片刻后，蓝组的另外三名队员集合就位。
  “受命前来报到。”蓝二报告道。
  军士马上向他们传达了任务。“蓝二。”他冲西马点点头，“你带上核武器和医疗用品。”
  “明白。引爆器由谁负责，长官？”
  “我。”寒坤回答。
  “蓝三。”他对萨尔西说，“你负责爆炸物。寒坤，你带上我们剩余的通讯装备。”
  他们再次检查了一遍自己的装备：改装过的、配有消音器的ma5b突击步枪：十匣备用弹药；爆破手雷；格斗匕首：m6d手枪——体积不大，但成力十足的手枪，发射的点45麦格农子弹足以穿透咕噜人的盔甲。
  除了这些武器，还有一个由寒坤携带的烟火信号筒。“出发。”他说。
  蓝组开始行动。他们很快进入丛林，蓝四号在最前方，其他人跟着他排成一队——寒坤的寻路直觉无人能比。这个队形并非一条直线，寒坤和西马略微在寒坤左侧一点。而他们的后方，则有萨尔西负责。
  四个人小心地前进着。每走一百码，寒坤就会示意队伍停下，接着他会对周围地区进行系统的搜索，以确认没有敌军。此时蓝组的其他成员会蹲下身，隐蔽在茂密的丛林植物中。
  寒坤看了一下头盔显示屏，他们己经走了四分之一的路程。尽管他们小心谨慎，步步为营，不过行进速度仍然很快。雷神锤盔甲可以让他们在密林中行走时不必砍去树枝，就能轻松地膛出一条路来。这段路走起来就好像在林荫道上漫步一样。
  前进过程中，树林里弥慢的薄雾逐渐被飘泼大雨所取代。潮湿的地面变得泥泞不堪，拖慢了他们的脚步。
  蓝四号停下来，举起拳头——这是停止不动的信号。寒坤站在原地，抬起枪慢慢扫视四周，寻找着任何有移动着的敌人的征兆。
  通常超级士兵们依靠盔甲上的探测器确定敌军位置但现在他们的探测器毫无用处——空气中雨点纷飞，探测器会显示出树林里有无数个正在移动的物体。他们只能依赖先头兵的眼睛、耳朵和直觉。
  “先头兵报告队长：前方接敌。”寒坤平静的声音从通讯频道传来，“敌军部队距我不到一百米，正前方偏左十度。”
  蓝四号用极度缓慢的动作在显示屏上标出了危险区域的位置。
  “明白。”寒坤回答，“蓝组，原地待命。”
  尽管运动探测器此时毫无用处，但热能探侧器还是有用的。透过厚重的雨雾，军士发现了三个冷点：那是穿着冷却环境服的咕噜人。
  “蓝组，确认接敌，”他在显示屏上标出了敌人的位置，“估计敌军兵力如何，先头兵？”
  “队长，估计为十个，重复一遍，十名先知人士兵。是咕唯人，长官。他们移动缓慢，双排队形。他们没有发现我们。请下命令。”
  寒坤接到的命令是尽可能避免与敌军交火——超级士兵们在战斗区的兵力太过分散了，不能冒险进行长时间战斗。但咕噜人正朝残存的陆军士兵所在的地方前进……
  “干掉他们，蓝组。”他说。
  咕噜人的队伍在泥泞中艰难行进着。这些外形与猿猴略微相似的异星人们，穿着红色饰边的盔甲。环境服下紫黑发皱的皮肤清晰可见。呼吸面罩为它们供应着被冷却的甲烷气体——星就是这些异星人母星的大气。它们一共十个人，排成两队，队员之间相隔大约三米。
  寒坤很高兴地注意到这些咕噜人看起来十分疲惫——只有先头兵和殿后的两个卫兵端着等离子步枪。其他人正叽叽喳喳地互相交谈着，它们的对话中充满了尖锐的吱吱声和含混不清的喉音。
  真是太好了！
