黄盼到家，抖着一身的雨，先去看外婆。韩桂枝这时正到床下端小马桶，外婆挣扎着要下地。五奶就嘲弄她：“贫婆子你省着吧，不用虚情假意的。”
  因为五奶也经常给自己端屎端尿、送饭，外婆就拘谨，不再像过去那样，两个人随随便便的开玩笑。五奶当然知道她的心态，仍然一如既往的和她取笑：“你不要装出一副人在屋檐下的模样，这家里，没人叫你低头。”
  韩桂枝就笑。
  看五奶离开了，外婆就发狠：“格老地主婆，等我能走路了，再找你算账。”
  “快了快了，不过，你今天该洗澡了是不是啊？”
  “不是前两天刚洗过？”
  “不许反抗，不经常洗澡，老躺着会长褥疮的。”
  “在家一年才洗一回澡。”
  还不到三个月，她就急不可耐的要下地，试了几次，竟然拄着拐棍能走路了。老太婆一边走着，一边哭：“三娘，你快来看看，我能走路了。”
  “外婆，你真行。”
  “不是我行，是我命好。”
  五奶进来了：“嘿，贫婆子又站起来了。”
  外婆这时就开始神气：“老地主，受了你几个月的罪，向我们贫下中农反攻倒算。现在，报仇雪恨的时候到了。”
  “不要叶落归根啦？”
  “咱不想走了，你想攆我走，也没门。”
  五奶就对韩桂枝说：“想不到她的腿，好的这么快。”
  外婆说：“不是腿好的快，是我住在了一个好地方。吃喝食用不说，就是三娘的按摩，医院能有这样吗。我老人家七十岁了，见过多少生儿育女的，亲闺女又如何。”
  这话犯了五奶的大忌，但她竟然忘记了生气，而是高兴地看着。
  韩桂枝没工夫和她们说话，端了一碗鸡蛋面：“外婆，你知道今天是什么日子？”
  “什么日子？外面发生了什么事？”
  五奶回过神来，又开始攻击：“你做国家领导人了吗，想去管天下大事？这么香的面，你不吃，我可吃了。”
  也回过头来问：“今天什么日子？”
  “今天是她的生日，腿又能走路了，双喜临门哪。”
  外婆激动着：“你还记得我的生日，我自己都忘记了。哎，穷人不要提生日，谁家过得起。”
  刚端起碗：“哎，我能走路了，怎么还送到床前来吃。不行，不行，到桌子上吃。”
  一只手端碗，一只手拄拐，慢慢地走到厨房。大家也跟着，看她先把碗里的鸡蛋挑出：“三娘，我这一辈子，恐怕再没能力报答你。有一句洋话叫借花献佛，你吃一口，让我心里好受些。”
  “这老太太！”
  就把她挑的鸡蛋咬了一口，又还回去。
  收工回来，看她拐着腿在煮饭，韩桂枝假装认真地：“外婆，咱们得定一条协议。”
  “你说。”
  “以后等我回来再弄饭，你负责烧火。说不好，你会把好东西都自己煮吃了。”
  “吓着我了，还以为自己做错了什么。这个不要你管，这么长时间吃现成饭，这点事再不好好做，我成什么人了？放心，腿已经好得差不多。”
  “三子呢，怎么不来帮你？”
  “和小茴香出去了。他暑后要进高中，一转眼成大人，看着就叫我提气，怪不得腿好的快。”
  “你说的是，家和万事兴。一家人，有一个不如意的，大家都没精神。”
  “和你说个事，我这一季分配的口粮，你让他去取来。我这一病多花钱不算，又给你家添一张嘴。”
  “又来了，什么你家我家的？说起用钱，实际上多亏了朱砂，她领的工资，差不多全送来家了。”
  “那是你的好报。”
  黄盼初中毕业了，拿到了县中学的录取通知书，黄青云两个都没考上。十七堡对此没有人觉得奇怪，都认为就应当是他，而不是其他人。这一天是茴香约的，在黄盼的房间里，她心情激动的说：“走，我带你去一个地方。”
  “哪里呀？”
  “先不告诉你，去了就知道。”
  “好的，我跟你去。”
  黄盼从衣柜里，拿出一件白颜色的连衣裙：“来，看看，我让我姐给你买的。”
  “哇，好看的裙子，真是给我的吗？”
  “当然。”
  “乡下人怎么能穿这个，太耀眼了。”
  “怎么不能？你身材好，真正的一个窈窕淑女，穿上一定好看，快一点。”
  “那你背过身去。”
  看她脱去破旧的乌衬衫，黑裤子，换上一袭白裙，黄盼目不转睛：“人是衣服马是鞍，茴香，你真漂亮。”
  “你把我比喻成马了？我是白龙马，你就是唐三藏。”
  她也调笑着说。
  他们去的是南码头，黄盼问：“神神秘秘的，还要去河东？”
  茴香说：“说过了，先不告诉你。”
  一只眼睛的侯艄公，看黄盼来了，习惯地说起陈年往事：“遥想当年，看着那飞机过来，我心里急呀，拿出吃奶的力气撑。越急，船越是慢慢吞吞，正这时，一棵炸弹落下来，你们猜怎么着？”
  一船人等着：“你快说呀。”
  “我的一只眼珠子，飞到竹篙顶上。就像一个黑，黑•••”
  人就催：“黑什么呀？”
  “黑，黑葡萄！”
  人就嘲笑他：“越是结巴，越肯说话。”
