“还有疑问？”身着便服的伯努安亲王翘着腿挑了挑眉。即使相隔数十步，也能感受到时光在那套棉衣所留下的痕迹。
  “可是陛下，此事有损您的荣誉；还是以老夫的名义去做吧。”一位七旬老者毕恭毕敬地单膝下跪，其紫袍上无数的金银装饰随之叮当作响，脖颈上好几个纯金勋章坠落在地发出“咚咚”的闷响。尽管年事已高，他依然拥有一头黑发，那双略显浑浊的眼睛里则燃烧着一种可怕的炽热。
  “难道你需要我将命令重复两遍来体现对我的忠诚吗？”亲王起身，快步走到老者跟前，“如果所有恶名都交给别人承担，那为何不将自己的功名与财富也一并赋予呢？一味逃避的王又如何能为他的王权而战？”
  “是的，陛下，唯有您才配做霜雪帝国真正的国王，现坐在王座之上的不过是个跳梁小丑而已。”
  伯努安脸色陡然一变，差点就要一耳光扇在那位老者的脸上。他强压怒气，蹲下来死死盯着对方的双眼，“你难道希望重蹈弗洛伊万的覆辙吗，老家伙！就算大家都心照不宣，但是查理那混蛋是不会放过任何一个机会的，况且——就算要夺回我应有的权力也是我的私事，不需要别人来帮忙，”亲王的情绪已然平复，语气也缓和了许多，“你们在其中更是无利可图。起来吧。还有疑问？”
  “陛下，老夫为您所做的一切只是在履行身为贵族的义务，没有想过——”
  “——还，有，疑问？”伯努安不容置喙的语气显然不是在发问，“无论如何，抵御外敌才是当下要务。我可忍不了让那帮乌松孙子在我们的王座上耀武扬威。倒是，我不建议你参加此次行动，为了你的清誉。”
  “既然陛下有如此觉悟，还请务必玷污老夫‘棱岩堡公爵’的名声。”老者站了起来，他甚至比眼前魁梧的亲王还要高出半个头。
  “说来名声，哼，留给后世的骂名跟现在的我又何干？你说呢，公爵？”
  “谨听陛下吩咐。”
  “私下里就用不着那些繁文缛节了，就说你想要说的话，”亲王会心一笑，拍拍老者的胸膛，“我们走。”
  不难发现，老者走路时明显的罗圈腿——那是常年骑马落下的病症，他大腿内侧还生出不少硬块，现在根本就上不了马鞍。
  ......
  之后，本打算离开这座城市的“金色麦芒”就遭遇到了这样一帮全副武装的“劫匪”：他们通通全身钢甲，头戴黑色巨盔。有的手持重剑，有的携着夸张的腹弩，甚至还有几名端着火枪。甚至伯努安亲王那招摇的红底黑枪纹章也没有刻意去掩饰。
  “操他娘的，这哪门子的劫匪？简直是皇家卫队！是吧，巡游队的长官？或者应该叫你亲王大人。”面对这悬殊的差距，打前哨的伯尼无奈只得扔下武器乖乖投降。其余人见状也陆续放弃了原本就风飘雨摇的抵抗念头。
  待所有人都被缴械，领头的“劫匪”便高声宣告：“现在，你们是‘匪王’伯努安的俘虏了。”
  尽管这群可怜的行商早有许多相关猜测，但任谁也想不到这个亲王会主动暴露身份。
  “大人，请容我冒昧地说一句，”“老大”迪恩低着头，在两名士兵的押运下来到了他面前，“这里同时也是亲王伯努安的领地。”
  “我明白，那又怎么着吧，啊？他们叫你‘老大’是吧？”说着，“匪王”将手半剑架在了对方脖子上，随即迅速一割，上步踹倒惊恐的迪恩，接着翻转剑锋，猛然插入其胸膛。那纤巧的剑身经受不住这样的摧残，“啪”地断成了两截。迪恩徒劳地捂住脖颈的豁口，但依旧鲜血如注；其被伤及的气管边则冒出数不胜数的血沫子，像是水边悠然的螃蟹。
  “啊？老大？这里只有一个老大。那就是我‘匪王’！”面对惊恐的众人，伯努安刻意高高抬起穿着钢靴的右脚，一脚落在迪恩痛苦的面庞上。见对方还没有断气，他便又补了一脚，一脚......直至那位曾经被称为迪恩的家伙失去所有面部特征。
  他踹开血淋淋的尸体，叉着腰，喝道：“表演精彩吗，猪猡们？以后，你们就负责处理伤员。倘若以后叫你们跟着走，你们谁还带着商人讨价还价的烂毛病，叫你们保持安静，谁胆敢大喘一口粗气——或者让我发现你们有怠慢任何一个伤员，哪怕他已经行将就木，我，我的部下都不介意再次血染钢靴！”伯努安重新带上面甲，朝手下挥了挥手，“带走！”
