离开永恒之殿的阿尔忒并未感到什么异样。
  作为斯巴达祭司, 自小到大她执行过成百上千次祭祀，奉献金银、牲畜、俘虏和奴隶, 跪在神像脚下顶礼膜拜, 祈求恩赐斯巴达丰饶与光荣。从未想过某天宾主异位, 换她高踞神龛、扮演被祀者, 享受一个奥林匹斯神的供奉与牺牲。
  ……感觉非常怪异。
  雅典娜亲自举行仪式, 阿尔忒的身体化为点点金光, 沉入阿瑞斯的残躯。战神魂魄已毁，身躯依然高达千米，其中蕴含的力量足够再拆几十遍雅典城。奥林匹斯鼎盛时这点神力无人问津，但众神陨落于奎托斯刀下, 这具老仇人的尸体如今变成神域最拿得出手的礼物。
  “别心急，斯巴达人。”雅典娜并未斥责阿尔忒对神力的迟钝, “凡人与神的差别犹如土壤和天空，唯有锤炼才能让你掌握真正的力量。带上这个。”她给阿尔忒一枚小木片, “用神力浇灌, 它将为你指引奎托斯的方向。”
  论智谋和胆魄, 阿芙洛狄忒无一及得上雅典娜。她所骄傲的, 是美貌、情爱与肉体的欢愉，可惜这些在末日毫无用处。她不得不听随雅典娜调遣，向斯巴达女孩颁发最高等级的祝福神谕, 即使不情愿。
  “雅典娜的智慧把她折腾得只剩一个幽魂, 希望她别再做蠢事。自以为杀死阿瑞斯能维护她的尊严与信众, 却把整个奥林匹斯送上绝路。她该改名失算之神才对。”美神猫儿一样咕哝抱怨, 朝阿尔忒俯下腰，“这次她看中了你什么呢，又一个斯巴达人？”
  美神与智慧女神一向不睦，一方面因为天性神职，一方面因为错综复杂的家庭关系。趁雅典娜不在，美神把阿尔忒带到自己的寝宫，巍峨神域，只有这一处殿堂还保存完好。阿芙洛狄忒微笑里带着阴暗的满足，被迫屈从雅典娜让她非常不悦。
  希巴利风格的厅堂是一处淫|乐奢靡的温柔乡，掀开朦胧迷幻的烟罗，阿芙洛狄忒指着床榻：“雅典娜对你隐瞒了至关重要的事，想救斯巴达？去看看。人们不应该被欺骗，除了情人间的小秘密，我喜欢坦诚。”
  阿芙洛狄忒的床笫和她本人一样美妙不可方物，榻前设一泓清池，弥漫紫丁香的芬芳，水面映照出一副惊心动魄的景象。马其顿人猛烈攻城，浓烟和希腊火遮蔽天空，士兵英勇奋战，斯巴达城墙飘扬的却是科林斯和罗马人的旌旗。他们怒吼咆哮，向阿尔忒未听过名字的国王祈祷，其后，兵营颓圮、校场荒芜，王宫华丽宛若异邦。口音陌生的市民胡乱逃窜，街市布局历历在目，建筑却远非记忆中的模样。城外山丘河流静静躺卧，边缘却修了新式伐木场和新的码头。
  青山依旧，物是人非。水波倏而破碎，重新拼凑成新的场景。一座矮小的坟墓伫立在黄沙和石堆中，热风侵蚀砂岩上的铭文，日渐模糊。骑骆驼的商贩和旅客在阴影里歇脚，亚麻布蹭掉墓碑盛积的沙尘，露出克里昂米尼三世的名字：这里埋葬一名流亡国王，来自遥远的斯巴达，他战败且不知感恩，用耻辱的自杀结束一生。
  远方，天际矗立辉煌的金字塔，商人与同伴闲聊：“马其顿兵力十倍于亚该亚，如果没有罗马做援军，希腊早陷落了。斯巴达奴隶个顶个的精壮，可惜全拿来填壕沟还不够，罗马人根本不卖。唉，希望这仗赶紧结束，马其顿攻占斯巴达也好联军守住也好，恢复和平，我们投资的船队才能尽快开往扎科尼亚湾啊。”
  同伴揩掉胡须滴落的椰子酒：“斯巴达男人死光了，平白教我们少赚一项大钱。就指望还能剩几个斯巴达女人，养着生十几窝小奴隶，卖了也算不差。”
  阿芙洛狄忒挥散神明用来窥探人间的池水，正欲再次更换画面，旁边陡然爆发的炽热金色烈焰烧焦她的头发。不知何时起，阿尔忒眼中已满含泪水，阿瑞斯的神力从其周身翻涌，如同火山喷发般穿破屋顶、直贯云霄。