  “哎老侯，一棵炸弹把你炸成结巴，这是天意。是你前世说话太多，阎王老爷让你这一世少说话？”
  他就嘿嘿的笑。
  黄盼说：“侯老爹，你看书一定比别人快？”
  “为什么？”
  “一目十行啊。”
  众人就哈哈笑，人笑着时带动身体动作，船得也晃荡。茴香立脚不住几乎跌倒，黄盼伸手把她拥在怀里。一对俊俏的少男少女，就这么依偎着站在船头，风吹裙摆飘扬，如玉树临风。
  人叫老侯：“唱一个，唱起来就不结巴了。”
  “好嘞！”
  老侯抖擞着精神，吼出一曲苏北民歌：
  “一只小船水上漂，
  又装笛子又装萧，
  又装一个好宝宝。
  我的哥哥哎！叫我干什么？
  什么是笛子什么是萧，
  什么是好宝宝？”
  一曲未尽，船已靠岸，大家下船。茴香一路跑着，带他来到单港镇一座规模宏大的建筑前：“三子，这下可以告诉你了。再有几天，你就到县城读高中，我没有钱，送不了礼物。这是我们这里最大的一座庙，带了你来祈福，愿你永远好好的。”
  “你来，是要到庙里为我求签拜佛？”
  “是的。还有，你不要忘了我。”
  “傻丫头，这不是庙。”
  “我们这里人，不都把它说成是庙？还是爷爷告诉我的，说这个庙最灵验，要风得风，要雨得雨。”
  黄盼指着顶楼上一个高高的十字架：“这是天主教堂，信耶稣人来的地方。看到了那十字架吗，它是现今基督教信仰标志，代表着上帝对世人的爱与救赎，神圣不可侵犯。主感谢你的虔诚，正在那里祝福你呢。”
  “他说什么了？”
  “主说，小茴香，我炒了你吃。”
  马茴香突然靠上来，手托着黄盼的脸颊，深深的望着：“我怎么总觉得，生离死别似的。”
  黄盼握着她的手：“都是你爸那一套，相面不留情，留情不相面。回去吧，你的心意我领了，不会忘记你。”
  “不，你是天上鸿飞雁，会飞得高高。我不是放风筝的，愿你鹏程万里。”
  她话里有话，黄盼听懂了，叫一声：“茴香！”
  两个从西岸下船回家，依旧手牵着手，谈笑风生的。身后传来侯艄公哑声破锣的续唱：
  “一只小船水上漂，
  又装笛子又装萧，
  又装一个好宝宝。
  我的妹妹哎！叫我干什么？
  横吹的是笛子，
  竖吹的是萧，
  你是我的好宝宝。”
  马茴香一语成谶，她和黄盼真的是生离死别。事情起因于父亲马泊六病了，镇上医院诊断胃穿孔。
  “比较严重的，必须尽快手术，一天也不能耽误了。刚才的透视，你们也看到了不是，穿孔已经出现毗邻相邻脏器，如果是粘连和瘘管，会导致死亡。当然，手术我们医院也能做，就是条件差一点，有条件的最好去县医院。”
  李学兰说：“走，那咱们现在就去县里。”
  马泊六拒绝了：“去什么县里、省里？十人九胃，回家。”
  “要动手术的，你不要命啦？”
  “我想要命，不过，你有钱吗？五奶说过一句话，一个人苦一辈子，到最后都送给医院。”
  李学兰不让他走：“哪怕就是拆房卖地，倾家荡产，好好一条命也不能这么扔了。”
  一个要走，一个要留，两人在医院门口争执。黄金桃路过：“六哥，两口子什么事啊？”
  李学兰就说了。
  黄金桃说：“这可是一笔大钱，手术后还要持续吃药，穷人生不起病，这笔钱一般家庭恐怕承担不起。还有，别人家不要说没钱，就是有钱，谁又肯往外借。”
  马泊六弓着腰，有气无力地：“就是，到哪里借钱啊，家里只有一点点粮食，还不够吃的。金桃，告诉你，那医生说话，说一半留一半，很难说这病能治得好。治好了，还能慢慢苦钱还，治不好，她娘儿几个就得刨我的棺材板还债。”
  男人说到“棺材”这两个字，女人就哭了，她拉着黄金桃：“大妹子，求求你，你在镇上住，人缘广，好歹帮着想个办法。宁在世上挨，不在土里埋，救你六哥一命。”
  “六嫂，这个忙，真的不好帮。镇医院的医生我都熟悉，手术费多贵，你不一定知道，加起来不要说你家一套房子，两套房子都不够。手术以后呢，不仅苦不了钱，还要花钱。身后还有四个小孩要养大，谁借钱给你，能指望着还？”
  “哎，该怎么办哪！想想你老子能一下子发个横财，我们家怎么就不会碰大运。”
  “不说那个人好不好？他万贯家财，关我什么事！”
  “好，好，不说，不说。我恨不得去偷，去抢，把自己卖了，只要能弄到治病钱。”
  “嫂子你说笑了，谁买你？”
  李学兰本来是无奈中说了一句气急话，谁知道黄金桃的答话里，话中有话。也是为了救命，她想到了一根稻草：“我还有一个闺女，你认得的，叫茴香，长得漂漂亮亮。你看哪一家能借出钱来的，给我保个媒。”
  “你要什么条件？”
  “还管什么条件，是个人就行。”
  “我家，你愿意吗？”
  黄金桃说了这句话，也不等对方答复，转身就走。