作为一个常年不受待见的家伙，他尽管在脑海里模拟过上百种公爵可能的傲慢与羞辱，却不曾想这次却连棱岩堡大门都没有跨进去。当卫兵看清他背上那面脏兮兮的旗帜时便拉弓上弦勒令其滚开，呵，滚开，这可是原话。这些被长官呵斥一声都会被吓得浑身发抖的小兵也敢如此放肆。
  罢，他马勒塞尔早已不是从前那个骑士。就着片水洼，这位代表“血蔷薇”氏族的使者蹲下来，好好端详起自己的衣着打扮来：
  一件破棉衣，一顶旧毡帽，再踏着双烂皮靴。倘若有人以这副“尊容”出现在面前，恐怕他自己都会避之不及。
  水洼微震，打碎了那丑陋的倒影，“哒哒”的马蹄声接踵而至。使者自知是有贵族路过，可他并没有闪开的意思，而刻意站在了大路正中，挺直腰板，远远便可以看见那匹毛色发光的灰色雪原马以及它的骑手——一名身披紫色短袍，头戴便帽的贵族。马的步子不算快，但紧随其后的两名侍从仍然有些气喘吁吁，应该走了趟远门。他俩穿着中规中矩的厚罩袍，其上纹有紫色雄狮的徽章。八九不离十，这贵族多半是公爵的子嗣，马勒塞尔自忖，说不定能通过他见到公爵。
  对方很快也注意到了他，在距离二十步左右时勒马驻足，颇为失望地打量了番。没等马勒塞尔发话，贵族便抢先道：“我总觉得你很眼熟。”从面相上看，他大概四十上下，背微驼，胡须略显邋遢。但眼睛里的热忱与骄傲还尚未熄灭。
  “我的荣幸。”出于礼节，他如是回应，却被误认为阿谀奉承。
  那名贵族耸耸肩，昂起头，“现在我终于想起来了，你跟我前几天吊死的那个偷牛贼长得一模一样——他该不会是你的父亲吧？呵，那还真是抱歉。不过但愿你没有沾染上他的恶习...呃...”他故作思索，摸了摸满是胡须的下巴，“恐怕也好不到哪去吧？或者你刚偷走一头牛？”
  让公爵见鬼去吧，“是的，大人！”马勒塞尔怒气冲冲地扯下手套，他一定要让那贵族为方才的傲慢付出代价，尽管他现在确实跟一介偷牛贼没有多大区别，“你马上就会失去你的牛，还有你的旗帜！”说罢，他猛然将手套掷于地面。
  “哦？看来是我失礼了，”贵族摘下帽子，抚了抚额头上的数道刀疤，“但区区流浪汉的血会玷污我的剑——你首先得证明自己。”他朝着其中一名侍从使了个眼色，后者立马扔下手套，拔出长剑严阵以待，然即使这样也掩盖不住他的疲惫。
  “脱掉罩袍，”贵族隆起三道抬头纹，“没看见他就一件破棉衣？”
  待侍从满不情愿地卸下防具，贵族拍拍自己鎏金的剑鞘问道：“用你自己的武器还是我的长剑，偷牛贼？”
  去你的，还想骗我承认自己是贼？马勒塞尔掏出腰间丑陋的屠宰刀，装作没有听见贵族的好意，“准备好了吗？”
  见到如此寒碜的武器，侍从眉头微蹙，随即礼貌性地点了点头，背上左手。
  得，还真被看扁了。联想起昔日身着板甲时旁人充满敬意的目光，马勒塞尔感慨万分。他摇摇头，几记佯攻骗出对方一个破绽，便如旋风般割伤了那倒霉鬼的手腕。没等那两名“观众”回过神来，他又手脚并用将侍从牢牢绞住。
  “好了，小伙，”马勒塞尔夺过对方的长剑与手套作为战利品，“败给我也不算什么耻辱——要知道，我在一对一决斗中击倒的贵族老爷用你的手指，再加上脚趾都数不过来呢。”
  侍从灰溜溜地蹒跚着回到主人身边去了，活像条夹起尾巴的丧家犬。
  “我很好奇你以前的身份，”贵族旋即翻身下马，快步踱到十来步的距离，弯腰将手套置地，“现在又为何要委身于那帮蜥蜴？以你的身手，在领主手下谋份差事不过举手之劳而已。”
  “那，就有我自己的理由了。”呸，任凭哪个领主知道我是被流放者，我立马就得被送到绞刑架上去。马勒塞尔耸耸肩，将屠宰刀移换至左手，右手则拿起那把刚刚缴获的长剑，“况且，我们俩之间还没完呢，不是吗？”
  “如果你执意寻死！”贵族显然被这略显傲慢的回答激怒，压低重心，几乎是弓着腰向他袭来。
  当今鲜有贵族愿意采取这种丑陋的应战姿势。不过据老爹说，战场上下来的老兵通常都会对腹部的防护格外重视。新手们总是将大量精力花费到头面部上，可脑门就算正面挨上一刀也很难致命，腹伤所并发的高烧却比想象中更为凶险。
  一码归一码，贵族虽步步为营，身形却太过笨拙，以至在这等没有板甲保护的决斗中屡屡受挫。左肩、右肩、小臂、前额无不留下了马勒塞尔长剑划过的道道伤口，那件尊贵的短袍此时也因浸染了鲜血而黯然失色。
  算起来，自己阔别重甲也有些时日了......