  寝宫被暴走的神力冲得七零八落，阿芙洛狄忒万万没料到这么个结果，她仅仅想给雅典娜添点儿小麻烦而已。惊愕过后，失去唯一体面住房的美神怒发冲冠，身躯急速变大，犹如一座高山：“愚蠢的斯巴达人，你毁了我的寝殿，死吧！”
  笼罩阿尔忒的金光随即膨胀，奥林匹斯上空的阴云和暴雨被庞沛的神力冲破，形成巨大的漩涡。在两人彻底毁掉这片山峦前，雅典娜赶到，制止了冲突。恢复凡人模样的女孩绝望地质问智慧女神：“斯巴达已经亡了？为什么不告诉我，那我追战神还有什么用？！”
  雅典娜的神情永远庄严而悲悯：“如果你无法迈过名为时间的第一道丘壑，则永远没有追逐神明的资格。绝望会摧毁意志，当你内心无法点燃希望之火时，旅途就结束了。你必须找到奎托斯，改变一切，他会向你展示如何挽救斯巴达。时间对神明毫无意义，牢记这一点。”
  智慧女神严肃地逼问阿尔忒：“你能战胜绝望吗？”
  ……后者点头称是。她已无路可退，唯有勇往直前。铺天盖地的绝望宛如海潮，而海底燃烧着一簇幽蓝的星星之火。阿尔忒坚定地说：“我一定能做到。”
  ——她将找回奎托斯、重现斯巴达，拯救昔日珍爱而失去的一切一切。雅典娜的幽灵满意地微笑，话语在大殿里回荡，带着邈远而清晰的回声，犹如夏季傍晚乌云压城震落的滚滚雷霆。
  “祝福伴你左右，斯巴达人。以奥林匹斯之名一路前行！”
  ……
  斯巴达女孩启程后，形容狼狈的阿芙洛狄忒心怀忐忑。她当面顺服雅典娜，只敢在背后动些任性的小手脚，此次心机败露，连寝宫也搭进去，美神又怕、又气。
  “你做得很好。”雅典娜语气赞赏。幽灵眺望远处狂波浪卷的海面，没人能在破坏她的大计后逃亡，奎托斯杀死战神，他的追随者将重建这份功业。她的智慧终将成功，属于她的力量，她将原封不动地拿回来。
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  华盛顿。
  战甲忽然收到希尔特工来电，接通一看居然是福瑞，和希尔特工一起坐在车里。他脸颊受了点伤，手臂包扎绷带，血迹衬一贯黑漆漆的装束看不分明：“我们马上抵达。托尼，情况如何？”
  托尼挑挑眉：“本来我想针对你的遇袭表达下关心，看来你不需要。下水道旅游体验好吗？”他眯起眼睛，“场面已经被控制住。你怎么不告诉我神盾局有这么强力的外援？”殚精竭虑地调查袭击者身份让复仇者显得像群傻子。
  “泽维尔教授希望保持低调。政府很多人觊觎他的能力，每个孩子都想要面包，那就一起挨饿。”福瑞毫无歉意，“教授与你保持联系吗？”
  “不，他丢下敌人的弱点就跑了。”托尼望着电光雪亮的二层别墅，略微迟疑，仍说出自己的猜测，“我觉得他情况可能不太妙。制止过激行为福瑞，我可不愿第一次见面就在他的葬礼。”
  “教授自己有分寸。”通话间福瑞已经到达现场，看清楚状况，皱紧眉头，“高压电无法杀死她？”
  “能麻痹。”托尼如实说，“利用大功率发电机和金属网能顺利实行捕捉，你预订了哪所监狱？”
  他本意调侃，这种高危异常生物，肯定被关押进量身定造的特殊囚牢或军事实验室。然而福瑞沉默片刻，说：“风险已超越神盾局承受上限。她必须死。”
  “！”托尼一惊，福瑞道：“这不是你一直致力的吗，托尼？”
