远望青枫镇缓缓升起的黑烟，那帮农民的哭喊与求饶声就仿佛已萦绕在耳旁。想叫就叫吧，反正他们也有能力击溃这些乌合之众，不过是再搭上几十条贱命罢了。
  “无论如何，还是挺具观赏性的，嗯？”派普用肘戳了戳身边的马里登。他这次是轻装出行，除开一身轻皮甲外就只剩下把锈迹斑斑的钉头锤。
  “我尚且敬你是弗罗伊万的子嗣。”全副武装的马里登手扶剑柄，冷眼相待。然而这番充满敌意的举动却引得派普放声大笑，也碰了碰腰际的钉头锤以示“友好”。
  在这两名骑士旁边，还有位灰头土脸，后背一面画有暗红色蔷薇的黑旗，裹着身脏棉衣的家伙——他正是马勒塞尔，当下也是南地亚龙血蔷薇部落的使者。当然，南地亚龙的使节在地位上与人类的相去甚远，他们通常得跋涉好几百里，却连一顿丰盛的午餐都得不到。马勒塞尔之所以接下这费力而不讨好的差事，也只是为了找个借口离开那些恼人的家伙而已。这次远行能遇上外出办事的两个老熟人，倒还真是瑟格斯赐予的奇迹——
  他们也许能好好喝一杯，如果没有前方那帮匪军的话。马勒塞尔始终目视远方，“现在是时候履行骑士誓言了……有关守护弱者那一段，你们还记得吗？”不远处三人的坐骑相继打了串鼻息，仿佛是在赞同。
  派普嘴角轻轻往下一撇，冷嘲热讽道：“呵，‘我们’当然记得，用不着你提醒。”那副轻慢的神气足以激怒世上大多数贵族，就连马里登也在咬牙切齿，不过这名使者却不以为意地耸耸肩，“好啦，好啦，挖苦一只丢掉甲胄的刺猬有意义吗？我们还是立马——”
  “去送死？”派普挥手打断，“得了吧，就为了那些农民的贱命？还是说，你想再给自己挣一个英勇无畏的名号，屠龙者？”
  马勒塞尔没有再去理会侯爵的子嗣，转而抓住马里登那双为链甲手套所保护的手，“也许是时候让我们俩再展雄风了，你觉得呢？我真后悔诺玛镇那次没有叫上你一起。”
  “是啊，你早该后悔，老兄！”马里登颇为友好地拍了拍对方的肩，与之相伴而去。他解开不远处系在老树上的缰绳，从行囊里拿出只圆底瓶，大笑着与同伴一人一口喝了个底朝天，随后便戴上头盔，与马勒塞尔相继策马扬鞭而去。
  两个蠢货，派普心想，但他又始终踌躇着是否要骑马跟上。一方面，他事实上真的为那俩的性命担忧，但同时这也是件风险极高而无利可图的差事，况且他更没兴趣去担心那帮农民与匪军的生死——不过战果就另当别论了，因为此行便是为给父亲打探起义军的消息。
  尽管此时此刻望着那两名逐渐远去的骑士毫无意义，但派普就如着了魔般无法将视线从马勒塞尔的那面旗帜上移开。
  一条奔腾的血龙……也许压根就不必为那俩担心，凡人的剑刃怎能伤害到那个屠龙者呢？况且……
  派普摇摇头，赶走满脑子的胡思乱想，也解开缰绳翻身上马，不过走的却是另一个方向。
  接下来的好几个星期里他都在四处奔波，霜雪帝国南部的境况比想象中要糟糕很多：那帮常年受到盘剥的农民、地主因为烈胆将军过于恶劣的暴行而空前团结在了一起。那富饶的土地与丰富的食物此时此刻变为了查理面前的强敌——派普相信，就算接下来两年都遇上大旱，起义军仍旧能够保证下至每名士兵的口粮；相比之下，光瞧瞧科林那边的日益萧条，以及贵族们与日俱增的虚荣心，便足以令人心寒。各地领主的税收究竟有几分用在常备军上，又有多少用在享乐与猎奇之上，派普心理没底，也没有胆量去揭露这个真相——光是皇家每年例行的那些宴会与节日庆典的消耗便足以令人瞠目结舌了，尚且还不计那些灰色的账目。
  其实南北究竟体量如何，很早便已经见了分晓。从查理继位前一年的数据来看，南方人口只占全国的三分之一，却养活了洛林那帮贵族与将近三分之二的平民。
  不过嘛，那些可爱的南方“新贵族”也并非不可战胜：是烈胆将军的暴行造就了他们，然正因为这看似牢靠的联盟仅凭仇恨以维系，他们才难成大器——同仇敌忾虽是理想的温床，可倘若没有利益驱使，整个团队就谈不上有什么核心。尽管当下他们正紧密地抱作一团，但不出一年，内讧与猜忌必会迫使这帮叛军无力回天。
