朱砂从此不再读书了。
  韩桂枝没有让她下地劳动苦工分，她如野马散缰，只管尽兴的玩。早上还在床上睡觉，院门外就有人喊，原来是马茯苓：“快点起来，找你有事。”
  “什么事啊，还没睡好呢。”
  “出去跟你说。”
  “那你等等，我好歹吃一口饭。”
  看她出门，五奶就吵：“一天到晚就晓得玩，就不能帮三娘做点事情。一个两个，都是他奶奶的山喜鹊。”
  她酒在肚，话在心，压抑着对黄岑的不满，动不动就拿朱砂和黄盼来发泄。
  朱砂不理睬她，两个姑娘嘻嘻哈哈跑了出去。她就质问韩桂枝：“不能再宠着了，该出工的就出工，就刚才来的马茯苓，在家是一把苦工分的壮劳力。哎，要是早早不让黄岑念书，不说远的，就本村一样找个好媳妇。”
  “知道了，老奶奶。”
  这里，朱砂一边走着一边问：“你说，什么事啊？”
  “等等，让我心定下来再说。”
  “也不是去杀人放火，定的什么心？”
  “你摸摸，我心口扑通扑通跳。”
  朱砂真的在她胸前摸了一下：“打鼓似的，想去做贼啦，这么惊惶张胆的？”
  前面有几个男孩子，拦着马茯苓，不让走。黄瓜说：“我看到了，刚才摸的什么哪？”
  “滚开。”
  “茯苓，我给你买个蝴蝶结，要不要？”
  “不要。”
  黄瓜一本正经地：“不要，那就太可惜了。”
  马茯苓当真：“可惜什么？”
  “告诉你，我的蝴蝶结好看哪。粉红色的，挂在小辫梢上，盖着两个饱鼓鼓的白香瓜。哈哈哈！”
  其他男孩也一片大笑。
  “去你妈的，你们就知道欺负我，不敢欺朱砂？”
  马白果说：“谁敢惹那个三阎王。哎，黄三今天哪里去了，怎么没看到？”
  两个女孩就跑开了。
  朱砂说：“喊白术一起吧，没什么事，咱们到河边去玩。”
  “不要，不要，我偷偷地告诉你，是这么一回事。六叔给我介绍一个男的，今天来相亲，你陪陪我好吗？”
  她说的六叔就是马泊六，马茯苓是马泊六哥哥的闺女。
  “你相亲，要我去干什么？”
  “不是紧张嘛。”
  “什么样的一个人？”
  “河东的，在部队里当兵，听说是四个口袋。”
  “嘿，你还是个官太太了。”
  到她家，那个男的还没来。朱砂说：“军官太太，过来给你梳梳头，打扮打扮。漂亮点，人家来看白香瓜呢。”
  “你要死啦？哎，朱砂，要说漂亮，十七堡除了黄芍药，那就是三娘。”
  “她也见老了，没到四十岁，就有了白头发。不是岁月不饶人，是苦和累的。”
  “她对你和黄岑就不像晚娘，比亲妈还好。”
  “晚娘什么样，很可怕吗？”
  “你呀，身在福中不知福。”
  当间听到来人的声音，马泊六在叫着茯苓。朱砂笑着说：“吃瓜的来了。”
  茯苓打了她一下：“别瞎说，哎，我怎么紧张的不得了？”
  “紧张什么，一样的两个眼睛一张嘴。”
  两个出了房门，看到一个大男孩，长得文文静静。穿着一套军装，真是四个口袋，大家就坐着说话。
  马泊六陪男的，说一些部队的事。因为现场是两个姑娘，他就得介绍清楚身份：“这是我的侄女，叫马茯苓。有文化，能劳动，又心灵手巧，在十七堡是数一数二的。”
  男的就看马茯苓，想和她说说话。而那马茯苓坐在板凳上，不抬头看人，先是把头上的红发卡摘下来，又叫朱砂给她戴上。刚戴上，又摘下来，看一只小猫过来，伸出脚去踢。猫没踢到，自己几乎跌个跟头。然后就拿朱砂说事，一会儿叫她看辫子扎没扎紧，一会儿叫把发卡重戴。
  马泊六就再介绍：“朱砂，邻近家的，她们是好朋友。”
  男的说：“朱砂，好像是一味中药。”
  马茯苓不伦不类的：“你吃中药？”
  男的惊异的望了她一眼。