  他缓慢地用一些手势向队友示意：向后退去，直到离开咕噜人的视线范围。
  军士打开队内通讯频道。“它们距离这个洼地约七十米，”他说着，在地形圈上点出一个标记，“它们正向西部丘陵地带移动，也许会沿着道路上山。我们现在后退，在东部山地寻找掩蔽。
  “蓝四号，你担任游哨工作——持在洼地附近，等它们那两个后卫经过你之后，通知我们。得先干掉它们，那两个家伙似乎很警觉。
  “蓝二号，你在山顶监视。
  “蓝三号，支援我。只能用消音武器。除非情况变糟，不要用会发出声音的武器。”
  他停了一会，接着下达命令：“行动。”
  超级士兵们沿着原路返回，在丘陵附近散开。
  寒坤手持突击步枪，依然待在队伍的中间位置。整个小队都隐藏在茂密的丛林中，完全被粗壮的树干所遮蔽。
  一分钟过去了。两分钟……三分钟……
  寒坤的头盔视屏上闪了两下，这是蓝四号传来的信息。发现敌人。寒坤放松了一下扣住扳机的手，等待着……
  就在那儿。二十米开外，咕噜人的先头兵走到西面山丘脚下——就在寒坤所在位置的下面。异星人停住脚步，手持等离子步枪警惕地扫视整个区域，接着慢慢向山上爬去。
  过了一会儿，剩下的咕噜人出现在寒坤视线内，距离它们的先头兵十米左右。
  代表蓝四号的指示灯再次亮起——后卫经过了他所在的位置。就是现在。
  军士开火了，首先是一次短促的三发连射。在滂沱大雨中，武器消音后的枪声完全可以忽略不计。三颗穿甲弹撕裂了异星人的喉部护具，接着穿透防护服，钻进咕噜人的颈部。这个家伙双手抓紧脖子，发出一阵短促尖锐的咯咯声——然后倒在泥水中，死去了。
  片刻之后，咕噜人的队列笨拙不堪地停住了，所有人都困惑不解地看着四周。
  寒坤看到两道能量束闪过，那对先知人后卫应声倒下。
  “蓝二号报告队长，后卫己清除。”
  “全员攻击！”寒坤吼出命今。
  四名超级士兵开始射击。在不到一秒的时间里，又有四个咕噜人巡逻兵倒下，他们都死于头部中弹。
  剩下的三个异星人抓过等离子步枪，疯狂地前后扫视，试图找出埋伏的敌人。它们同时还用那种诡异的吠语言大声地交流着什么。寒坤锁定离他最近的那名异星人，扣下扳机。
  这个咕噜人仆倒在泥水中，甲烷气体从破碎的呼吸面罩中溢出。
  又有两点火光闪现，剩下的咕噜人也丧命于此。
  西马找到咕噜人的武器，取回四枝，分给队友。超级士兵们接到过一个命令，要求他们在任务中尽可能地搜集先知人的武器和科技产品。
  蓝组散开队形，继续前行。当他们听到头顶女妖战斗机飞过的声音时，连忙趴在地上，直到这些飞行器过去后才起来。
  又走过十公里的路程，他们离开了从林。前面是一望无际的稻田，一直延伸到蔚蓝海岸城。
  穿越这里要比在从林中行进还难。超级士兵们穿上伪装斗篷，将身体热能辐射屏蔽。接着所有人趴下，在腐殖土地上匍匐前进。
  军士看到三艘大型飞船在城市上空盘旋。如果那是运兵船，那么它足以装载数千名先知人士兵；如果它们的是战舰，那么说明城中先知人士兵数量极大，人类发动的对城市的任何直接的地面攻击都将是徒劳。无论是哪一种可能性，它们的出现都是个糟糕的事情。
  他检查了一下，确保盔甲的影像和声音记录器获取到了这些飞船的清晰图像和声音信息。
  当他们走出田地，正好来到城市边缘的一处河岸附近。寒坤对照他的地图，带领蓝组向下水系统的出口前进。
