重华宫。
  柔宁搂着几个哭成一团的弟妹，脸色颓败而惨白，正在锲而不舍的质问，“为何不许本殿去送母妃？就算不能送葬，守灵以尽孝道也是无可厚非的呀！”
  门口的侍卫恭敬的拱手，神色却冷漠异常，“公主恕罪。皇上有旨，几位殿下年纪尚幼，不宜劳累守灵。”
  柔宁还欲争辩，外面忽然跑进一个侍女，“公主殿下！不好了！菱花姑娘撞柱殉主，命在垂危了！”
  “殉主？”柔宁睁大满是血丝的双眼，心里咯噔一声，隐隐觉察到事有蹊跷。
  她勉强镇住心神，状若无事的吩咐道，“段嬷嬷，皇弟皇妹们也累了，你带他们去休息休息，好好哄着，别让哭伤了。”
  等段嬷嬷带着皇子公主们出门，才抬手招那小侍女上前，“菱花现在在哪里？”
  “已经被抬回偏房，满头是血，气息奄奄，眼看就要不行了。”
  柔宁攥紧了衣袖，“啊？那怎么不赶紧医治？”
  小宫女压低声音道，“公主有所不知，殉主的无论有没有殉成，都要按断气了算。旧例就不该医治，只等着死后挣个殊荣，能埋在主子身旁呢。”
  柔宁仍是觉得不妥，便自作主张的拍板，“本殿原想成全她，只是弟妹们还小，身边离不开忠心的旧仆，她陪着我们和陪着母妃都是一样的。去找宋太医来，要用心医治，务必保住性命。”
  小宫女犹豫了，“这。。。”
  柔宁拼命压着伤心无助，学着凤仪公主的姿态硬撑出一股威严，“难道本殿的话不管用？连一个侍婢都救不得？”
  小宫女吓得赶紧低头，“不，奴婢不敢，奴婢这就去传话。”说着赶紧转身出门。
  柔宁这才舒了口气，疲惫的靠住椅背，指尖轻轻按揉太阳穴。
  是夜。
  偏房。
  宋太医已经离开，菱花躺在床上，额头缠着厚厚一圈白纱。
  “公主殿下！”
  菱花看见刚进门的柔宁，顿时不顾虚弱的身体，挣扎着要下床行礼。
  柔宁并未携带奴仆，此刻快步上前，把菱花按回床铺，悄声道，“快躺着，别叫人听见。”
  菱花满眼是泪，低哑的哽咽起来，“多谢公主垂怜，只是您怎可屈尊降贵，到奴婢的房里？奴婢是将死之人，实在不值得您费心。”
  柔宁摇摇头，神色疑惑而怆然，“菱花，本殿命你说实话，你究竟为何要殉主？”
  菱花忍住啜泣，用只有两个人才能听见的声音在柔宁耳边私语，“奴婢必须死，因为您有一位流落在外的弟弟。”
  “什么！”
  柔宁惊得倒退半步，但还是顾忌着没有喊叫，“你把话说清楚。”
  “回公主，其实，其实惠宁殿下并非娘娘亲生，而是婉嫔所出。当年娘娘与瑶徽班的一位伶倌相好，谁知竟错怀了胎。为了保住那孩子，娘娘就生出了偷天换日的主意。可，可虽说那伶倌已死，宫里还是有人惦记这件事。从前娘娘在时尚能护着些，如今娘娘走了，奴婢们倘若再活着，恐怕将来被翻出案来，要连累公主和几位小殿下啊。。。”
  柔宁怔然了半日，双唇都在颤抖，许久才问，“你说的，可全是实话？”
  “奴婢不敢妄言。”菱花终于还是撑着爬起来，跪在床上向柔宁叩首，“既然奴婢命不该绝，那请公主准许，让奴婢带着竹秋和小庆子为娘娘守灵，永世不再回宫。”
  柔宁按住她的肩膀，已经恢复了几分沉稳，“竹秋和小庆子去守灵，你留在本殿身边，哪都不许去。”
  菱花瞠目结舌，拿不准公主心里究竟打的什么算盘，一时竟答不上话来。
  “怎么？觉得本殿不如母妃，保不住你？”
  “奴婢不敢。”菱花抖了一下，只觉落在肩上的小手万钧之重，“可公主年纪尚幼，实在不该承受如此多。。。唉。。。”
  柔宁闭上眼睛，收住泪水，“事已至此，何必再多言？你若真有心，就留着命来帮本殿。”
  红香绿蕊，莺声蝶翅，暖风吹起落红。
  转眼花朝节已过了七日，正是恭肃贵妃的头七。
  死者为大，无论后宫嫔妃曾与她有恩还是有怨，大都到明灯阁烧些纸烛，算是相送。
