所谓神恩......好似方从那场旧日烈焰中惊醒。修道院已同韦斯特教员一齐化为灰烬，那和蔼的玛莎院长，咕哝不停的麦吉，阴晴不定的杰克，傻乎乎的汤姆，安静的米勒，甚至包括那暴躁而又善良的查尔顿老爷子、异想天开的铁罐头马勒塞尔，那平易近人的弗兰克男爵，还有女仆莫拉，大小姐戴莱斯，弗罗伊万大人......现唯有神明知道他们如今身处何处。
  短短几年，却仿佛比昔日的十几年更为漫长，也更为沧楚。究竟是因为成长的苦涩，还是乱世初露獠牙？倘若没有那场风暴，自己将成为一名仆从，或一名牧师。然而那场烈火燃尽了所有希望，而后，又于灰烬中寻觅出一粒金色的麦芒。纵使身为牧师他远不够虔诚，也未熟背“三十六条”，神依然给予了最大恩泽。那么现在还有什么理由，不将主的教义，将主的福音于世间传播？只是......
  “喂喂，别成天就在那闭着眼睛祈祷，蛤蟆牧师——愿那蜥蜴谷的恶鬼剁掉你的小**！”“快刀”伯尼拿着把小刀子在乔眼前晃来晃去，不过后者倒是面不改色。因为经过几月相处，乔终于弄明白这算是那臭流氓的日常问候。如果关系不够好，伯尼还懒得搭理呢。
  当然咯，正确的回敬方式绝非跪地求饶。尽管在板车上开这种玩笑不太妥当，乔还是轻笑着一把拍向对方手腕上的旧伤。伯尼尖叫着一个机灵差点从光滑的护栏边摔下去，其小刀则顺手插在了充满药味儿与腥臭的车板上。
  “擦了个去，臭蛤蟆想要杀了大爷我啊！”伯尼惊呼，随即掀开一旁的木桶盖，从中拾出个霉面包，得劲儿往乔脸上糊去。
  两位兄弟随即扭打起来，出拳不轻不重，但喧闹声却好似两军交战，搅得所有人都不得安宁。“学士”科利弗徳老爷子最先开始唠叨，痛斥他俩浪费消炎用的霉面包。但事实上，相比之于另一个重要原料——蜂蜜，这玩意儿永远是充裕的，故二人你一言我一句地顶了回去；接着有些腿酸的家伙抱怨他俩浪费休息时间，可坐车这事儿向来都是“轮班”，他俩情愿浪费又有何妨？直到最后“老大”迪恩发话，两个家伙这才安分下来。但不过数分钟，伯尼便为寻觅其遗失的小刀而又闹腾得沸反盈天。不过这次乔只是耸耸肩没有参与其中，所以最后在歇脚时被罚砍柴的只有伯尼一人。然出于情谊，乔还是选择与之同甘共苦。
  劈开最后一截柴火，乔甩了甩酸痛不已的手臂，佝偻着腰说道：“这让我回想起在修道院里叉粪的日子。”
  “怎么？他们雇你这样个癞蛤蟆当苦工？”同样疲惫的伯尼将刀扔向柴堆，虚掩着右腕一屁股坐倒在地，也不顾其下微潮的泥土。
  “那倒不是，”乔以手中那把磨得锃亮的旧柴刀拄地，稍稍借了些力，“好歹我也当过一年学生。”
  “嗯？难不成蛤蟆父亲是名富商？”伯尼翻身起立，想拍去屁股上的泥土，不料却弄巧成拙，将一个小泥块给拍成了泥饼。见状，他闷哼两声，不在去理会那讨厌污物。
  “简直像做梦一样。”乔摇摇头，“两年前我还在给贵族老爷们端茶送水呢，转眼又被某个老骑士强制训练成了同龄人的决斗对象。”
  “真剑决斗？”
  “只能说有时候吧，大部分决斗用的都是钝剑，而我一般只有木棍——但是嘛......”
