丽坦与针针入住小洞天后，郑何氏派人把两人之前在客栈的行李也搬了过来。两人在小洞天安顿好后，郑何氏也“贴心的”让下人把菜饭送上来了，针针一看，三菜一汤，三个菜是，建越咸水鸭、炒荇菜和爆鸡舌，汤是樱桃火腿汤。
  丽坦与针针久在草原大帐中，虽然不缺肉食，却很少有机会吃到如此精巧的食物。进入中原后，两人每日里过得也是东奔西走，刀口求生的日子，时常为了赶路，连续多日只有干粮可啃，无有菜肴下肚，这次见了建越城上好的美食，便无所顾忌的开口大嚼起来。两人都想到，按照大将军的设想，他们刀伊人若是先搅乱中原武林，再进而吞并整个中原，那么，无论什么美食、美景，都可随意索取了！
  丽坦以周菱儿的身份与针针安顿在了小洞天，按照之前的约定，丽坦晚上只是在水香阁里弹弹琴、唱唱曲，并不需要真正待客，这让周菱儿很满意。周菱儿虽然琴艺不佳，但艳压群芳，许多客人一见便为之倾心，便也不再挑剔她的琴艺了。郑何氏暗想，等到周菱儿艳名传遍建越城，自然有高价求陪者，那时候便是收获的时节了！郑何氏没想到，她的收获来的远比预想的早。
  建越城的夏天，每月都有一次“秦淮河大赏”，这是建越城的风月场联合为建越的公子哥准备的艳情娱乐——风月场中有名的姑娘全都浓妆艳抹、踏船而歌，以待权贵们品评、玩乐，折桂者便是“花魁”，此为“秦淮河大赏”！就在周菱儿入住小洞天的三天后，“秦淮河大赏”如期而至。郑何氏如此向周菱儿解释这场游戏：“菱儿呀，侬只需在宽阔而迷醉的秦淮河中一展才艺与身段，便可得到阔绰公子哥的赏识，并获得不菲的彩头（彩头：以金银珍珠为主的礼物），有时候，一个彩头的价值便会超过一般姑娘一年的收入。这样的才艺比试最适合菱儿你这种才情高洁的姑娘，我已为你准备了花船，你可要好好准备哟！”郑何氏自然把本来给原头牌“阿艳”准备的船，留给了周菱儿。周菱儿知道，此次“秦淮河大赏”是自己最好的机会，若能从中获得“花魁”的名头，再去接触晏游，便会容易很多了！
  建越城素来是风雅之地，所以，这个“秦淮河大赏”也被整治的不同于一般的“游花船、找女人”的艳俗游戏，而是设定了三折的品评过程。第一折是观相——建越城最大的二十所院子，都会装扮自己的花船，船上站着自家的姑娘。观相的时候，这二十条船并立在河面，那些公子哥和达官贵人们则会划着自己的船从前面穿过，觉得哪个姑娘漂亮，便会默默记下，并给每一位姑娘打分，这是第一折；第二折是品艺——对各姑娘们的才艺进行一一品鉴，并给出评语。负责品艺的人有个称呼叫‘颜林祭酒’，这个附庸风雅的称号是从“儒林祭酒”这个官名借鉴而来的。
  朝廷中有个官职叫‘儒林祭酒’，是管儒子们的官，而‘颜林祭酒’当然便是管颜色姣好的女子们的官了。‘颜林祭酒’者通常是整日混迹风月场，但又有些才学之人担当，他们品艺的时候，会挨个上到花船上，对船上姑娘的琴棋书画略作考察，写下品评之言，并当场传阅秦淮河河面上的贵客。第三折，最后一折，便是当晚的花魁评定大戏——抛彩。公子少爷们根据第一折的观相和第二折的品评之语，给自己钟爱的姑娘投彩头（把彩头抛到船上），获得最多彩头的，当然便是花魁。评为花魁的姑娘固然风头无两，当晚出钱最多的公子也会名扬秦淮河畔。有的公子为了得这个名，有时候，着了急上了火，把整个身家都投了彩头的也有。
  关于“颜林祭酒”，郑何氏早已做了研究，她把自己探听到的消息都告诉了周菱儿：“最近几个月的‘颜林祭酒’都是一个叫周岱的人担任，此人是世家子弟，颇有些才学，但屡仕不中，心灰意冷，便整日流连在这风月场中了。这个周岱，喝酒前倒是温文尔雅，酒后可就变成了最不要脸的老色鬼，建越城的姑娘们，见到喝醉的周岱，都会望风而躲，避之唯恐不及。等他上了你的船，要品评你的才艺的时候，菱儿你也要小心了。“
  丽坦：“菱儿晓得了”。
  此时，郑何氏脸上露出了一缕不放心的神色，周菱儿知道，这是郑何氏在担心自己的琴艺不佳，让贵客扫兴呢。
  丽坦只好知趣的说，“郑妈妈，我会好好练练琴艺的，保管不给您丢脸。”
  郑何氏和蔼的说道，“其实我本不用交待这些，以菱儿这容貌、这才艺，别说是这秦淮河大赏，即便是建越城所有河一起大赏，这花魁也该是你的。”
  周菱儿：“郑妈妈，您过誉了，菱儿尽力吧。”
  郑何氏嘱咐完，便去查看花船了，针针道，“这老婆子，给你带好大一顶高帽，好像你往那一杵，就能折桂似的，如若没成为花魁，你倒没脸去见她了。”
  丽坦说，“老鸨们向来如此，逢迎、溜须、戴高帽，威逼、利诱、下圈套。无数姑娘们就被这种老鸨害得一生凄苦。”
  针针说，“最可恨的还应该是那些玩弄姑娘的公子哥吧，要是把今晚秦淮河上的公子哥全都抓起来，然后再来个‘关门，放窥娘’，岂不有趣之极。”
  丽坦想起窥娘最爱用长剑戳穿男人的下体，不禁哈哈大笑起来：“有淫棍生于这江湖，就必然有窥娘降于这武林，中原这方天地，虽然没有战争，却一点也不比杀戮成风的关外更加仁慈。”
  丽坦此言似乎是把草原和中原武林一同否定了，针针突然感觉到丽坦对于江湖生活的倦怠，也许有一天，丽坦也会归隐山林吧，针针想。