北宋末年，徽宗当政。
  据后人评论，徽宗此人，如果不当皇帝，他会是一位当时最杰出的艺术家。此人痴迷艺术，对歌舞、乐器、绘画、诗词、乃至民间手工艺制作都十分热爱，以至于将民间各行各业最杰出的工匠们都集于皇宫之内，供其观摩玩赏。尤其在绘画方面，徽宗造诣颇高，曾留下了许多传世佳作。像工笔《百鸟图》，笔法细腻逼真，惟妙惟肖，真可达到以假乱真的程度，令人叹为观止。
  然而，徽宗毕竟是一位皇帝，且生逢乱世，这就难以避免此人将以悲剧收场。由于徽宗玩物丧志，荒废朝政，且听信谗言，致使高俅、蔡京、童贯等一批奸党霍乱朝纲，黎民百姓处于水深火热之中。中国四大名著之一的《水浒传》描写的便是这一时期的故事。
  在招降宋江，平定方腊等一批起义军之后，北宋的朝政非但没有丝毫好转，反而愈加黑暗腐朽，加之北方女真部落的迅速崛起，北宋朝廷面临的是更加风雨飘摇的多事之秋。
  此时，宋、辽南北对峙的局面以持续一百余年，辽朝统治中国北方也已达两百余年，辽国的统治阶级同样腐朽至极，朝廷、官员对百姓的欺压达到无以复加的地步。这便激起了辽境内女真部落的强烈反抗。
  女真各部居于黑龙江及松花江流域，其中一个部落的女真首领完颜阿骨打以武力征服其余各部，自立国号为“金”，开始起兵抗辽。
  在辽、金交战期间，北宋朝廷感到这是一个消灭辽国的大好时机，于是便派遣武义大夫马政前往金国，双方约定两路夹击，攻取辽燕京。
  公元1122年，金兵攻占辽中京、西京（山西大同），辽天祚帝逃入夹山。燕京留守耶律淳称帝。宋派童贯、蔡攸统兵攻辽。辽则派统帅萧干迎敌，双方在良乡一带展开激战，宋军不敌，大败，一路丢盔弃甲，死伤无数。据史料记载，宋军经此一役，几将国库尽空。
  1125年，辽天祚帝在应州被金俘虏，辽贵族耶律大石等率部一路向西，几经辗转，最终于中亚一带建立政权，不久又大败畏兀儿、花剌子模等部落，统治了新疆西部及中亚一带，成为中亚地区势力最为强大的政权。
  也就是在宋、金联合抗辽的过程中，金更加看清了宋朝廷的软弱与无能，于是更加坚定了南下攻宋的野心。在灭辽的同年，金太宗挥军南下，一路势如破竹，直指宋都东京。
  大宋朝举国震惊，徽宗想弃国南逃，给事中吴敏等人竭力反对，又荐启用太长少卿李刚。李刚奏上“御戎”五策，建议徽宗退位，太子登基。徽宗无奈，只得传位于太子。
  1125年十二月，宋钦宗继位，改年号“靖康”。朝野群臣纷纷上书陈述蔡京、童贯、梁师成等六人罪恶，请将处死，“传首四方，以谢天下”。钦宗只得应允，将六人或罢官，或流放，或斩首。
  经过宋朝军民团结一致、浴血奋战，暂时将金军击退。
  然而，金兵一退，朝中抗战派人士便受到排挤、打压。次年，金军再度南下，十一月，攻至东京城下，钦宗不顾朝中抗战人士的劝谏，执意前往金营投降。十二月初，金军入城，查封国库，搜刮全城官民金银绢帛等贵重物品，持续月余。其具体搜刮的数字史书上亦有记载，此处不作详表。然而，另有一事却值得一提，那就是东京的百姓因不堪金人的勒索与杀戮，自己打造兵器，准备武装反抗，却遭到开封府官员出榜禁止，并斩首17人以示众。而在钦宗下令各州县开城降金的情况之下，各州县军民坚守家园，拒不出降。