冬日，王宫后花园早已凋敝，其中心——浩大的灌木迷宫也因疏于修剪而面目全非：放眼望去，尽是荒芜。就连原本肃穆的灌木如今也面露狰狞，茹毛饮血，扭曲了枯黄枝桠，漆黑了锐利荆棘，仿佛要锁住旧主的灵魂。是啊，倘若先王在世，就算荡尽金库也绝不会允许此等荒谬发生，这毕竟是皇家园林！不过如今……正如那腐朽的残骸，旧日已随着他的荣光远去。
  此刻，唯有两人情愿在此逗留。
  “我就奇怪了，乌松那帮家伙怎么还没有打到洛林来。难不成，陛下与他们私下早就签好了停战协议？”其中一人身着褪色黄罩袍，内穿浅紫背心。不论是在说话，还是在当一名听众，他的双眼总在游离不定，好像担心错过任何蛛丝马迹——这便是军团长科林。
  “那感情好，”另一人裹着蓝白二分棉袄，虽年纪轻轻，头发却略显稀疏，脓包满布的脸盘也开始发福。但就算再怎么形秽，他身上那条象征王权的紫色绶带依然光彩夺目，“我也许应该立马让你告老还乡，大逆不道的军团长。”
  “是嘛，陛下如果这么想……我还真是倍感荣幸呢，”科林笑道，“但倘若，老鼠叼着火跑进了粮仓，你还不至于熟视无睹吧？”
  国王轻笑两声，快步向前将背影留给对方，“否则你以为我为何每年都要举行一次演习呢？”
  “是嘛，颇为奢侈的练兵。”军团长显然不以为意。
  “恐怕你早将那些旧部忘记得一干二净罢，”查理耸耸肩，半调侃的语气说道，“真是薄情呐，军团长。”
  “你是指……”科林小跑两步赶上，露出了那张眉头紧蹙的脸。
  “你会学会敬仰我的，军团长，”国王得意地翘起嘴唇，“那些士兵，当然不是我们‘故意’不让他们回来的。而是说，他们‘自愿’参与了近年的‘大开荒’。”当然咯，主要目的还是驻军。
  “那根本不可能瞒过乌松的探子——显然他们会……”科林虚起双眼，“或者...哦...我知道了。”
  查理点点头，但笑容很快便如同火山岩般凝固起来。因为这个计划早在国内爆发内乱的那一刻起，便已经宣告破产了。尽管正如他所料，乌松按耐不住主动出兵，如今也已跨入大雪原；主动撕毁停战协议的又是谁，其他几个帝国也都看在眼里，只是当下静观二者强弱如何罢。事实上他查理所需做的，无非是挥兵将乌松打回松林，再顺带将大雪原以北的平原纳入版图。
  然而……烈胆将军算是一个导火索——不过就算没有她，国内的起义也总会在某个时间点爆发出来。时局所迫，他不得不去处理九龙帮那样日益猖獗的小团体，以及弗罗伊万为代表的某些大贵族——纵使伯努安并没有对先王遗嘱表示异议，但这帮野心家却绞尽脑汁在“传统”问题上做文章，而并不认可当下这合理合法的王权。
  是啊…按照传统，应当是身为长子的伯努安继承王位。但是所谓“传统”呵，身为篡夺者之子的他谈何去遵循此地的传统？那帮愚蠢的皇族正因坚守可悲的传统才失去所有，难道现在又必须重蹈覆辙？就像父亲那样，不惜令国库赤字也要去经营一个毫无意义的后花园吗？
  “陛下？难道恶魔又在咬噬你的脚趾？”科林平平淡淡的关切将查理拉回现实。
  “啊？也许……”查理一时间语无伦次，不过身为国王，他立马打了圆场，“也许我不该继续占用你处理公务的时间了，军团长。新一轮黎明已然到来。”
  科林稍稍扬了扬眉，笑道：“瑟格斯说，‘第七个黎明到来之际，万物将得以救赎。’然而，我们却得自己先保证四肢和脑袋还连接在躯干上，所承诺的救赎才有意义不是吗——但愿届时我们还可以在此处一起散步，呵呵。”
  查理还在组织语言，军团长便已转身挥手告别。他忽然感到一丝冒犯，无论是从科林那番论调还是行径——罢，世上总有些能人性格孤僻。换作先王，那种家伙肯定不会受到待见，所以最终留在王宫的就是些要么喜欢溜须拍马，要么胆小如鼠的蠢货。查理自继位那天起便立誓要重塑霜雪贵族，然千百年的积淀却往往令人——或者说，足以令国王也捉襟见肘。
  当查理来到办公处，只见桌上已摆满了报告，其中还包括数份用白蜡封口的前线战报——白蜡在霜雪帝国象征着厄运。
  烈胆将军虽性情残暴，但也曾无数次令乌松的方阵一溃千里，怎么如今……至少也应当有几次胜利才对……