  贵族喘着粗气，执拗地稳住颤抖不已的手臂，丝毫没有认输的意思。
  使者待与之周旋到一个安全的距离，便就着衣袖拭去长剑上的血迹，随后将其架在腿上用力折成两截，“大人，也许你还意犹未尽，但决斗场并非战场。况且，我的剑也断了，如果你真希望分个胜负，我们可以改日再——”
  贵族没有收手，反而借着这个机会猛地一记横扫。马勒塞尔无处躲闪，只得借护手以作格挡。好在剑柄的做工还算精良，除了手腕有些疼痛外别无他恙。
  真是受够了，使者忍住没有骂出声。在迅速退却几步后重振旗鼓，用断剑拨开对方下一个的刺击，接着以刀背猛地砸在贵族的脑门上。尽管决斗中往往生死由天，但这种钝击还不至于令人丧命。
  事实上也如他所料，贵族以剑杵地，缓了好一会儿气，终于抬起右手以示认输。两名侍从这才敢急急忙忙跑过来搀扶起遍体鳞伤的主子。
  “你输了，大人。”马勒塞尔慢条斯理地清理着武器，一边说道。
  “是...你成功夺走了我的牛，蟊贼，呵......”贵族喘着粗气，傲慢的态度多少有些收敛，“这世道究竟怎么了？”
  “它一直如此，我的大人——永远不要小瞧眼前的无名之辈。”
  贵族只顾摇头，“你...你不是第一个，我相信也......也不会是最后一个。前些日子......那该死...该死的老逃兵也这么...说，该死......”他再次攥紧武器。
  马勒塞尔见状颇为警惕地往后挪了挪步子——他可不想再挨一记横扫。
  贵族显然注意到了这点，只见他往地上啐了一口，骂道：“你当我是什么人？无赖？呸！我......”一口气没喘上来，他捂住胸膛，还是坚持把话说完，“我是‘灰岩’家族的哈登伯爵......不至于...跟你...你这种家伙...耍...花招......”眼看贵族就要昏厥过去，他却又仿佛重拾了力量，甩甩头，“你...叫什么名字？”
  “曼利。”马勒塞尔随便编了个名字敷衍，那原本好像属于弗罗伊万手下的某个仆人。
  “曼利什么？你的姓呢？”哈登显得咄咄逼人，就好像他才是战胜者，“你以前一定......一定是个贵族。”
  “比起这个，我觉得你更应该担心自己的伤势，大人，”马勒塞尔捋了捋不羁的头发——尽管那副模样依然寒碜不已，但在贵族眼里，却或多或少增添了几分英气，“南地的亚龙们于我有恩，所以现在我从属于血蔷薇。”当然咯，这些不过是妄语，亚龙们对外族的忌惮比起人类有过之而无不及。
  “很好，那今天起，我赐予你......你加入‘灰岩’的荣幸。”尽管将他这样一个不知来路的家伙纳入家族已是最大的礼遇，但哈登这样不容置喙的态度着实令人...呃...反胃。
  所以使者并没有下跪谢恩，相反，他摊开双手，道：“我想，战败者并没有权利把胜者纳入他们家族吧，大人？”
  他注意到贵族的瞳孔猛地收缩了一下，其身旁两位侍从也是满脸幽怨。眼看一场厮杀在所难免，但出乎所有人意料的，哈登竟大笑起来。
  “哈。现在我敢肯定你曾经就是个贵族！”伯爵瞪大双眼，发疯似地甩开两位侍从，走到马勒塞尔跟前，“现在我诚挚......呃...诚挚地邀请你，你！参加我的晚...晚宴。”
  果然“灰岩”家族的人都是些疯子，使者自忖，但事已至此，再作拒绝未免太不识趣，况且还有任务在身，他最终便答应下来。
  应伯爵要求，这个叫做“曼利”的平民“替他”骑着马，他与侍从则在前面开路。就这样在众侍卫诧异的目光下堂而皇之地进入了伯爵的府邸——藤壶要塞。
  距离饭点还有相当长的一段时间，而哈登也需要处理伤口。所以应主人要求，仆从们临时腾出个房间来供使者休息。颇为周到地，木制衣柜整齐地叠着套礼服，其左侧则矗立着一面等人高的明镜；而那宽敞的大床就算换作国王也会很乐意在上面美美地睡上一觉——不过嘛，他并不是国王，亦没有那闲情逸致。所以马勒塞尔去澡堂洗了个澡，换上身得体的衣物后便四处游荡起来，就像变回了家族里那会儿的铁罐头。