由此也可说明，在抵抗外族入侵的情况下，下层军民往往比上层官员和皇帝更有决心和毅力。皇帝和官员在战争中无论是战、是和、是降，其出发点往往是为了保住自己的统治地位和富贵，而百姓们则是出自民族自尊心以及不屈不挠的抗争精神。在此期间乃至此后的数十年间，中原大地上涌现了许许多多的抗金义士，包括民间自发组织的武装力量和北宋、南宋的抗金名将。其中有山西太行地区王彦领导的“八字军”、河东地区的“红巾军”，吕梁、中条山、燕山和梁山各地等等义军，真正是风起云涌、前仆后继，而那些抗金名将们则更是层出不穷，无法详表。正是有了这些军民人等的浴血奋战，才使得金人无法顺利侵并宋朝。
  金人将东京搜刮殆尽，又见宋朝军民倾力抵制，于是便携徽、钦二帝以及王公贵族人等乃至无数战利品班师回朝，史称“靖康之难”。
  金兵退后，宋人拥康王赵构为帝，废去金人所立统治者张邦昌，改年号“建炎”，史称“南宋”。
  1129年初，金兵再度南下，势不可挡。高宗又率文武自扬州渡江仓惶逃往临安。十月，金兵渡江，高宗一路南逃，自杭州至越州、明州，由定海下海逃往温州，金兵在海上穷追三百余里，遇大风所阻而返。1130年金军北撤，在黄天荡被宋将韩世忠部截击，韩利用地形优势重创金军，金人损失惨重。宋朝本可利用此时机大举围剿金人，再乘机北上收复失地，然而，宋高宗与朝中的投降派们早已被金人吓破了胆，并未调兵前往协助韩世忠，以至韩与金人相持月余，终因兵力不足未能阻止金人北撤。饶是如此，也使得金人损兵折将，其嚣张气焰得以收敛。
  1132年，高宗正式定都临安。
  第一章南下
  1138年，宋绍兴八年。
  此时，正值金天眷元年。
  刚刚过了大年三十，金都城上京仍然是处在一片喜气洋洋的节日气氛当中。
  前些日下了一场大雪，厚可过膝。屋顶、树木、街道，触目所及，到处是一片白雪皑皑。
  夜以深了，谯楼之上梆响三更。长街之上，空空荡荡，在寒冷的月光与雪光的反映之下更显得空旷寂寥。
  便在这时，只见一条黑影以极快的速度自远处疾驰而来。到得近处这才发现，只见此人身材极矮，高不足四尺，而又极胖，两条小短腿在地面发足狂奔，远远观之，便如一个肉球贴地飞滚一般。如果在往此人身后观看，你一定会大吃一惊！原来，在此人的身背后，背着一口巨大的黑漆棺材。说是巨大，毫不夸张，它比正常的棺材足足大了一号，而且，它与这矮胖子摆在一起，则更加显得其巨大无比了。非但如此，眼前这么个小个子居然能够背着这口巨棺狂奔于市，简直令人难以置信了。因为，哪怕是一口空棺其分量也在一、两百斤上下，正常人别说是背起来飞奔，就算是想搬动它也实属不易了。
  此人穿街过巷，径直来到南城内一条小巷之中。巷子正中有一所宅院，黑漆大门，院墙高耸。门首悬一匾额，上写“北方镖局”。
  此人定睛看了看，又见四下无人，于是飞身跃上墙头，向院内观察片刻，便即飘身落入院中，当真声息皆无。
  院落很深，也很宽阔，左侧配有厢房，右侧是马圈，还有几辆镖车听在一旁。
  正前方六间正房，中间木门。此人将棺材轻轻放下，迈步上前轻扣房门。只听屋内有人问道“外面何人？”
  此人压低声音道：“宋镖头请开门来，是我。”此人声音压抑嘶哑，有如破锣相仿。
  不多时，门分左右，一条七尺高的中年汉子站在门内。但见此人紫红色的脸膛，剑眉虎目，鼻直口正，颇有几分英雄气概。