  端婕妤衣着素净，带着一叠手抄的佛经上台阶，看见明灯阁升起的一缕白烟，忍不住低叹，“本宫曾多次从中警醒，没想到她还是如此糊涂，最后竟葬送了性命。。。”
  绿荷扶着端婕妤，也是叹息，“娘娘已经尽力，就无谓再多想。”
  说话间已到明灯阁门前，正欲推门，却听里面有些动静，竟像婉嫔的声音。
  婉嫔颓丧的烧着香，颇有些自怜自怨的意味，“贵妃娘娘，您实在不该就这样走。当年嫔妾舍弃亲生女儿，才能依附于您，谁曾想。。。唉。。。如今静贵妃身子也差，本宫眼看着又要孤立无援。。。”
  端婕妤被这话惊得倒退了半步，也顾不上佛经，扯着绿荷就转到了僻静处。
  绿荷惊魂未定，低声问道，“婉嫔娘娘究竟在胡说些什么？亲生女儿，舍弃？”
  端婕妤眉心紧蹙，扶住身边的栏杆，缓缓坐下，“要说婉嫔的子女都在她身边。。。怎么会。。。”
  绿荷向来机灵，此时眼前一闪，忽然捂住了自己的嘴，“啊！难道是夭折的怀盛公主？”
  “可，可她为何要舍弃自己的亲生女儿呢？怀盛公主死了，对恭肃贵妃并无半分好处啊。。。”
  “啊！”绿荷又叫起来，“娘娘，奴婢忽然想起一件旧的传闻。”
  “什么传闻？”
  绿荷看看左右无人，赶紧凑到端婕妤耳边，“听说恭肃贵妃当年生的是个男孩儿，而非十一公主惠宁。”
  “你的意思是。。。”端婕妤先是惊得瞪大眼睛，又握紧手帕沉吟起来，“这倒未必不是个机会。”
  绿荷颇为茫然，“娘娘难道想对付婉嫔？”
  “呵，本宫何必对付她？”端婕妤淡然的笑了笑，“再说，她是圆公公的亲眷，本宫也不想得罪圆公公。”
  “那娘娘是要。。。”
  “如今静贵妃和豫贵妃如胶似漆，连华嫔都是她们弄进宫的，势力不可谓不大；宸贵人虽说不堪，到底得圣心眷顾，还拉拢住了那个宁嫔，地位十分稳当；可本宫呢，表面是仅次于二位贵妃的婕妤娘娘，实际身边却无一个可用之人。。。”
  端婕妤说着，神色又略有暗淡，“本宫无意争宠，可转眼又要选秀，宫里风云变幻，不能不留一手。婉嫔没什么手段，也谈不上得宠，但胜在搭着圆公公。若能对她有所挟制，关键时刻必有用处。”
  “娘娘思虑果然周全，只是，只是如何才能。。。”
  端婕妤忽的站起身，看向长乐宫的方向，“恭肃贵妃不在了，她的子女势必要有新的母妃。皇后虽说慈爱，到底精力有限，不可能全部看顾。快走，本宫一定要赶在婉嫔之前，求皇后把十一公主过继给本宫。只要拿住惠宁，就拿住了婉嫔的命脉。”
  长乐宫。
  正殿。
  桌案上摊着几本册子，全是宗室后宫的名字。
  朝云取了薄荷油，慢慢的替皇后揉鬓角，“娘娘可有决断？”
  皇后轻轻摇头，难得的纠结起来，“难的很呐。恭肃贵妃这一撒手，竟留下三女二子，况且年纪都尚小，最需要母妃在身边。。。唉。。。本宫虽有心照拂，可哪里顾的过来五个幼子？最多两三个就够受了。”
  “那娘娘何不把殿下们过继给别的嫔妃呢？”
  “别的嫔妃？”皇后神色微动，旋即失望更深，“说的倒轻巧，你看看宫里这些妃妾，哪个堪当此任？静贵妃十日九病，豫贵妃忙着照顾她，还得协理六宫。婉嫔软弱无能，华嫔一心争宠，宁嫔和宸贵人就更不必说了，外域女子跟无耻佞幸。。。呵。。。端婕妤倒还成事，可惜品格太清高，只怕她不愿招这麻烦。。。”
  朝云听得灰心，也是一阵叹气，“唉，娘娘说的对，宫里如今的确不成体统，真是该选秀了。可选进来的新人怕也年轻不懂事，恐怕一时挑不出谁来。”
  正发愁间，小谦子忽然快步而入，“启禀皇后娘娘，端婕妤在外求见。”
  “哦？”皇后跟朝云对视一眼，立刻道，“请她进来。”
  端婕妤一路上走走停停，早把说辞思索的天衣无缝，此刻见了皇后，脸上全是无奈，“嫔妾拜见皇后娘娘，皇后娘娘长乐未央。”