  “说到底，还是多亏了那该死的烈胆将军！”派普放下酒杯，不顾擦去嘴角的泡沫便大声嚷嚷道。就好像他真的喝醉了般，“我要扒下那蜥蜴的皮挂在阁楼！可现在连房子都被她付之一炬，哈！真是讽刺——谁能赏我两个子儿，好让我再喝杯鲜啤酒？呕——”他吐得满桌都是，不过这可并非逢场作戏。因为在洛林长大的派普根本喝不惯这些南霜雪帝国的劣酒，那恶臭足以让他难受好几天，但为了和这帮家伙打成一片，他也只好委屈委屈了。
  这番不算太成功的表演也足以掩人耳目，酒馆里顿时炸开了锅。不光是酒客，就连店里的帮工也闹腾起来。
  “去她娘的蜥蜴，她连爬虫都不如！”
  “让所有亚龙滚出我们的土地！滚回肮脏的沼泽里去。”
  “我要挖掉他们的眼珠子，就像那条母蜥蜴对待我祖辈们那样，该死的贵族，一帮吸血虫！”
  ……
  有骂贵族的，有将矛头指向烈胆将军的，也零星听得到几声对查理的咒骂，当然，还有毛贼试图趁乱摸走点东西。派普趴在桌上，眼神一刻不停地四处打量，直到一名猎户装束的中年男子出于好意将他身子扶正——当然，是南霜雪帝国的猎户装扮，他们通常身披由无数张鼠皮，狗皮缝合起来的大衣。
  “喝多了吧，老兄？挺起腰板来，当心窒息。”他身材不算魁梧，一张黑脸全是痘印，可那双狭窄的眼睛里却闪烁着悲悯与坚毅的光芒。
  那家伙不会是一个小人物，派普心想。作为回应，他佯装醉态，打着哈哈糊弄了过去。
  “你为何不参加反抗军呢，老兄？”对方追问，“像你这样身强力壮的人一定能干掉不少吸血虫和蜥蜴。”这里的吸血虫指的是那帮贵族。初来乍到时派普或多或少有些反感，不过很快便还觉得有几分道理。倘若没有这些家伙，近百年来，贵族的古老权益怎会从未真正得到保障呢？
  “嗯？我知道有那么一支部队，同时也为他们所取得的战果而感到欣慰，”派普想趴下来逃避对方的双眼，奈何那家伙执意要让他挺起脊背，“不过啊，我更希望用自己的手来完成这一切。”他没有作出副咬牙切齿的模样，而是半阖双眼，昏昏欲睡。
  “那么，收获如何呢？”
  “嗨，只是做掉过两名落单的骑士而已。”派普摆摆手，就像在阐述一件再平凡不过的小事。当然咯，事实上他干掉的是两名起了贪念的冒险家。
  “开玩笑吧，兄弟！落单的，两名骑士？”中年男子竖起指头刻意强调了数目。不过从他那副表情来看，显然是没有相信派普这番话的。一旁有几个看热闹的家伙也端着盘子凑了过来，想要听听他这个“醉汉”的疯言疯语。
  但那又如何呢？哗众取宠并非艺人的专长，同时也是小贵族的拿手好戏，自从“那件事”后他也逐渐学会此道的奥妙。派普继续编了下去，讲述他是如何发现那两个倒霉鬼，又如何一连两夜追踪他们，最终是怎样将其逐个击破。光是这个比史诗还要荒谬的故事便足以令人发笑，再加上其中许许多多前后矛盾的细节，令在场所有人都深信——他不过是个爱吹牛的落魄青年。
  这些乡巴佬的劣根性也逐渐展露：他们仿佛是好奇地不断追问更多细节，像是那两名骑士骑的什么马呀，盾牌上是什么纹章呀，他们在哪个旅店下榻过什么的。当然这一切都并非出于好奇，而是为了令派普的话破绽百出，最后被捉弄得颜面尽失，难以维系罢。之前那个中年猎户这会儿倒是保持了沉默，颇为慈悲地注视着他，时不时摇头叹息。
  可笑的乡巴佬们。他们真以为自己这样就能够高人一等了？反抗军口口声声要夺回他们应有的东西，也不过是希望能将其他人踩在自己脚下而已。倘若真把国家的权力拱手相让，不用想也知道他们的头头肯定会欢天喜地地扑进皇宫，用肮脏的身躯玷污满屋精致，然后戴上王冠，点上熏香，再着手开始实施与现在的皇室别无二致的事情——那些之前跟着瞎折腾，同时也是流血最多的蠢货最终什么也不会得到。
  派普佯装羞愧地将脑袋埋入怀中，避开众人可憎的面目和喧哗，心里如是想道。