兰登盯着她，一脸难以置信的神情。有人冲我开枪？
  突然走廊上传来愤怒的叫喊声，像是有人在吵架。听上去，应该是前来探望兰登的那个人不愿意再等。几乎与此同时，兰登听到走廊尽头的一道厚门被重重地撞开。他盯着门口，直到看见一个身影沿着长廊走过来。
  是一个女人。全身上下裹在黑色的皮衣之中。她肌肉结实，身型壮硕，深色刺猬头发型。她大步流星，双脚仿佛没有触地一般，直奔兰登的病房而来。
  马可尼医生见状，毫不犹疑地走到病房门口，挡住来者。请止步！医生喝令道，并像警察一样伸出一只手掌。
  陌生人丝毫没有放慢脚步，她掏出一支带消音器的手枪，对准马可尼医生的胸口，开了一枪。
  一种钢琴断奏发出的嘶声。
  马可尼医生跌跌撞撞退回病房，紧捂着胸口，摔倒在地板上，白色的长褂浸在血泊中。望着眼前这一切，兰登吓坏了。
  在距离意大利海岸线五英里的地方，长达237英尺的豪华游艇门达西乌姆号正劈风斩浪，划破黎明前亚得里亚海翻滚涌浪所腾起的薄雾。隐形剖面船体被漆成铁灰色，赋予了游艇军舰般独特的威严，让人不敢靠近。
  这艘游艇的市价超过三亿美元，拥有所有常见的娱乐设施--健身中心、游泳池、电影院、私人潜艇和直升机停机坪。然而，游艇的主人却对这类物质享受不以为然；五年前，他刚拿到这艘游艇时，便拆除了船上的大部分娱乐设施，将它改造成一个军事级别的衬铅防辐射电子指挥中心。
  门达西乌姆号上的控制室配有三条专用卫星链路和超额配置的地面中继站，确保信号传输万无一失。里面工作人员共有二十多名，有技术员、分析员、行动协调员，他们吃住都在船上，并与该组织在陆地上的各类行动中心时刻保持联系。
  游艇上的防卫体系包括一个受过军事训练的作战小组，两套导弹监测系统，以及装满最新式武器的弹药库。再加上其他后勤人员--厨师、保洁和维护人员，船上的总人数超过四十。实际上，门达西乌姆号就是一幢移动的办公楼，它的主人从这里控制他的帝国。
  他的手下只知道他叫教务长。他身材矮小，小时候发育不良；皮肤晒成棕褐色，双目深陷。
  他毫不起眼的身型与直来直去的行事方式，貌似非常符合他的身份--一个游走在社会的阴暗边缘、靠提供私密服务而发家暴富的人。
  别人给过他很多称号--没有灵魂的雇佣兵、罪恶的导引者、魔鬼的执行人--但没有一个能真正准确地描述他。教务长只是为他的客户们提供一个机遇，去肆无忌惮地追逐他们的野心与欲望；而那人性中与生俱来的邪恶显然并不能归咎于他。
  无论人们如何诋毁他、攻击他的道德品行，教务长处事立世的原则始终犹如恒星般亘古不变。
  他建立自己的信誉--还有财团组织--靠的就是两条黄金法则：
  永远不做无法兑现的承诺。
  永远不欺骗客户。
  永不。
  从他干这一行以来，教务长从未食言或失约。他的话就是信用--一种绝对的保障--就算签下一些让他后悔不已的合同，背弃约定也绝不是他的选择。
  这个早晨，他踏上游艇特等舱的私人阳台，凝望着翻滚的大海，试着排遣胸中积郁许久的忧虑。
  我们过去所做的决定缔造了我们的现在。
  在此之前，教务长的决策让他一次又一次地从危机中全身而退，并大获成功。然而，今天，在将视线投向窗外意大利领土上遥远的灯光时，他却前所未有地泛起如履薄冰的感觉。
  一年之前，就在这艘游艇上，他做了一个决定；而今天，正是这个决定，将他所建立的帝国置于分崩离析的危险之中。我向一个错误的人允诺提供服务。但那个时候，教务长根本无从预见这一切；这一步走错，如今艰难险阻汹涌而至，他的帝国前途叵测，逼着他派出手下最优秀的特工，带着不计一切代价的指令，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。
  此时此刻，教务长就在等候一个外勤特工的消息。
  瓦任莎，他在心里念叨着她的名字，脑海中浮现出一个精壮强健、留着刺猬头发型的干将形象。在执行这次任务之前，瓦任莎从未让他失望过；但昨天晚上，她却犯下大错，引发极其可怕的后果。过去的六个小时，事情乱成一团，他一直在绝望地尝试重新掌控局势。
  瓦任莎将自己的失手归咎于纯粹的不走运--一只鸽子不合时宜地咕咕叫了一声。
  然而，教务长从来不相信所谓的运气。他干任何事都会精心谋划，排除一切小概率随机事件的干扰。他的专长就是控制--预见每一种可能，预备每一步反应，从而改变现实来获得想要的结果。他做事从未失手，亦以守口如瓶见长；盛名之下，客户纷至沓来--有亿万富翁、政治家、酋长，甚至还有政府。
  旭日东升，第一缕阳光开始吞没海平面附近的星星。教务长伫立在甲板上，耐心地等待瓦任莎的消息--她应该会按照计划完成任务的。
  那一瞬间，兰登感觉时间仿佛停止了。
  马可尼医生躺在地板上，一动不动，鲜血从他的胸口汩汩地往外冒。兰登强压着体内镇静剂的药效，举目望向留着刺猬头发型的刺客。她就在几码开外，正大步迈向兰登的病房，而且房门大开着。转眼她已到了门口，朝兰登这边扫了一眼，立刻调转枪头对着兰登……瞄准了他的脑袋。
  我要死了，兰登万念俱灰，就在此时此地。
  砰的一声巨响，在狭小的病房里震耳欲聋。
  兰登缩作一团，以为自己肯定中了弹，但这噪音并非来自刺客的手枪。巨响是病房那扇厚重的金属门猛地关闭时发出的，布鲁克斯医生死死地抵在门后，并将门反锁了。