沈府。
  北院上房地火龙烧得暖热，老太太慵懒靠坐在软榻上，长长吐出一口青烟：“这么说，新娘子果然心中有了人？…你先前怎么不早说？”
  那尾音低沉，听得林嬷嬷心尖儿一颤，暗暗与张二婶子对视了一眼。
  张二婶子只得讪讪回答道：“是有个发小的，两个人想要私奔，被半道上截住了……怕是、怕是一时半会还不肯死心罢……”
  竟然还有私奔一出。
  老太太闻言脸色顿地一沉，烟筒往桌沿上重重一磕：“哼，好一群胆大的奴才！老太婆我还没到老眼昏花的地步，这样大的事，你们一个个就敢拿来糊弄我！”
  “老太太息怒！”吓得张二婶子与林嬷嬷赶紧刷地跪在地上：“原、原是二少爷八字偏僻，那相合的实在少之又少……小的们也是实在没有法子，眼瞅着马上就要过年了，怕又要白白耽误上一趟……”
  一劲地磕头。
  老太太抿着烟嘴不说话，后半句的意思她听得明白，年关一过，明年就是寡妇年，砚青再要娶亲可就得等到后年了。然而李氏那边正紧巴巴催着砚邵媳妇呢，她一个老婆子倒是无所谓，砚青却等不起。
  当下一双眼睛只在二人的脸蛋上打量，见两人已被唬得够呛，这才沉声道：“你二人再不要隐瞒，我最后再问你一句…这丫头，她身子可还干净？”
  张二婶子暗自庆幸刚才略过了妓院的那一段，只把脑袋如捣蒜一般点着：“干净，干净！身子是绝对干净的，我与林嬷嬷两个当场验看过。若是有半句假话，天打五雷轰！”
  老太太的脸色这才稍霁，因想到昨天下午楼月的告状，便又叱道：“可是那个叫什么‘凤萧’的小子？”
  妈呀，这都能被她晓得。
  张二婶子暗暗吓了一大跳，这会儿可是什么也不敢含糊了，赶紧道：“是是，什么都瞒不过老太太。”
  “哼，知道就好。”老太太冷哼了一声，命二人站起来，又长长吸了一筒子的烟：“我瞅着这丫头也是大胆，怕是强逼她不行。强逼她，她越发不肯和我们砚青一条心，末了早晚还得惹出事儿……得想个办法，断了她念想。”
  林嬷嬷兜着袖子，支吾着道：“奴才早也想过办法，先头怕老太太怪罪，便一直瞒着没有说。那穷小子走的时候，我和张二婶曾给过差官一笔银子打点，那差官们心狠手辣，他就是算逃，怕是也逃不出多远，这会儿多半是活不成了的。”
  老太太凝着眉头久久不说话，末了磕了磕烟管：“你办的不错，那小子是该死。只是若让她晓得人已经死了，她怕是更加不肯安生……我琢磨着，不如派个口信去南边老家，叫那边厢发封信过来给她。狠是狠了点，终归是叫她自己死了心，倒不至于反过来恨我们。这事就交给张二婶去办……今日的话谁也不许说出去，倘若出一点儿纰漏，不怪我割了她舌头！”
  老太太的手段一家子上下无人不晓，张二婶子拭着额头上的汗珠，惴惴点着头道：“明白、明白。小的即刻亲自去办，一定做得密不透风。”
  正说着，桂婆子领着小桃红进来谢罪。
  一袭宽长的半旧灰袄，双手揪着衣角孤零零立在青砖地上，星星点点的雪花儿落在那瘦削肩头，人是苍白的，眼神是沉静的，空落落……呵，她倒是连命都豁得出去。
  老太太眼梢一抬，吧嗒着烟嘴不说话。
  一众的丫头们顿时噤声，连呼吸都紧促了。
  “卑妾……罪该万死。”小桃红心中一狠，低着头，屈下双膝跪在地上。
  一路上心思百转千回，那爱恨交加，那入地无门，到了此刻反而看开了。饶不过祈裕对她的羞辱，这宅子既然逃不出，那便受下吧。
  “抬起头来~~”老太太的声音拖得老长。
  “是。”小桃红抬起下颌，半垂下眼帘。
  那肤色净白，红唇微肿，分明是落魄，然而潋滟双眸里却好似包着一汪水儿，不用言语便已经勾住人心肠……自古红颜祸国的可不都是这一番长相？
  老太太心中火气，然而此刻后悔也没有用，自个的孙子已经中了她的毒，便不再说话，只冲林嬷嬷努了努嘴。
  “老太太……”张二婶子有些慌。
  “咳。”怕她又要多嘴求情，林嬷嬷赶紧压低嗓子咳了咳。
  小丫鬟送上“铁牛筋”。那是内宅的家法，软而韧的长条状物，打在身上不破皮、不伤肤，却能够让你痛得*噬骨，痛得连牙根儿都咯咯打颤。
  一众的仆人们纷纷吸了一口冷气，有胆小的暗暗捂住眼睛。
  “去吧。”老太太青着脸，尖长的金色指甲套剔了剔烟灰。
  “得令。”林嬷嬷手臂抬起，“啪——”一鞭子重重煽了下去。
  “……嗯！”小桃红浑身一颤，嘴角顿时溢出一缕鲜红。