  不过“匪王”并没有着急离开，而是审视着每一个俘虏的脸。当最后一人，那颤巍巍的老爷子被押上囚车时，他忽然走到伯尼跟前，隔着笼子低声问道：“那个跟你同行的‘蛤蟆牧师’呢？为何没有跟他一起逃走？我想，那天在巡游队总部你应该已经嗅到风声了。”
  “哼，我没有义务回答你。”
  伯努安冷笑，随即抽出一把匕首顶住对方的小腹，“那么现在呢？不妨好好想想再组织语言——”
  “可笑，”伯尼抓住匕首就往自己身上送。若非对方及时抽回，恐怕他真得给自己留下致命伤，“你以为自己很可怕？呵呵，吸血鬼，你迟早会后悔的！迟早！”
  “你...胆敢...”一旁的老者已经长剑出鞘，其双手亦因愤怒颤抖不已，然而亲王却主动走到他与伯尼之间，用手别开其武器。
  “算了吧，公爵。我们不应因勇毅而施以裁决，尽管长远来看这也许不太明智，”伯努安叹息，转而对囚车中中满手是血的伯尼说道，“愿你我能共同见证那一天，‘快刀’。”
  他留给“金色麦芒”的也许只有双血淋淋的长靴，但于抵抗军，却无疑是笔难以估量的财富——至少他本人这么认为。当晚，亲王便将公爵唤入密室，在商讨完人员分配后，他从木桌下拿出瓶苹果酒来自己先轻轻品了一口，然后递到对方跟前。
  “那么，坏事儿也算干完了，回去颐养天年吧，”伯努安忽然话锋一转，“劳烦您老那么大费周章，还望见谅。”亲王酒量极差，就那么一小口果酒就使得其耳根通红。
  “陛下？”公爵接过酒瓶，迟迟没有送到嘴边，“难道老夫不应该随您出征吗？”煤油灯光将其面部的千沟万壑映衬得更为苍楚。
  “你似乎误解了什么。我既然用那么正式的语气给你说，就表明这事儿没什么好商量的。”
  “可......”公爵低下头，他太了解亲王的脾气了，“我明白了。不过能告诉我原因吗？”
  “当然，”密谋时伯努安向来对自己的想法直言不讳，其中包括除掉查理，“你现在的任务是凭借你的威望募集更多精英——不要吝啬那点家产，不够的话就从我这里拿；倘若战事按照预期的发展，光是烈胆将军和边境的那点驻军根本不足以击退乌松，就从最近的战报来看，虽说捷报连连，但战损实在太严重了。拼光精锐后查理势必还要派遣一到两个军团前去增援，且那个军团长必须足够谨慎，甚至谨慎到有些懦弱，那样才不至于同烈胆一起冲昏头脑。那么国内负责防守洛林的就只剩下那点可怜的常备军和青年军官了。还有比这更好的机会吗？”
  “是的......但北上的军队会立马如铁锤般杀回来，洛林将会成为一块砧板。”
  “如果烈胆将军没死，这事儿根本就不可能发生。那蜥蜴一定会赶尽杀绝，一直追到乌木国内，再要么被恶劣的天气，要么被无止尽的游击给击退，没什么好担心的。”
  “是的......那陛下您出征除了搪塞查理外有别的目的吗？”公爵喝了口酒。
  “搪塞查理？那倒是次要的。倘若我就驻守在洛林附近，还怎么能‘号召’那帮小贵族活动起来？无论从国王还是那帮投机者看来，我都是心头大患。呵呵，真是讽刺，敌人的敌人依旧是敌人。”
  “我应该配合起义军攻陷洛林？他们会把王位拱手相让吗？”
  “不会，”伯努安耸耸肩，翘起大腿，“所以我们应该协助查理，不过是等到洛林被攻陷之后。在那之前，在边缘作一些战斗就好——你也不必害怕势单力薄，因为拿到皇冠后他们自然会起内讧。”
  公爵将剩下的酒一饮而尽，“明白了。不过老夫还有个问题，陛下为何要对已经投降的俘虏动手呢？”
  亲王摇摇头，已经有些微醉，“原谅我吧，贱民迪恩！正如我所说，只能有一个‘老大’，否则你跟那帮家伙迟早得逃到乌松的队伍里，就算再怎么分散也无济于事。讲真，能拉扯起这样优秀的队伍，请务必接受我的敬意。”
  “需要给他准备场隐秘的葬礼吗，陛下？”
  “不了，老家伙。人一死，他的价值也随之到此为止了，”伯努安用拇指顶了顶自己的胸膛，“我们也一样......——去吧，回去睡觉，争取能在这世上多留下点痕迹来。”