  这根直径两米的管道口上罩着一张金属格栅。他和萨尔西不费吹灰之力，就将姗栏撑开，走了进去。
  他们在齐腰深的污水中跋涉着。寒坤不喜欢这种窄小的空间。他们的机动力受到狭长的管道限制；更糟的是，他们不得不集中在一起，这样就很容易被手雷或是重型火力悉数消灭。运动感应器识别出数以百计的目标。管道里持续不断的水滴让感应器丧失了作用。
  他按照电子地图在迷宫般的管道中前进。日光透过维修井的通风孔照射下来，只剩下黯淡的光晕。还时常有什么东西从上面移动过去，遮住这仅有的光芒。
  超级士兵们快速而安静地在泥浆污水中前进。他们最终来到了目的地，蔚蓝海岸城商业区中心的正下方。
  寒坤略微摆了摆头，蓝组队员迅速散开，警惕地监视着四周。他将一根光纤探头从拦污栅格中伸出去，与街道地面水平，然后将其数据线接到头盔上。
  钠汽灯的黄光给地面上的所有事物都罩上了一层妖异的气氛。在街道拐角处有咕噜人的岗哨；一架女妖战斗机的影子，在他们头顶的地面上不断盘旋。
  停泊在街道上的电动车辆都被推翻在地，垃圾收容器也翻倒在地，完整无缺的就被当作火炉使用，房子的每一扇窗户都己破碎。军士没有看到任何人类居民——无论死活，都没有。
  蓝组继续前进，经过一个街区后，寒坤再次检查了地面上的情况。
  这里的敌人更加密集：两个身穿黑甲的咕噜人正沿街巡逻。另外两个头如秃鹭的豺狼人坐在街角，争夺着一大块肉。
  还有些东西吸引了他的注意。有几个陌生的异星人正走在人行道上——更准确地说，它们是飘行在人行道上。它们完全不同于寒坤所知的任何异星人：体型和人类差不多大小，外形却类似蛞蝓(音：扩鱼——盗版蜥蜴注)，皮肤是那种苍白的粉紫色。与其他先知人种族不同，它们井非两足生物。代替双腿的是从粗壮的躯干上长出的几条触手。
  它们飘在距地面半米高的地方，似乎是背上那些古怪的粉色气囊让它们保持着这种飘浮状态。一个异星人用细长的触手打开了一辆车的顶篷，然后开始以令人瞠目结舌的速度拆卸车辆的电动引擎。仅仅二十秒钟，车的所有零部件就整齐地排列在便道旁。过了一会儿，这个生物又开始快速组装起这些零件——然后，它数次将其解体，再重组成不同的结构。最终，又直接将车辆重新装好，飘走了。军士检查了一下他的录像设备，确认已经将这段影像忠实地录制下来。这可是完全没有被记录过的全新的先知人种族。
  接着，寒坤将光纤探头转到相反的方向，远远地看了下一个街区的情况：那里有更多的先知人士兵在活动。
  他取回探头，带领蓝组向南走了一个街区；之后，示意其他人待在原地，自己爬上一小段扶梯，来到一口维修井盖下面。
  寒坤小心地将探头再次从通风孔伸出。
  一个豺狼人的蹄子就站在探头旁边，遮住了一半的视线。寒坤用让自己备感折磨的速度缓慢地转动探头。然后，他看到了五十多个豺狼人在这里来回走动。它们全都围绕着街对面的一座建筑来回巡逻。这座房子让他联想起几年前洛溪给他看过的图像。它看上去就像个雅典神庙，大理石阶梯，爱奥尼亚式的圆柱。阶梯最上面安放着两挺固定机枪。他还发现了更多对完成任务不利的事情。
  他收回探头，开始查询地图。按地图上的标志，这座建筑是蔚蓝海岸城自然历史博物馆。