  中年汉子虎目微睁，上下打量了几眼来人，疑惑道：“阁下……？”
  那矮胖子咧嘴笑道：“嘿……，宋镖师，在下姓古名长天，深夜来此，未及通传，多有冒犯，还望宋镖师见谅。”
  中年汉子闻言暗吃一惊，忙抱拳拱手道：“敢问阁下可是大名鼎鼎的中州怪侠，古大侠么？”
  古长天道：“不错正是在下。”
  中年汉子忙躬身施礼，道：“宋某不知古大侠至此，未能远迎，当面恕罪！”
  古长天还礼道：“岂敢岂敢！”
  书中暗表，这中年汉子名叫宋远山，正是这家镖局的总镖头。
  宋远山道：“不知古大侠深夜至此，有何要事？”
  古长天道：“在下有一通镖，想劳烦宋镖师押送。”
  宋远山点了点头，道：“请古大侠厅中讲话。”说罢将古长天让至客厅。
  二人分宾主落座。宋远山道：“古大侠，不知所托何物？”
  古长天又是嘿嘿一笑，道：“敢问宋镖师原籍何处，可否方便告知？”
  宋远山略一沉吟，道：“这有何不可，在下原籍东京汴梁，十数年前，因金宋交战，为了躲避战乱这才举家北迁至此。”
  古长天点了点头，道：“既如此在下提一个人宋镖师可曾认得？”
  宋远山道：“不知古大侠所提何人？”
  古长天道：“原东京人士，官拜武义大夫，姓马名政。”
  宋远山道：“您说的是马大人，自然识得；而且，非但识得，那马大人当年对在下还有恩情。”
  古长天笑道：“如此便是，实不相瞒，在下现在正追随马大人左右；而马大人多年前以到了金朝，眼下正在上京任职。”
  这一点宋远山早有耳闻。原来，当年宋朝廷想倚靠金国的力量灭掉辽国，于是便派武义大夫马政潜往金国，双方约定日期共同伐辽。而当年的金太祖完颜阿骨打非常赏识马政的才干，于是便与宋商议欲将马政留在金朝。宋为了与金修好哪有不从之理，因此马政从那时起便留在大金。完颜阿骨打令其做太史，协助完颜希引创立女真文字。完颜希引被金人称为“圣人”，而马政等人在期间也是功不可没。马政虽然没有实权，但自太祖、太宗直至现任皇帝，现年只有十六岁的熙宗均对其礼遇有加，待为上宾。马政本是南方人，虽久在金朝为官，但此时年事已高，更加思乡心切，几次向皇帝请辞想回归故里，皇帝均未应允。一来马政确有才华，为金人创立本民族的文字立下汗马功劳；二来马政在金为官十几年，对金的政治、经济、军事、地理等十分了解，皇帝怕令其归宋会对金不利。
  宋远山道：“原来古大侠在马大人身边供职，当真可喜可贺！对于马大人在金为官一事在下亦有耳闻，只不过在下是一介草民，虽同居一城却未敢登门造次。不过，对马大人当年恩惠在下铭记于心，不敢忘怀。”
  古长天道：“既如此那古某今日算是找对人了，此通镖正是马大人遣在线前来。”
  宋远山道：“但不知所托何物？”
  古长天道：“实不相瞒，数日前马大人的生父病故，你也知马大人祖籍南方，常言道：落叶归根，马大人怎忍心让老父的尸骨埋于异乡？况且，其父生前也曾叮嘱，死后务必葬于家乡祖坟之中，而金人又不准马大人回乡，无奈之下，马大人这才想到宋镖师，想请宋镖师运送老太爷的尸骨返乡。”
  宋远山道：“既然马大人相托，在下怎敢推辞。只是……，这其中恐怕另有缘故吧。”