  “不必多礼了，坐吧。”皇后抬手示意她平身，看侍婢上了茶，才淡淡问道，“端婕妤向来不爱出门，今日来见本宫，恐怕是无事不登三宝殿吧？”
  “娘娘真是慧眼如炬，嫔妾正是有事相求。”端婕妤说着，拿手帕拭了拭微红的眼角，“恭肃贵妃去得早，留下几个孩子无人依靠。嫔妾虽也觉得可怜，但素来喜爱安静，本是不想麻烦的。偏嫔妾的温宁平日最喜欢十一公主，听说惠宁殿下失了母妃，就哭着闹着要让妹妹搬来一起住，嫔妾实在叫她嚷的头疼，这才斗胆来求皇后娘娘。”
  惠宁正在四五岁最闹人的年纪，况且身体又多病，最难照顾。皇后巴不得有人接这个烫手山芋，自然没有不答应的道理，便缓缓点头道，“难得她们姐妹相处得好，这也是缘分。你既有心，明日便叫嬷嬷移换惠宁的房间，好与温宁同住。”
  端婕妤轻易的如了愿，常年清淡的脸上不禁露出一丝喜色，“是，多谢娘娘。”
  这里又说了几句养儿育女的闲话，方打算告退，却见小谦子疾步而入，“皇后娘娘，端婕妤，三公主柔宁在外求见。”
  皇后便道，“来的真是巧，正好把惠宁的事告诉她。端婕妤也不必急着走，正好见见柔宁。”
  “是。”端婕妤早几年便听说过三公主在寒香坞的事迹，对她颇有几分好奇与戒备，就捏住手帕，按兵不动。
  “儿臣参见母后，见过端婕妤。”
  柔宁满脸憔悴，双眼通红，显然是为恭肃贵妃守了一夜的孝。按例公主是不许为庶母戴孝的，怕触了皇帝皇后的龙体凤体。于是她虽然穿一袭白裙，还是在外罩了件青裳，发间用的也是碧玉簪，虽说清淡，倒也不算太过分。
  只是看她一眼，端婕妤便能断定此女不简单，心里更警惕起来。
  皇后在上方朝柔宁招手，颇为怜惜，“这孩子，快过来母后身边，让母后看看。才几日时光，竟瘦的如此。。。”
  “儿臣伤心难抑，食不下咽。。。让母后忧心，真是儿臣的罪过。”柔宁规规矩矩的被皇后按着手，一幅梨花带雨，我见犹怜的模样，嘴里说的话却掷地有声，“儿臣此来，是想到几位弟妹孤苦无依，想求母后。。。”
  “这倒是都想到一处了，端婕妤方才过来，也是为此事。”皇后搂着柔宁的肩膀，温柔的轻抚，“端婕妤已经将你十一妹妹惠宁过继到身边，说是温宁和惠宁很投缘呢。”
  柔宁闻言，不禁想起菱花冒死告诉自己的内幕。眼神猛地一沉，立刻就发觉了端婕妤的心思。但此事关系重大，端婕妤虽另有所图，一时也不好揭穿，否则恐酿成大祸。她思来想去，又拿不准端婕妤究竟知道几分真相，便先做试探道，“只是惠宁年幼体弱，恐怕劳累端母妃。”
  端婕妤也嗅到一丝不同寻常的气息，言语极其留意，“不会的，嫔妾自己也只有三个孩子，况且都过了淘气的年纪，嫔妾还是有看顾惠宁的余力的。公主殿下若是不放心，可以常来看惠宁啊。”
  柔宁听端婕妤的意思，是咬死了惠宁不肯放手。惠宁来历成疑，还牵扯着宫外的弟弟，决不能出差错，离了自己身边，又岂能放心？一念至此，便索性顺水推舟，把自己也搭了上去，“端母妃说得有理，可儿臣实在舍不得十一妹妹。既然母妃有余力，可否也做儿臣的母妃呢？儿臣很听话的，绝对不会给母妃惹麻烦。”
  两个人揪着十一公主已经说了好一会儿，倘若再不收场，恐怕皇后就要起疑心了。势成骑虎，端婕妤也只好点头，“柔宁殿下聪慧乖巧，能得柔宁为女，真是嫔妾的福气。”
  说着转向皇后，“娘娘您看？”
  皇后虽然眼光毒辣，可此时正头疼孩子无处安置，又有惠宁体弱打掩护，倒也没看出什么，便笑道，“好，自然好，就这么决定吧。朝云，去知会宗人府，三公主和十一公主过继给端婕妤，五公主，八皇子，十六皇子留在本宫膝下。”
  语罢拍了拍柔宁，“去见过端母妃吧。”
  “是。”柔宁扬起娇弱可怜的表情，朝端婕妤半拜，“儿臣见过母妃。”
  “好孩子。”
  端婕妤握住她的手，两两对望，好一似母女情深。