  强稳住战栗的手臂，年轻的国王缓缓拆开信件。随着一行行潦草的字迹过目，他那紧绷的神经也逐渐松弛下来——之所以用白蜡，并非是烈胆将军战场失利，而是她认为胜利的代价远超预期。书信里详细记载了每场战斗俘虏敌军以及缴获武器的数目，也包括己方军团的伤亡和兵源补充，甚至连她私兵的情况也记录在案。唯一有所缺憾的恐怕就是后勤相关事宜了，烈胆只是提到：“大雪原没有松鸡。”
  查理读到这里有些哭笑不得，却也为对方的粗枝大叶而担忧：当年那场围城战役，若非父王携两百骑士突袭，向来疏忽补给的烈胆无疑会与上千名手下一起，被活活困死在刚攻下的橡木堡中——因为敌人特地在失守时将所有粮草付之一炬。毫不夸张地讲，直到部队的辎重只剩下两片早餐面包时，她才会想起去附近村庄征收食物。曾在其手下干过一年副官的伯努安亲王对此可深有体会——“每个月总有那么两三天得饿肚子，常常还不得不去食用臭鸡肉和霉掉一半的面包。”那是他的原话。
  但一码归一码，论勇猛与果敢，却是无人不对她心存敬意。所以不管是平定内乱还是抵御乌松，查理都对烈胆将军表现出最大的信任。不过嘛......凡事皆有个例外，时机未到罢了。
  “陛下？”“胖子”麦伦小声打搅道。他手上的羊皮纸已经起皱，那兴许是在百无聊赖中揉捏出来的。自从上次开会被责备之后，麦伦在查理面前收敛一点了很多。
  “准奏。”查理招招手示意对方坐下，尽管他随即便后悔了。因为麦伦的口气与他那满口烂牙一样令人作呕。
  按照他的“惯例”，“胖子”没有开门见山，而是咋咋呼呼抱怨最近的伙食，某些小贵族的“不法行径”以及其它一些往往只能在酒店里听到的鸡毛蒜皮，接着又大肆赞美了番国王的美德。这招对弗里德里非常好使，总能解开老国王满脸阴霾；然而查理则不同了，他虽然表面上还挂着微笑，却无时不刻不想一圈砸在那个猪头上。每当他想要切入正题，“胖子”都会极其巧妙地将话题转移到其它地方去。眼看着窗外的朝阳逐渐越过山峦，查理终忍无可忍，一拳砸在木桌上。
  “说正事，‘胖子’！”此刻他多么希望罗杰在场——参事总能以他特有的尖酸刻薄令这些家伙长话短说。
  “是是是，陛下，原谅我的唠叨，”麦伦嗅到了怒意，知趣地欠身示弱，尽管那张肥脸很难给人以好感，“有个领主，最近被来自北方的一个角斗士给刺杀了。”
  “他有多少庄园，多大的领地？”查理倒是不在乎那究竟是谁。
  “就一个小镇，陛下，不过那不是重点。”
  “所以呢？我的内政大臣？”
  “重点是他的身份。”
  “难道有侯爵的领地如此之小吗？”查理已经开始着手下一份财政报告，那是“秃顶“塔勃所起草的开支清单。
  “他是弗兰克男爵，曾经协助过科林对弗洛伊万的逮捕。”麦伦补充道，“雪恩家族的叛徒。”
  查理盯着几项赤字眉头紧皱，应付似的回答道：“啊，是有那么点印象，不过为什么是北方人刺杀的他？”
  “据探子称，他们还发现了戴莱斯的踪迹，陛下知道的，弗洛伊万的那个戴莱斯。”
  “依爱卿的意思，侯爵头上又得加一个通敌的罪名咯？”国王嘲笑道，“但我觉得吧，与其把一条死鱼架上断头台，还不如赛进你的嘴巴里。”
  麦伦尴尬地搓了搓手，咕哝道：“陛下，但我们至少发现了他女儿的行踪不是吗？我请求派出......”
  没等他说完，国王便挥手打断：“以人质要挟反而显得我们无能——况且，抓捕弗洛伊万并非你的本职工作吧？在写完没收头衔与封地的文件后，他与你便再无干系了。”
  “但这么久过去了，军团长那迟迟没有消息......”麦伦低眉顺眼，两手相抱，试图做出一副委屈的模样，“同样提出参与逮捕的朱利安大人也是......所以我希望能够......”
  “安心，我亲爱的内务大臣，”你这头蠢猪，大早上浪费这么多时间难道就为了弹劾？人事任命我自有安排，“对于叛国者抓捕一事，我自有安排。倘若你真心实意想要为我效力，就请尽快把皇宫里的人员清单梳理出来，”查理将塔勃的报告摊在桌上，“侍从的数目似乎远大于预期，导致人员方面的开销比预算整整多出了两倍。”
  尽管查理说话时和颜悦色，但其背后的杀意还是令麦伦出了一身冷汗。
  “怎么可能呢，陛下，肯定是塔勃在百忙之中出了点小小的差错。话说您看……”他随即又扯了些不想干的话题，之后按照礼数，鞠躬告退。要不是临行前两股的一哆嗦出卖了他，这番表演还真可谓天衣无缝。
  “都是些蠢猪。”待麦伦的脚步声逐渐远去，查理一拳擂在桌上，使得边角的墨水瓶都为之一颤。