  古长天道：“明人不说暗话，金人唯恐马大人私通宋朝，若是向皇帝请旨，光明正大的请人运送，一来那皇帝未必同意，再者，即便同意，也定要开棺验尸，甚至将尸首火化了方肯。马大人乃是仁孝之人，哪能让老父死后尸首还要受到如此凌辱？因此，此次运送乃是秘密行事，绝不可令金人知晓。”
  宋远山点头道：“原来如此。只是还有一事，此去南地数千里之遥，到了南方只怕以是烈日炎炎，这尸首……？”
  古长天道：“这个宋镖师不必多虑，在下早有打算。这副寿材乃是专门请人打造，密闭极严，且分内外两层，内层中填以冰块，两层的中间部位填满棉絮，这样就算是你们在路上行走数月尸首也不会损坏。”
  宋远山点头道：“既然如此，宋某那敢推辞，接下便是”
  古长天道：“宋镖师稍安勿躁，在下还有一言相告。”
  宋远山道：“请讲。”
  古长天道：“宋镖师切莫以为护送一具尸体是一件极简单的事，一来，此事要秘密进行，切不可让人知晓棺内是马大人父亲的尸体；二来，一路上要避开金人的关卡检查；三来，也是最重要的一点。”
  宋远山道：“噢？什么？”
  古长天道：“那就是，棺内除了马老太爷的尸体外，还有一件稀世珍宝。”
  宋远山皱眉道：“噢？稀世珍宝？”
  古长天道：“正是。这件珍宝世间罕有，金朝和大宋朝都想得到，因为，得到了它，就如同得到了千军万马。”
  宋远山不解道：“但不知是怎样的一件珍宝？”
  古长天笑道：“这个……，请恕在下不能相告。”
  宋远山点头道：“在下明白。”
  古长天道：“宋镖师也曾是大宋子民，我想，你断然不会将此宝献与金朝吧？”
  宋远山道：“古大侠那里话来！我宋远山虽是出于生计不得以在此处谋生，但时刻不敢忘记金人占我国土、杀我同胞、抢夺财物、欺凌我家乡父老的深仇大恨，又怎能献媚于金人呢？”
  古长天点头道：“这个我自然相信，否则也不会来找你宋镖师了。我家马大人也是身在金朝但心向大宋，此次借运送父亲尸骨还乡之际，便想将此宝献与宋朝，因此，宋镖师此番责任重大啊！”
  宋远山道：“只恐在下本领低微，难以担此重任啊！”
  古长天道：“宋镖师莫要自谦，令师乃是八卦金刀的掌门，想必宋镖师的武功也非比寻常；此外，为了安全起见，在下也约了几位江湖同道在途中接应宋镖师，想必不会出什么差错。”
  宋远山道：“如此在下就放心了。”
  古长天自怀中摸出一个信封，打开来，只见里面装着一张信纸，一张五千两的银票。
  古长天道：“这是马老太爷祖籍的地址；这是马大人给宋镖师的酬劳。”
  宋远山摆手道：“我说过，马大人当年曾对在下有恩，在下为马大人做事乃是义不容辞，哪有再收酬劳之理？”
  古长天道：“人情归人情，生意归生意，马大人怎会让你白白押镖？况且，这一趟路途遥远，少则三五月，多则一年半载，宋镖师的一家老小也要靠此为生啊。因此，你就莫要再推辞了。”
  宋远山道：“如此在下就却之不恭了。那么，我几时动身呢？”
  古长天道：“夜长梦多，当然是越早越好。”
  宋远山道：“既然这样，我明早略作安排，即刻动身就是。”
  古长天起身道：“如此甚好，在下就不再打扰了，告辞！”
  宋远山也起身道：“那就恭送古大侠！”
  二人到得屋外，互相拱手作别。古长天脚尖点地，飞身跃过墙头，消失不见。
