳和朱莹兄妹素来喜爱，但对于不成器的朱二自然就要差多了，可到底是娘家的孙外甥，一年总会见几次。
  此时她想到太夫人曾经说过，朱二好像洗心革面，大为改过了，当即就欣然颔首道：“既如此，下一回你二哥来时，我好好问他就是……”
  然而，她这话还没说完，皇帝就突然开口问道：“张寿，你就没问过那个老咸鱼，想当初他是怎么会到海东之地去的？要知道，如果是海贸，要么去日本和朝鲜，要么去南洋诸国，更远一点的话，顶多去西洋那些小国。”
  “若是为了赚钱，断然没有越过茫茫大海，越过朝鲜和日本，一路继续往东的。”
  没等张寿答话，他就淡淡地说道：“你可是去军器局那里看过太祖梦天帝之后所造那些球仪和地图，应当知道那一片汪洋大海有多大。而且，这样的地图却并未流传到民间，如老咸鱼这样的民间人士，漂洋过海到海东之地，怎么想都并不正常。别和朕说什么海难……”
  “会被风吹到什么小岛，那还有可能，但被风吹到那片极远的大陆，那却绝不可能。更何况，你在上书之中还对朕说过，那个老咸鱼在那边发现了从前流落在那边的明人，甚至还找到了疑似太祖石碑……朕还没有问你呢，你从那地洞里找出的石碑，到底解出来了没有？”
  见皇帝明显已经生出了疑心，张寿想起之前朱莹曾经对他提过，太祖皇帝说是退位之后寿终正寝，其实却是消失在茫茫大海上，因而他不用想都知道皇帝在怀疑什么。
  因而，他略一思忖就坦坦荡荡地说：“皇上问石碑，臣只能说尚未解出来。而皇上说的确实没错，若是单纯为了海贸，那么理当走东洋、南洋、西洋这几条成熟线路。但是，就如同太祖梦天帝而作球仪一样，这世上难免也会有更多希望放眼看世界的冒险家。”
  “当然，也许并不是那么纯粹的冒险，而是为了名，为了利。老咸鱼的话，我倒觉得他年轻时很可能也是穷到脑袋挂在裤腰上，一心求发财的人，所以大老远跑到海东那片大陆。而一艘船要多少钱，雇船员又要多少钱？凭他现在表现出来的身家，肯定是有人出钱资助。”
  皇帝的眼神一下子犀利了起来：“谁资助的？又是谁知道海东大陆会有我大明族人遗存的？此事难道不该查清楚吗？”
  话音刚落，他就察觉到，无论太后还是朱莹，全都用相当微妙的目光看着自己，反倒是张寿面色如常。
  他知道自己是关心则乱，堂堂天子声称要查这种“鸡毛蒜皮”的小事，未免实在是太可笑。然而，当张寿接下来说出下一番话的时候，他那仅存的镇定就无影无踪。
  “数日前阿六见过广东会馆的宋会首，从他那儿把宋举人接了回来，同时也向我转致了宋会首的一个请求。宋会首看到了御厨选拔大赛的商机，说来自海外的食材，并不仅仅是沧州有，他们广东也有，其中不少都是水果，但因为远道送京城，只能和葡萄干似的晒干送来。”
  “其中有芒果菠萝之类的水果，但据我所知，其中有些也并不是靠近广东的南洋原产。”
  皇帝压根没有去追究张寿所谓的“据我所知”，这到底是从哪知——他如今已经断定张寿另有师承，可张寿出身来历清清白白，到京城之前都没离开过那个小村，那么他只要张寿不隐瞒所学，全心全意做事，那就无所谓了。
  至于张寿的老师是谁，他觉得张寿很可能自己都不见得清楚。
  而如果天下各处都一直有人扬帆出海，寻找朝廷多年来已经放弃寻找的那些踪迹，他就不能忍了。不但不能忍，他还有一种犹如芒刺在背的感觉。
  “普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣！”
  硬梆梆迸出这十六个字后，皇帝就恶狠狠地说：“你之前让莹莹对朕提出镖船的时候，朕就想过这件事，可后来是越想越觉得不是滋味。商船游荡四海，朝廷的官船却因为顾虑花销，因为顾虑人手，就这么困顿不动，也怪不得西洋南洋那些小国也敢蠢蠢欲动！”
  “想当初太祖皇帝还没有一统天下的时候，就有魄力派出使节登船远行，如今大明一统山河，国富民强，反而倒天天掰手指算钱了？更何况，百年前那个一去数年的使节远行归来，不但弥补了开销，而且还赚了个盆满钵满，哪像太宗皇帝年间那官船，只会赔钱！”
  张寿听了皇帝这话，忍不住在心中暗自吐槽。那是因为太宗年间那浩浩荡荡遮天蔽日的官船，十有八九是为了寻找太祖皇帝的下落——就和找建文帝的永乐皇帝一样。而等到了太宗之后那些皇帝，一来内斗都来不及，二来距离太祖失踪已经太久，渐渐就歇了。
  当然，朝中日渐抬头的保守派势力——再加上很可能从海贸之中获利巨大的家族和群体，自然而然也会竭力阻止朝廷的官方势力加入到这场暴利的盛宴中。