  “嘿，暴打贵族小子，真怀念那感觉。”伯尼光是听听就兴奋地比划起来，“然后呢，然后呢？”
  乔拔起柴刀，信手挥舞了几下，“后来，后来可能是因为打伤的贵族子弟太多，就干脆被送去学习新教教义了——事实上我在决斗中也没占多少便宜。再然后无非就是国王的驱逐令什么的，你应该听老大说过了吧？”
  伯尼上前顶了顶乔的胸膛，笑道：“好家伙，看来哥俩还有那么几分相似啊。当年啊，老哥我也是因为那该死的皇帝——不过是卡帕斯陛下......”接着他又讲了许多乔所陌生的名字与事件，弄得人一头雾水。可他的语气，就好像这些事儿理所当然应当为所有人熟知似的。伯尼自称当年他殴打过两个贵族子弟——在其故乡，这可是掉脑袋的重罪。所以他开始逃啊，逃啊。只要越过国界，那帮追兵就束手无策了。因而他借助南地亚龙栖息的那处山脉，与两国边防军士斗智斗勇，终于来到霜雪帝国。
  尽管这故事十分可疑——假使跨越国境这么容易，为何那些赏金猎人不能够跨境将他抓回去呢？只是出于对尊重，乔没有当面提出来。原本两人还能多唠几句，但造饭的兄弟已如催债般向他俩索要柴火了，所以也只好作罢。
  营火正为旺盛，待掩埋好食物残渣，“老大”迪恩便安排起明日入城的相关事宜来。文件自不多说，他们早在几年前就已拿下了医师证明，入城申请也在晚饭前得到答复——事实上这座城市并不位列原定计划当中，之所以造访，全权因为城主的强硬要求——也许称之为“命令”更为恰当。至于守卫那，钱塞得倒也不少，但谨慎起见，迪恩先抽调了六人分为三组进城探探风向。按照惯例，乔与伯尼被分为一组，其主要任务仅仅是卖药。
  打理好行装，次日清晨他俩便带着一大筐药材走进了城。兴许是那堆外行眼中的杂草着实不起眼，卫兵并没有作多为难。在街道落脚之后，不必叫卖，只消展开“金色麦芒”的黄旗，陆陆续续便有些市民前来询问药品种类与价目。托福于那面旗帜，一天下来可谓收入喜人。不过对本地商人来讲，金色麦芒的行径无异于把手伸进他们的钱包。日暮西山，眼看行人逐渐稀少，伯尼遂半卷旗帜，开始细数今日收成；乔则负责将剩余的药品小心分袋再装回大筐里。
  “卖掉小半，六百卢兹，”伯尼眉头微蹙，“还算凑合，尽管除去成本也没有赚回来多少。”
  乔一面将小袋扎口一面回应道：“大头本来就不在我们这，也不知道他们......”忽然，他两眼发直僵在了原地。
  迅速逼近的马蹄声便已经令乔不寒而栗，而当他看清巡游队的标志时脑子里已是一片空白。
  “怎么搞的，在这里也有巡游队？”伯尼瞧了瞧对方的制服，然后面带微笑，朝着队长微微颔首，“长官？”
  “东西留下，”对方倒是开门见山，“你们涉嫌违章经营，按照亲王大人的律令，没收所有货物。”
  亲王？难道说......在当下屈指可数的亲王里，会在城中布置巡游队的恐怕只有伯努安了——一个以性情残暴著称的贵人。天知道这位臭名远扬的亲王究竟是出于何种目的要“邀请”他们，说不定眼下这帮巡游队员就正在执行他的意志。乔早已自乱阵脚，不过伯尼倒还游刃有余地与之周旋起来。他出示了各种证件，奉承的话也说了不少，最终却只是换来对方这样一番说辞：
  “你折腾也没用，反正这些东西你们今天是拿不走了。晚上也没空处理你们，趁着城门还没关赶紧滚蛋——我倒也不介意‘请’你俩明天午时去总部坐坐。”
  随后两人便只能眼睁睁地看着剩下的药材被绑上马背，接着一溜烟消失在夜色当中。
  直到伯尼开始猛敲他脑袋时乔才回过神来。
  “我们恐怕得赶紧了，城门快关了吧？”
  “蛤蟆牧师，你该不会只有蛤蟆智力吧？”伯尼迈步以膝轻顶对方的屁股，“我们呐，就应该找个便宜的地儿睡到明天正午，然后去他们的总部坐坐。”
  “别人分明都已经放我们一马了，又何必要自寻死路呢？”
  伯尼笑了笑，拍拍乔的肩膀，“果然还是个乳臭未干的臭小子。你有想过为什么是明天中午吗？”
  乔摇摇头。
  “想必你也没注意到他说，‘这东西你们今天是拿不走了’吧。”
  乔依旧一脸茫然。
  “今天拿不走，不代表明天没商量吧？至于时间，人已经说了是午时嘛。就算你觉得再怎么不济，咱钱不还攥在自己手里吗？有时候啊，就是一顿酒解决的事儿。我们走吧？”
  寻觅下榻之处时，伯尼哼着小曲，舞枪般把弄着旗帜，却一个不留神甩在石墙上折断了杆。
  真的没问题吗......乔在默默捡起那截断掉的木杆，却是一刻钟也不愿意在此处多作停留——他讨厌巡游队。
  拂晓，乔感觉再难休憩，于地铺上辗转反侧几次后决定起来走走。他活动活动了僵硬的肩，只觉浑身不适——四下湿漉漉的稻草使劲儿将霉臭味往鼻孔里灌，冬日里仍然活跃的几只跳蚤臭虫还在其脚踝处留下了点“小纪念”。
  一阵阴冷的寒风令乔瑟瑟发抖，几经酝酿后终于结结实实地打了个大喷嚏。此举惊得那匹与他们共眠的老马猛然昂首，扑闪扑闪双耳，用它那混浊的眼睛惊恐地盯着这位不速之客。也罢，牲口棚就牲口棚吧，毕竟主人家也只是象征性地一人收了一个卢兹。
  乔倒不怎么关心能否拿回那筐药材。关键在于，此番自投罗网，那帮巡游队还能让他们全身而退吗？恐怕这会儿另外两组已经安然回到老大身边了吧？啊......昨天就该坚持出城的，哪怕只有他一人能够离开这鬼地方......
  不过后悔也没用。抓住下一次机会吧，如果可能的话。乔闭上眼于心中默念道。