  “……我需要弄清她的身份。”两秒钟，托尼调整态度，语气随即变得凝重，“为什么袭击班纳，跟索尔有什么恩怨，单打独斗还是背靠一个种群。”纽约大战余波未平，托尼·斯塔克最担忧的不是某个超级罪犯，而是另一支类似齐塔瑞人的军队。如果敌人来自阿斯加德的敌对势力，超级英雄必须做好准备。
  按照常理，敌人已束手就擒，下一步就是审讯。“我们会从她脑子里挖出一切的，”福瑞说，“不用给任何变故发生的机会。”
  他径直拨通泽维尔学园的电话：“我是神盾局长尼古拉斯·福瑞。感谢泽维尔教授的鼎力相助，现在由我们接管。告诉教授抹除目标的精神意识，导致死亡也无所谓，这符合一级特殊应急法案，神盾局代表国家。”
  接听者是个斯文白皙的年轻人，背景嘈杂一团，他努力保持镇静，语调却难掩慌乱：“我恐怕很难转达你的话，局长阁下，教授他……状况很不好。”
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  瑞雯把油门踩到底风驰电掣地冲进泽维尔庄园，驱散沿路学生，把偷窃的卡车随地一扔，闯进城堡：“查尔斯在哪儿？！汉克！”
  眼熟的变种人教师纷纷惊动，紧急中断课堂在走廊摆出迎战姿势，瑞雯却无暇顾及，一身白大褂的汉克在弧形楼梯匆匆露面：“瑞雯？你——”
  “埃瑞克怎么了？！查尔斯呢？”瑞雯扑上前揪住他的领子，焦急和无比的震惊让她全身靛蓝，“他说要最后见我一面是什么意思！”
  汉克呆怔，他不知道查尔斯用心灵感应找了瑞雯。血清从维洛尼亚剧院战场挽救了濒临死亡的万磁王，随即几人把他送往医院，见埃瑞克生命体征复苏的一刹那，查尔斯猛地倒在椅子上。他大松口气，表情又哭又笑，接着变得整肃，推动轮椅直奔地下室，连接脑波增幅器。然后……
  汉克紧紧抿着嘴唇，拉住瑞雯的手：“跟我来。”
  X战警训练与科研活动的基地修在地下，冷肃的金属走廊尽头是查尔斯安置脑波增幅器的场所，往常紧闭的大门需要激光和面部验证才能开启，如今却大喇喇敞着。无穷的精神风暴从圆形增幅器核心的平台处放肆席卷，稍微靠近，脑子就仿佛被无形力量贯穿洗个透彻。风暴中央，查尔斯孤独地坐在轮椅上，走廊彼端只能看清他被白光映照得无比消瘦的背影。
  瑞雯的心提到嗓子眼，几乎拧成一团：“发生了什么？！”
  “查尔斯在透支他自己。”汉克如坐针毡却无计可施，“让脑波增幅器超频运作，极限扩大他的心灵控制能力，却不管大脑能不能承受。他的神经会崩溃，瑞雯，最幸运的结果也就是变成一具行尸走肉，我尝试强行关闭增幅器，查尔斯制止了我！你必须让他停下来，他已经在流血了，继续这么做他会死的！”
  瑞雯眯眼穿透白光仔细观察查尔斯的影子，一抹鲜红像尖针般刺痛她的瞳孔。“怎么做？”愈演愈烈的精神风暴中瑞雯大声喊道，“我要怎么做才能阻止查尔斯？！”
  “你是这个世界上与他羁绊最深的人——”汉克话说一半，手机突然响起，来电人居然是神盾局长。尼克·福瑞要求杀死目标的指令顿时让汉克愣了，现在没人能接近教授，“我恐怕很难转达你的话……”汉克尚未表态完毕，心急如焚的瑞雯迫不及待地赞同尼克·福瑞：“牺牲一个人能救查尔斯？很好！”
  “魔形女？”福瑞只来及说一句电话就被挂断，瑞雯转身往走廊尽头喊道：“你听到了吗查尔斯？杀死他！这是神盾局的命令！”
  “你不能这样做！”汉克一把拽回瑞雯，不可思议，“学校不能充当政府的刽子手！我们擒获犯罪者递交警方，这就是全部，你变了，瑞雯，我们不是杀人犯！”