  妈妈尴尬，就过来打圆场。娘夸闺女不算夸，她不好说马茯苓如何如何的好，就岔开话题：“你们家是三河的吧，听说三河的姑娘出嫁不坐轿。”
  那男的还没回答，马茯苓又说错话了：“是不是你们那里穷啊，雇不起轿子。朱砂，你说不是吗？”
  朱砂年轻，没有城府，不知道藏拙。看她问了，就老老实实回答：“不是。三河这个地方我去过，那里盛产驴子，当地人多少年来形成一个习惯，就是女人出嫁，骑驴不坐轿。离家三五里，一地一乡风，跟我们这里风俗不一样。”
  “哎呦呦，那东西怎么骑呀。到时候我可不敢，弄不好一跟头跌下来，栽个头珑璁。”
  马泊六那个气呀，不断地向她瞪着眼。
  “你看看，我六叔那个眼，瞪的跟个驴子似的。”
  男的想笑，又不好笑，就这么干坐着。
  马泊六不能在这时候和她生气，就悄悄地把她支出去：“小姑奶奶，你少说两句好不好？”
  “我说错话了吗？”
  屋里男的这时就和朱砂说话：“你的名字叫朱砂，那么，你知不知道它是一种中药？”
  “朱砂，学名叫硫化汞，天然矿石，大红色，又叫丹砂。古人喜欢拿它和其它矿石在一起炼丹，《西游记》里太上老君炼丹炉，炼的就有它。不过，那东西不能经常吃，不能多吃。火性大，有毒，唐太宗李世民，就是吃丹吃死的。配药，能清心镇惊，安神解毒。用于心悸易惊，失眠多梦，癫痫发狂，小儿惊风，视物昏花。多了，我记不得那些名词。”
  男人大吃一惊：“你，你会中医？”
  正有许多话，想再和她说说。马泊六进来了，发现不好，立即解释：“她老子在世时，是我们这里的中医，她也就是看家里的医书才懂的。还，还小呢，正在念书。”
  朱砂突然知道，自己喧宾夺主了。赶忙告辞：“三娘叫我早点回去糊鞋帮，走了。”
  说完就走。
  妈妈对马茯苓说：“我去送送朱砂，你们两个说说话。”
  马茯苓说：“六叔不让我说话。”
  马泊六气也不管用了，朱砂走，那个男的也要走。这边留着吃饭，对方坚决不同意，打过招呼就走了。
  看人家没留下话，妈妈知道不妙，礼节性地叫马泊六送人。马泊六不送，连门都不出，坐着生气。嫂子问：“你怎么了，不送送客人，岂不是没礼貌？”
  “这人一眼大，一眼小，眼高手低。眼大，大而无物，眼小，这山望着那山高。相由心生，走时什么话都没留，是不想交往的意思，送不送有什么用？”
  嫂子听懂了：“看那样子，是相中了朱砂。”就回过头骂闺女：“一口沙糖一口屎，你就不能说一句人话？”
  “我说错话了吗？”
  “你看看人家朱砂，说话一套一套的。”
  马泊六和小女人一样，也是一个见人说话，见鬼打卦的主。这时就顺着嫂子的话说：“就是啊，你说的些什么话，四六不分。用打麻将人的术语，叫二五八饼。”
  “我怎么能和朱砂比？我比得过她吗？我问你们，她念了几年书，小学六年，初中三年，一共九年。我念了几天书，刚认得几个字，就不给念了。不是割草挖菜苦工分，就是带弟弟妹妹，人家一套一套，难道是天上掉下来的？”
  马茯苓说着就哭了。
  妈妈就为自己分辨：“那不是穷嘛。”
  “穷？三娘穷不穷，人家还是个寡妇娘们，供着三个孩子念书。黄岑不是退学，去河东照顾汤家，这时已经念上大学了。要说三娘之前家底厚，那么，这十几年坐吃山空，也掏光了不是？我一个双爷全娘的，当时想念点书，受了你们多大罪呀！”
  妈妈说不过闺女，就恼羞变怒：“你刚刚一句话都说不好，现在人家走了，跟我反一套一套的。”
