义熙十三年十一月三日，留在建康为刘裕全权处理后方事务的刘穆之积劳不治逝世，享年五十七岁。
  不久后，消息传至长安，刘裕为之大恸，一连好几天，悲痛流泪不能自已。刘裕这一辈子，能让他真正信任并委以重任的人不多，算下来不过刘道规、何无忌、刘敬宣、刘穆之四个人而已，现在都已离他而去了。特别是精于内政的刘穆之逝世，更给刘裕带来无法弥补的巨大损失，而且还是在最需要他的时候。
  太尉主簿谢晦从刘裕的异常表现中觉察到必然发生了变故，进而又听闻刘穆之已死，不由得大为欣喜：阻止他高升的最大障碍终于见阎王爷去了，前程似锦！阳光明媚！不过，谢晦唯恐传闻有误，悄悄潜进资料室，偷阅了建康送来的文件，这才放下心来。第二天，谢晦升任从事中郎。
  谁来代替刘穆之？刘穆之遗书的人选排序为近水，王弘，徐羡之。在刘穆之病故消息公布之前，谢晦暗暗与亲信王信之，何文吉等议定对策，军营里出现流言，近水与司马一族交好，积蓄财力，广收民望，并且暗中寻取天书，所谋者大。
  刘裕闻得流言，与平时了解互相印证后大惊，近水，芊芠制酒造糖，垄断护肤用品市场，财力雄厚。创办三年制义务教育，推广多季稻与垦荒，民心所向。在伐燕与伐秦中，多次阻止我杀俘，似是示好异邦。禪山多年随军南征北伐，军中威望甚高，又与王镇恶等交好，事有可疑，现刘穆之病故，建康落入他们之手，万一谋反，会成一强劲对手。
  刘裕召集近臣商量刘穆之接班人选时，谢晦更进一绝密消息，仙师有四，另一仙师山和尔与司马文思关系极好，后又娶了反贼司马休之的女儿司马文玉，成为他的女婿，到处寻找天书，欲借天意为名保大晋江山。天书之事，在灭燕与吞并荆州时刘裕也曾有所耳闻，一听之下，更为心惊，难怪荆州司马休之为一文臣，当时战力也突然爆表，原来是天书作怪，我女婿徐逵之战败丧命，始作蛹者是近水，芊芠与禪山违我旨意，助司马得天书？刘裕暗中已生杀机，但表面一如平常说，“仙师乃方外之人，接刘穆之的职务就免了吧。”
  又提让王弘接替一事，谢晦考虑王弘的门第同自己一样高贵，能力也不差，将来也许是一个强大的潜在政敌，便劝阻说：“王弘为人过于夸夸其谈，不如徐羡之老成稳重。”于是，原本已是刘穆之副手，刘裕的亲家的徐羡之正式转正，成为留守朝廷的实际负责人。
  可惜谢晦所说的老成稳重背后的含义是平庸无能，这也是谢晦推荐他的原因之一。徐羡之继承了刘穆之的职位，却不可能担当刘穆之的责任。过去由刘穆之处理的大量公务，现在在徐羡之手里汇总之后，又都得八百里快递送往几千里外的长安，交由刘裕决断。这种处理方式即使在通讯高度发达的今天都有误事的可能性，更何况是在一千多年前，不出乱子才是怪事。
  将士思归，刘穆之死后，大军的后勤保障不可靠，再加上留守中央过于软弱，刘裕担心会有司马宗室或其他隐藏的敌对人物，仿效他当年的故技，突然发动一次政变，那就有大麻烦了。于是，在反复权衡利弊之后，刘裕决定暂时放弃经营西北的打算，率大部分将士东归，毕竟先稳住基本盘最要紧。