  “所以你就眼睁睁看着查尔斯去死？”瑞雯瞪大眼睛，她已经在夹缝中挣扎够久了，没人能夺走对她而言最重要的两个人，汉克亦然，“每次你都站在人类一边，汉克，你当神盾局在乎查尔斯的死活？万一查尔斯死了，谁接替他管理学校，你吗，你以为自己能胜任这份工作？政府默许学校存在只因为忌惮查尔斯，别再替人类辩解了，汉克，如果你真接管学校，就会明白谁才是敌人，可惜那时候一切都晚了！”
  她挣脱汉克的束缚，继续朝查尔斯喊：“你听见了吗？杀了他，笨蛋！你的学生离不开你，埃瑞克知道你为拯救人类丧命肯定会发狂，……如果你真的死了，我发誓会让尼克·福瑞为此负责！”
  ……
  ……做事别像个蠢蛋，瑞雯。
  听闻外界遥远又模糊的声音，这竟然是查尔斯·泽维尔第一个念头。
  他飘浮在一片广袤的漆黑空间中，把阿尔忒的意识压入最深层，识海剩下的就只是无边无垠的虚空。黑色不规则的碎片潜藏四周，相互碰撞，那是记忆，查尔斯能清晰地看见识海散落了多少这种浅表记忆。它们凌乱而短暂，缺乏价值，任何一段都可以由旁人的视角拼凑。真正有价值的位于查尔斯脚下，一个巨大的、宛如怒海漩涡般的深渊。
  那是阿尔忒真正的记忆所在。从出生到成长、再到误入歧途渐行渐远，每一段都像通天塔的一层。仅仅后者通向天国，而这个深渊漩涡通往地狱。记忆包裹于意识外，这是每个人都有的结构。所以他想完成福瑞的指令，必须潜入漩涡，到最底层触及阿尔忒的意识，才能将其扼杀。
  查尔斯抗拒这样做。上次救埃瑞克时他只试图侵入漩涡最表面两层，就流了一罐鼻血。这次游到底，会不会半途就被恐怖的压力折磨成碎片？意识破碎并非肉体简单的扑街，碎裂前，死亡者会品尝比世界上任何一种酷刑更甚的痛苦。查尔斯苦笑，瑞雯叫他接受神盾局命令，却不知道，查尔斯进退两难。
  潜入漩涡底他一定会完蛋。意识被碾磨成无数碎片，最好的结果是变成一个植物人。继续停留在识海压制目标的意识，也难以为继，查尔斯每分每秒都在解离，他的思维流失得比鼻血还要快，查尔斯打赌自己裤子上现在肯定积了一大滩血。撤退又不可能，必须马上做出决断，查尔斯踌躇片刻，一头扎下漩涡。
  他不希望任何人死。如果能彻底掌控阿尔忒的意识，查尔斯觉得自己可以和她谈一谈。否则等待这女孩的只有死亡，神盾局会用千万种方法摧毁她的躯体。掌控意识，记忆也随之敞开，放查尔斯安全离去，这对双方而言都是唯一一个活命的机会。
  科学来讲，脑电波是脑部细胞活动产生的生物电流，其传播速度虽然远不及光速，但比起缓慢的宏观世界依然算是心念电转。查尔斯终于抵达漩涡底层时，几乎感觉过了一百年那么长，可实际只有一瞬。他不记得自己怎样熬过这段艰苦卓绝的旅程，当他残缺不全、支离破碎地踽踽独行在暗无天日的漆黑，几乎以为自己是个冥界的幽灵。
  漩涡底层和别处毫无二致，这大大出乎查尔斯预料，一般而言，意识就躺在记忆里，陷入沉睡，无法自我保护。然而查尔斯遍寻四周，也未曾发现一点异样，自己却已烛火飘摇、强弩之末。留给他的时间不多了。死亡逼近，查尔斯却莫名有点想笑。他戏谑的对象是自己，像个救世主一样谁都想救，最终却什么也挽救不了。
  意识沉沦，查尔斯知道自己的生命已步入终结。眼前逐渐出现一星火光，宛如传说中摆渡船夫指引亡灵归途的冥火。真的有冥界存在么？
  当查尔斯辨认出他究竟看到什么时，陡然清醒。前方是一堆篝火，一个宽阔的身影背对而坐，地面被光线拉出摇曳的影子。记忆底部，本该意识躺卧的地方，却出现一个男人和一堆火，这场景简直奇异到不能更奇异，难道外表宛如纯洁天使的目标内心其实是个糙汉子？