  那铁牛筋轧在皮肤上，脊背便像是被活生生骨肉剥离开一般，剥却又剥得不彻底，藕断丝连，肉沾着丝的痛，痛得牙关都咬不紧。
  双手紧紧扣住膝盖，只是低着头：“鸾枝…甘愿受罚！”
  “……”老太太吸着烟嘴不说话。
  林嬷嬷手腕一顿，一鞭子顿时便又挥了下去。
  “啪——”
  “啪——”
  “啪、啪——”
  ……
  自古人性里的恶最是贪婪，那恶一旦从意念里被纵容，倘若不加以制衡，渐渐便失了控制。
  妇人结实的臂膀挥得久了，速度与力道反倒越发稳实，那一鞭子下去没有哪次是虚。
  “嘤……”角落里的小丫头咬住帕子，开始憋不住声儿。
  作孽啊，张一句嘴又怎么了？张二婶子眼睛一红，忙颠着帕子自去办事。
  “……唔。”小桃红只是咬着嘴唇，将指甲狠狠抠进地缝里。
  瞅着那苍白手背上的纤秀青筋，老太太的眼神不由沉敛下来。竟料不到这丫头有这般硬骨，倘若不慎被旁人利用，怕是九头牛也牵不回来……她心中不由生出一丝新的计较。
  便抬起手臂挥了一挥。
  “呼——”林嬷嬷一鞭子收将不住，整个人差点晃倒在地上。
  老太太见了便有些不高兴，低头凝了小桃红一眼，拖长语气道：“我们沈家是方圆几百里有名的规矩人家，那外头只有想进来的，还没有肯出去的。换做是旁人，只怕今日便要将你卖到那窑子里去，一辈子让你翻身不得。我念你初来乍到，不晓得我们北面人家的规矩，这次便饶你一回，你如今是服还是不服？”
  “……鸾枝、知错。”小桃红指甲掐进肉里，用力咬住下唇。身体早已经没有半丝力气，只是紧紧扣住膝盖，支撑着自己不倒下。
  “你们都下去吧，去外头等着。”晓得这是个吃软不吃硬的，老太太便将众人挥退。
  偌大个屋子顿时只剩下她一老一少两个人。
  一双细眸老眼将面前的十五新妇上下打量，那胸儿是翘的，臀儿是饱-满的；配自己的孙子，年纪亦是恰恰好的……她还指望她给沈家添丁生子呢。
  怪林嬷嬷不识脸色。
  末了长叹一口气：“你晓得我的苦心就好。我本也不愿看到这些，然而家法那是祖宗定的，不能到了我这一辈就乱了章法。下人们的眼睛都看着呢，我不好独独就包庇你一个人。”
  “是。”小桃红不动声色，只是木木然听着。
  老太太看在眼里，知道她心中其实还是在恨，凝眉思忖了片刻，忽然挑明了道：“也怪张二婶子，来之前没有与你说清砚青的腿疾……然而你即便看不上他，他已经做了你的丈夫。我们沈家也不是平白的滥好心，你爹上千两外债我们替你还了，屋子也替你修了，也给你的娘亲请了上好的大夫，这些你不是没看到。即便是一场寻常的交易，也断没有一方倒贴的道理。你便是想走，也须得将你乙方的义务偿清了才能自由。”
  小桃红手心微微一颤，料不到老太太竟然与自己这样赤白白的算账……这是什么意思，一场交易吗？那交易的条件又是什么？
  更或是套着自己的话儿？
  面上便只是逼迫自己敛藏，低着声儿装作听不懂：“伺候少爷是卑妾的本分，不会再给大人们添堵。”
  老太太本是孤注一掷，这会儿便明白自己这一招原是走对了。
  当下又道：“怕是你也听说，我们砚青先前已经娶过两房妻室。他身体不好，旁人能做的他做不得，两个女人都没能够留得住。然而他亦是个坎坷的，一生下来便没有见过一回亲娘，我怜他刻苦坚毅，不忍心他一辈子孤单凄凉……那算命的说，你与他八字最为相合，两人好上几年，那夫妻间阴阳互补，身子骨渐渐就能够好全。我也不要求你更多，付出的那些银子便算是佣金，你几时替我照顾好他，我便几时放你离开，另外再平添你安置的行当，你看是如何？”
  她问她如何？
  然而这哪里是个有选择的答案？倘若不答应，也是要伺候那个男人，一辈子依然出不得宅子；倘若答应了，反倒还生出一丝希望。
  眼前不由浮起祈裕一张桃花潋滟的笑脸，还有他掂在手心里的那枚翡翠耳环：“哦呀，不如就将我当做你心上的那个男人，何如？”
  小桃红默了默，将头一低：“一切但听老太太安排……不过，空口无凭，请恕鸾枝冒昧，斗胆讨一份契约。”
  老太太眼神一黯，呵，果然是个不好糊弄的狠角色。
  心中生冷，面上却笑道：“契约自会让人捎去给你，你先回去。该怎么做你应该晓得。女人呢，那一步总是得迈出去，第一回不喜欢，久了自然就习惯……做妾就得有做妾的本分，你但凡伺候好了我们砚青，我们沈家自是不会亏待于你。”