  宋远山望着古长天的背影，暗自叹服，此人武功之高远在自己之上，当真望尘莫及。可又一回想，总觉得今晚之事有些难以捉摸。首先，宋远山入镖行也有十数年的光景，可从未遇到过有人三更半夜不走正门越墙而入前来托镖的。关于这一点或许也能够解释的通，那就是马大人有意避开金人的耳目。那么另外一点就是这古长天，此人可绝非是一般的江湖人物，他在江湖上早已声名赫赫，一般像这种人都喜欢自由自在的生活，不会委身于官府之中，他怎么会甘愿为马大人做事？再者，古长天武功如此高强，马大人为何不派他押送宝物？而选择自己呢？难道是古长天另有差遣？还是说马大人觉得用古长天押送太过招摇，反而是像自己这样的小人物不易引起金人的怀疑呢？宋远山觉得自己想的有些道理，于是便迈步来到那口棺材旁边。
  这口棺材果真比寻常的棺材大了不止一号，因为是棺中套棺的缘故。宋远山望着这口木棺又犯了难，这么大的一口棺材如何才能避人耳目呢？
  次日清晨，宋远山早早起床，梳洗已毕。此时，镖局的蹚子手们也陆续前来报到。宋远山命一个机灵的伙计到市场购买一车兽皮，伙计听命而去。
  不多时，只见自门外走来一高一矮两人，那高的身高过丈，膀大腰圆，黑漆漆的面庞，一身皂袍，便如一尊黑铁塔相仿；那矮的面色蜡黄，略带病态，但双目却也炯炯有神。二人非别，正是宋远山的结拜兄弟，那黑大汉名叫秦天豹，矮个的名叫李云。
  二人进门与宋远山见礼。宋远山便将昨晚之事与二人言讲。听罢，秦天豹道：“大哥，既然那马大人当初对您有恩，而且这次人家又给了银子，咱们义不容辞啊。”
  李云沉吟道：“只怕这趟镖并不容易保啊，听古大侠之言，棺材中的那件宝物金、宋都想得到，此去南方万里之遥，当中要过多少关卡？万一有个闪失咱们镖局怎能承担的起？更何况也有负马大人的重托啊。”
  宋远山叹气道：“唉，正是如此。不过，古大侠既以找上门来我又怎好推脱呢？只好路上小心些便是。”
  李云点了点头，三人又商议了些应对之策。半个时辰后，那名买兽皮的伙计返回，宋远山命人将棺材搭到车上，四周摆满打了捆的兽皮，用绳子刹紧，最外面用苫布包裹。这样有人盘问起来便说是到南方贩卖皮货的商人。
  宋远山道：“此去随行人员不宜过多，李云贤弟留在家里照看生意，天豹与我同往，再选几个功夫好的一同前往。”
  当下选了四名蹚子手，均是身手不凡的老江湖。宋远山辞别了家人，与秦天豹等人一起押了车辆出门而去。
  这一路之上宋远山提心吊胆，尽量躲避金人的哨卡，实在躲不过去的时候便花钱买通哨卡人员，避免开车验货。路上也曾遇到几拨毛贼，不过以宋远山等人的身手轻易便将其打发了。
  路上无话，且说这一日到了沧州地界。
  此时已是三月中旬，春回大地，万物复苏。堤边的柳树刚刚吐出鹅黄的嫩芽，远远望去，便如披上了一层淡淡的轻纱；阳光明媚，照在身上暖意融融；泥土之中散发的气息令人闻之心旷神怡。
  天色渐暗。宋远山等人便寻了一家客店住下。
  依照惯例，四名蹚子手要轮流值班。今晚后半夜值班的是马九和孙七。
  二人来至院中。刚刚从暖暖的被窝里爬出，睡意未消，此时一阵凉风吹过，不由得浑身打了个寒战。
  马九抱怨道：“不就是个死尸么，还要人夜里看着，让老子觉也睡不好！”