  先知人在这里部署了重兵。那两挺固定机枪将整个大门前的区域都控制在它的火力范围之内，任何对它的正面冲击都是自取灭亡。可为什么它们要保卫这个人类建筑呢？寒坤很奇怪，这是它们的指挥部吗？
  寒坤向蓝二号做出指示。他先指了指通往建筑物底下的通道，然后举起两根手指，指向她的双眼，又指了一下通道，最后慢慢将手握成拳头。
  西马非常缓慢地走进那条下水道，对其进行侦察。
  军士看丁下时间。到了该和红组和绿组通讯的时间了。他和寒坤在头顶的管道上接好地回路式无线电收发器。
  “绿组，回话。”
  “收到。这里是绿组队长，长官，”天目的低语声传了出来，“我们己经搜索了住宅区。”她沉默片刻，接着说，“没有幸存者……就像天龙座第三星球一样。我们来得太晚了。”
  寒坤很清楚这一点。他们之前也曾见过。先知人从不留俘虏。在天龙座第三星上，他们曾通过卫星信号看到残暴嗜血的咕噜人和豺狼人将人类幸存者赶到一起，然后屠戮干净。等超级士兵们到达那里时，已无人可救。
  但他们后来为这些死者报了仇。
  “绿组，原地待命，准备撤回鹈鹕运兵船，并警戒该区。”
  “正在特命。”天目说。
  寒坤将通讯器拨到红组频道：“红组，问我汇报。”
  约书亚的声音通过收讯器传来：“这里是红组队长。我们搞到了点儿给军情局的东西。我们发现了新的先知人种族。一些飘在空中的小个子，似乎是勘测员或是科技人员。它们把东西拆开，然后就走，似乎在寻找什么。它们没有，重复一遍，没有表现出敌意。建议你不要对其攻击。它们会引发很响的警报。”
  “你们有麻烦了？”
  “我们躲开了麻烦，长官。”约书亚说，“但有个障碍。”
  “障碍”这个词对于超级士兵来说有着特殊的意义。遭到伏击、陷入雷区、一名队友负伤，或者遭遇空中炮火，这些都是他们可以解决，算不上“障碍”。
  “障碍”所表示的是他们无法解决的事，或一些没人预料到且没有为之做好准备工作的复杂因素。
  “继续说。”寒坤低声说道。
  “我们发现了幸存者。有二十名市民躲在一个货船中，其中几个受了伤。”
  军士仔细考虑着这个情况。市民的生命，以及引爆核弹消灭一万名先知人部队的可能性，这两者孰轻孰重用不着他现在衡量。他接到的命令在这点上有明确指示。如果有平民身处险地，他们就不能引爆核弹。
  “红组队长，这是新的任务，”寒坤说，“护送这些平民去我们部署在阿尔法营地的防御点，安全护送他们与陆军汇合。”他再次转到全体队员接听的频道，
  “绿组队长，你还在线吗？”
  片刻之后，天目的声音响起：“在。”
  “移动到港口，与红组汇合——他们那里有需要护卫的幸存者。绿组队长负责这一任务的战术指挥。”
  “明白。”她说，“我们马上出发。
  “收到，长官，”约书亚回答，“我们会搞定的。”
  “完毕。”寒坤说完就将通讯切断。
  绿组和红组将要面对严酷的考验。那些平民会拖慢他们的速度——万一超级士兵们不得不保护他们免遭先知人巡逻队的攻击，就会让先知人发现他们这支特殊部队的存在。
  蓝二号回来了。她打开通讯频道，向寒坤报告。“这里可以进入建筑，前面有一架通向地面的爬梯，上面被金属板封闭了。不过我们能烧穿它。”
  寒坤说：“等我们确认红组和绿组将市民护送离开了蔚蓝海岸城后，就按既定计划进行。”
  他顿了顿，接着对蓝二号说：“取出核武器，做好准备。”