  “是的，你说的没错，在你们面前我可以随便说话。说到相亲，我害怕，紧张。如果对方是个兵，也就罢了，人家是个官，又是一个见过世面的。怕自己说不来话，就拉了朱砂壮胆，谁知道还是不知道怎么说。哎，罢了，挂羊头卖狗肉没用，还是老老实实，找个捧牛屁股的过一辈子吧。”
  闺女的话感动了妈妈，她的眼圈也红了，就恨自己的父母和男人：“是啊，我也是娘老舍不得花钱，不让进学堂。扁担大的‘一’字，到老都认不得，高攀不上大户，只有稀里糊涂嫁给你这个穷老子。他不识字，也不让你识字。”
  “我不如朱砂，但，你们也都不如三娘。天下事，不是自己吃得苦，就能成为人上人的，而是父母吃得苦，儿女才能人上人，那叫阶梯！这话不是我说的，是朱砂说的。龙养龙，凤养凤，老鼠养儿会打洞，这就叫家教。”
  一贯能言巧语的马泊六，这时竟一句话也说不出。
  被他们猜着了，几天以后外婆来说媒：“三娘，告诉你一个大喜事，我娘家三河有人托媒，想娶朱砂。那孩子我见着了，长得高高挑挑，白白净净，在军队里，还是四个口袋。”
  韩桂枝没吱声。五奶心有所动，就关心：“你怎么见到的，是原来就熟悉吗？”
  “不是，人家主动到我门上求亲的。”
  “什么叫四个口袋？”
  朱砂插话：“就是部队干部，当兵的衣服是两个口袋，当官的四个。”
  “这人怎么想起找我们家朱砂？”
  “不知道啊！还放出话来，非朱砂不娶，彩礼三头大青驴。要是嫌少，男的工资一直到结婚前都不用，积聚起来留给朱砂。还说，愿意一直等着。”
  外婆说到驴子，朱砂突然想起马茯苓说，会从驴子身上跌下来，禁不住在一边偷偷地笑。
  韩桂枝就问她：“你知道这事？”
  “嗯，那天陪茯苓相亲，她要我陪着。我想，一定就是这个人。”
  外婆看韩桂枝无所谓的样子，急了：“三娘，人家这条件不错的啦，吃国家粮，一辈子有钱用。就说那身材相貌，周围十里八里也是数一数二，朱砂可是糠萝跳进了米萝里。”
  “朱砂还小。”
  “小什么小？我有她这么大，都已经生了黄岑舅舅。这孩子想见朱砂一面，谈不谈不要紧，就要和她说说话。”
  “以后再说吧。”
  “那你也不问问朱砂？”
  “不要问，这个事情我做主。”
  外婆不同意：“不行，我得问问朱砂。”就问朱砂：“人，你也见过了，你自己怎么说？”
  朱砂说：“我不知道，三娘说怎么就怎么。”
  “这叫什么话？现在这年头，已经不兴父母之命了，这是人生大事，你可以自己作主的。”
  “哦，外婆，我跟你来说说，什么叫父母之命。所谓父母之命，就是儿女的婚姻，不是由自己决定，是由父母决定。那就要看，这是一个什么样的父母，是为自己还是为儿女。我在镇上念书，几乎天天看见黄金桃，她动不动就骂。说树大爹就为了几斗大麦，耽误了她的青春不算，嫁的又是一个羊角疯。你说，这样的父母之命，难道是负责任的吗？”
  “从哪里学来这一套一套的？”
  “还有一种父母之命，我也说来你听听。现在的男女兴自由恋爱，但是，年轻人往往见识短浅。特别是年轻时，人生的十字路太多，走错一步都回不了头。而父母就能洞察利弊，给儿女指一条正确的道路，这，不属于包办婚姻。就好比大哥黄岑，三娘和五奶想包办，想父母之命，但她们不是为了自己。”
  朱砂提到黄岑，外婆也黯然：“三娘，你怎么不告诉我？我要是早知道，就去睡在他们家闹，也得把黄岑闹回头。”
  韩桂枝就安慰着：“就是怕你知道了不舒心。哎，闹了又如何，人你闹不走，心你也闹不回头。”
  “你想的事情，往往都是不会错的。罢了，硬疼白菜根，不疼外孙孙。朱砂的事，想来你一定有自己的想法，不过，不要一头抹一头滑，我得回去安个根。就说我们家要考虑考虑，好男人不多，不要再被别人抢去。”
  说完就急匆匆走了。