  而皇帝没注意到张寿那脸色变化，说到这就嘿然一笑道：“那些商船要是无利可图，也不至于一次次往外跑，难道官船就不能在扬帆出海的时候顺路赚一票？”
  太后早知道皇帝会这么说，此时当着张寿和朱莹的面，无可奈何的她却还不好责备。而更让她啼笑皆非的是，朱莹竟然大声叫好道：“皇上说的是，只要官船出去之后，能够平衡收支，甚至有所盈余，看那些大臣还能说什么！”
  “即便不能说劳民伤财，他们还是会指责朝廷派官船出海，那是与民争利。”
  张寿悠悠说出了一句话，见朱莹登时哑然，而皇帝则是面色陡然一冷，他就索性打开天窗说亮话。
  “皇上，官船多年不曾出海，对于某些官员来说，这才是祖制，而且这不是掣出太祖皇帝四个字，就能说服他们的。”
  “就好比臣之前在国子监反驳洪山长，按照太祖皇帝训令，三班差役不是贱役的时候，洪山长仍旧满脸不服一样。因为从汉唐到宋元，开国天子的政令，后头子孙改了多少？”
  “镖船之事，皇上之前下诏的时候，其实已经一片反对声，只不过因为并不涉及到军务大事，不过多加数名小官，再加上其余的事情将这风头盖过，所以才最终风平浪静了下来。皇上何妨先看一看这些镖船能够带回什么样的消息，再派大船出海，扬我国威？”
  太后见张寿并没有撺掇皇帝立时派出官船远洋海东调查，心中悬着的巨石总算是落下了。她一直觉得张寿多事，可如今想想，就凭皇帝的性格，没有张寿也有李寿，没有李寿说不定还有王寿，总之皇帝哪怕已经登基二十七年了，骨子里那股飞扬之意竟仍然还在。
  于是，她只能退而求其次，语重心长地劝道：“皇帝，张寿说得没错，太祖皇帝距离如今到底已经过去那么多年了，很多人已经习惯了如今的制度，一旦要改，触动的是方方面面的利益，方方面面的人。你如果执意要查，执意要派官船出海，倒不妨投石问路。”
  皇帝当然明白投石问路是什么意思，无非是让人找个无关紧要的小官上书提一提此事，然后再看看谁支持，谁反对，再根据具体情况决定下一步。
  然而，他已经当了这么多年天子，此前已经搬开了江阁老，如今连内阁首辅都姑且空着，全然不顾下头人的不习惯和反对，又一意孤行在不少地方推行改革，又哪里愿意妥协？
  因此，他微微眯了眯眼睛，却是一锤定音地说：“如果张寿你说的那个老咸鱼还没有出发去琼州府，那么就让他来一趟京城，朕要当面问他。”
  “朕一直想知道，那些比皇家更想打探太祖皇帝以及当年那批人下落的，到底是什么人！”
  “而且，军器局关于异邦诸国的资料，少说也是十多二十年，甚至更久以前的。太祖皇帝曾经说过，让子子孙孙务必放眼看世界。如今大明已经平了北患，民间也算长治久安，在这时候重新看一看天下，这也算是不负太祖当年祖训。”
  皇帝说到这里，突然词锋一转道：“太宗之后这些年，官船不再出海，早年间甚至还有海贸害民，请求禁海的声音喧嚣尘上。朕的父皇在世时，就曾经对朕说过，有些人担心海外会有人打着太祖苗裔的幌子招摇撞骗，甚至回到大明来兴风作浪，但这根本就是笑话。”
  “太祖皇帝在位十年，太宗皇帝在位十二年，高宗皇帝在位二十年，世宗皇帝在位十四年，英宗皇帝在位十四年，睿宗皇帝在位六年，这其中，政治清平的时候，不曾有过自称太祖苗裔的人出来，天下大乱的时候，也不曾有过自称太祖苗裔的人出来。”
  “既如此，时至今日，朕不过是想要知道，太祖皇帝到底是发现了怎样的新大陆！他既是不惜以开国天子之尊开疆拓土，后世天子却不管不顾，弃之不理，岂是为人子孙之道？”
  刚刚才和太后争执了一场，此时的皇帝一口气把之前尚未来得及说的话一口气倒出来，随即就站起身来，一字一句地说：“朕没有把大郎二郎这两个儿子教好，为人父亲，其实和废后也就是敬妃一样有失责之罪！为了这天下长治久安，朕打算择日下诏……”
  见太后猛然离座而起，仿佛料到了自己想说什么，满面惊怒，他就沉声说：“朕择日下诏，废大皇子为庶人，终身禁于宗正寺，遇赦不赦。至于二皇子，发琼州府种树，何日能得到那能够治得好恶疟的神药，他就何日回来。他们俩婚事先搁置，免得祸害了人！”
  “皇帝！”太后此时简直觉得自己的太阳穴都快炸开了。皇帝在这种事情上心意已决也就罢了，在和她争执的时候固执己见也就罢了，为何偏要在张寿和朱莹在的时候提及此事？
  她随眼一瞥朱莹和张寿，见朱莹只是错愕，张寿则是微微皱眉，两人都没什么失态的表情，她暗道了一声幸好，可紧跟着，皇帝就说出了一句让她完全失态的话。
  “东宫虚悬这么多年，也不知道多少人劝谏过，这一次，朕就立一个太子吧！”