  孙七道：“话不是这么说，你不见车上还有那么多皮子么？”
  马九嗤笑道：“要我说那皮子比那棺材值钱，咱宋爷是不是糊涂了？把棺材藏在皮子里。”
  孙七道：“那依你呢？”
  马九道：“应该是将皮子藏在棺材里啊，你想，谁会打死人的主意啊？”
  孙七冷笑道：“这你就不知道了吧？”
  马九道：“噢？你知道些什么？”
  孙七看了看四下无人，又压低声音道：“实话告诉你，那天我和秦镖头喝酒，我起初也和你有一样的想法，我就问了下秦二爷，你知他怎么说？”
  马九道：“哎呀，你有话就直说嘛，绕什么弯子！”
  孙七神秘道：“我告诉你，原来，这棺材里不光有死尸，还有一件举世罕见的宝贝。”
  马九闻言大吃一惊！忙道：“什么？举世……罕见的宝贝？什么宝贝？”
  孙七摇头道：“这我就不知道了，非但是我，就连秦二爷、宋大爷他们也不知道，人家托镖那主藏的可严实了。不过，据秦二爷讲，这件宝贝万金不换，就连金、宋两个国家都必欲得之而后快呢！”
  马九闻言摇头道：“真有这回事？吹牛吧你就。”
  孙七笑道：“你看，说了你又不信，算了，咱还是老老实实的守夜去吧。”
  马九若有所思道：“你还别说，就冲宋大爷一路之上这小心翼翼的劲儿，没准儿那棺材里还真有宝贝。”
  孙七道：“谁说不是呢，宋大爷又不傻，若是普通的物件用的着这么遮遮掩掩的吗？”
  二人说着便来到一颗老榆树下，树下有几只木墩，乃是店家为方便客人夏天乘凉准备的。
  马九道：“说着说着我还饿了，老七，你那里有什么吃的么？”
  孙七道：“你还真说着了，我呀，就怕夜里值班饿了，所以提前留了些酒菜，这样，你在这儿等着，去回屋去取。”
  马九连声称“好！”
  孙七转身进屋，时间不大，便提了一壶酒和一包熟牛肉出来。到得门外定睛观瞧，却不见了马九的身影，疑惑道：“哎？这家伙跑哪去了？”
  不经意间略一抬头，猛然大吃一惊！手中的酒和牛肉“嘡啷啷”落地。
  原来，借着淡淡的月色，孙七看的真切，马九此刻正吊在那棵老榆树的树杈之上，身体荡来荡去，舌头吐出半尺多长，样貌极是恐怖。
  孙七心念电转，暗道：我进得屋去也不过片刻之功，马九怎的会上吊而死？这其中定有缘故！想至此孙七立刻抽刀在手，将刀横于胸前，厉声喝道：“什么人在此作祟？还不现身讲话！”
  话音未落，孙七便觉自己的掌中刀被一股大力缠裹，这股力道大的惊人，自己根本无法与之抗衡。与此同时，这股力道卷着大刀使其翻转，刀背向前，刀刃向后，以迅雷不及掩耳之势斩向孙七脖颈，只听“噗”的一声，血光崩溅，孙七头颅滚地，死尸摔倒。这一切发生的太快了，快的令人难以置信。
  门外这一连串的动静早已惊动了屋内之人，宋远山、秦天豹以及另两名伙计闻声而动，飞奔出门。当他们看到眼前的情景之时无不惊的目瞪口呆！
  宋远山当即横刀喝道：“什么人？”声音微微发颤，显然内心无比惊惧！
  此时，只听那老榆树的树梢之上发出一阵“嘎嘎”的怪笑！这笑声有如夜猫啼哭，令人闻之色变。笑声过后，众人只觉眼前一花，骤然间面前已然多了一个白衣中年妇人。只见这妇人不但身穿白衣，就连脸色也是惨白的吓人，且目光阴寒无比，令人看一眼便觉得浑身发冷。
  宋远山强自镇定，沉声道：“不知阁下姓字名谁？可是你杀害的我两位弟兄？”