  第二十章
  军历2552年7月l8日212o时
  unief易洛魁号，奥克坦纽斯座δ星系，第四行星轨道军事集结地
  “飞船怎么样了？”昂斯上校大步流星走进舱内，他理了理领口，注意到摇篮号维修站还遮挡着他们的舷窗摄像孔，“为什么它还在那儿？”
  “报告长官，全体成员都在战斗岗位。”天罗少尉汇报说，“将军来电：战略数据已经传输给您。”
  一张包括易洛魁号、周围友军部队以及摇篮号在内的战略图出现在他的显示屏上。“正如你所看到的，”天罗少尉继续说，“我们已完成维修工作，但摇篮号和我们以同样的速度移动。雷思斯司令希望它跟着舰队走。”
  昂斯上校坐到他的位置上——大家都称之为“热毡子”——开始仔细地看数据。他看完后，满意地点点头。“看来司令有他自己的打算。”他转过头，“引擎的工作情况？”
  “引擎预热度百分之五十五，”西屋少尉站直了有将近六英尺高，眼睛里带着一丝类似于戒备的神色，“长官，上次行动引擎超负荷运转，现在己是我们目前能修复的最好程度——想更好就只得换引擎了。”
  “明白了，少尉。”上校冷静地说，实际上他比谁都更加关心引擎——但让西屋少尉过分不安也无必要，不到必要时候不要去打击她的自信心。
  “武器呢？”他转向日吉和子少尉。这个娇小的姑娘看上去更像一个可爱的瓷娃娃而不是一个军官，不过上校知道在她貌似柔弱的外表下有着无比坚定的意志。
  “磁力加速炮在充能，”她回答说，“目前是百分之六十五，以每分钟两个百分点的速度攀升。”
  易洛魁号上一切都变得慢吞吞的：引擎和武器系统均如此。飞行速度慢得甚至连笨拙的摇篮号都能眼上他们。
  昂斯上校挺直身，现在不是自责的时候，他需要做的是尽力做好该做的事，别无他法。
  这时，一个年轻人推门进来，高瘦的个子，黑色长发披在脑后，这显然不合乎军中的规定。小伙子很英俊，女船员们都不禁抬头看了他一眼。“洛弗尔少尉报到。”他啪的一声敬了个礼。
  “欢迎，洛弗尔少尉。”昂斯上校回礼说，他有点儿惊讶这么叛逆的军官还会这样遵守军队章程。“请到导航台入座。”
  船上的军官们奇怪地望了他一眼，让一个下级军官来操控一艘大型军舰实在有些不同寻常，“长官，”洛弗尔自己也困惑地说，“没搞错吧？”
  “你就是威廉·洛弗尔少尉？最近在阿基米德空间侦察哨里值勤，因发现先知人舰船而升职的人就是你吧？”
  “没错，长官，他们一下子把我提到这么高的职位——”
  “那就到你的座位上去，少尉。”
  “遵命，长官！”
  洛弗尔少尉坐到导航台前，熟悉了一下控制面板，然后把按钮排列顺序按自己熟悉的方式设置了一下。
  昂斯嘴边浮现出一丝笑容，他知道少尉要比船上其他任何人有更多的战斗经历，他也很高兴地看到少尉很快就适应了陌生的环境。
  “显示舰队的位置以及舰队相对于故军的相对定位。”昂斯下令说。
  “遵命。”少尉的手指舞蹈般地跳动着，一会儿工夫，一幅区域图就出现在主屏幕上。上面有数十个三角形的点，它们指示出雷思斯司令指挥的舰队密布在奥克坦纽斯座σ区第四行星和它的卫星之间。在这里与先知人开战，人类的舰队只要开局打得好，就有可能取得胜利。在第四行星的轨道上作战可以利用行星引力，就像是背贴着墙壁作战一样——这是个优势。