倘若…在呱呱坠地之时拥抱他的不是天鹅绒……
  塔洛常常这么想，无论是呆在小木屋，还是不久前的监狱，亦或是现在的荒野中。
  他不再是亲王，甚至不再是霜雪帝国的使者。乌松开战的理由似乎很充分——至少是女王宣称，霜雪帝国的巡逻队将其边境的好几处村庄付之一炬。
  多么荒唐，塔洛自我安慰。因为冬季的巡逻队根本还没有出动，能够干出此番罪行的只可能是边境那帮悍匪。但没人听他解释，或者说没人愿意听他解释。在被扒光上衣，挨了几鞭子后他自然也懂得了安静。然而王还是割下了他的一只耳朵寄给查理——他的兄长，如今的国王。说是作为对其撕毁和平条约的报复，并于信中勒令查理归还乌松在大雪原上的固有领土。
  当然，作为国王的他是不肯妥协的。塔洛在每次挨过一顿毒打，有时是拿着条雪松树枝的猛抽后总会这样告诉自己，而现实也没有令他失望：查理作为回敬，割下了信使的舌头，又于信纸背面写道，“我为你们感到遗憾，但这并不足以成为我手下留情的资本。”
  女王收到写封信后暴跳如雷，亲自舞起刺链将塔洛割得体无完肤。若非乌松本国那神奇的草药，塔洛恐怕早已失血过多而亡了。打那以后，他们似乎就对这位皇族失去了兴趣，牢房看守也日渐稀少，再后来就干脆把他扔进监狱与罪犯为伍。
  说实话，这里的狱卒简直比犯人还要寒碜——他们大多是败下阵来的刀客，或多或少身上都带着残疾，走起路来摇摇摆摆。衣衫褴褛不说，每日配发的伙食更是如囚犯般少得可怜，时不时就能见到他们为争抢一片满是石子沙砾的全麦面包大打出手。至于囚犯，那就更没得话说了，他们如待烤的面包般被扔进那昏暗狭窄的牢房，忍受着满身跳蚤，还有那些喜欢啃脚趾的老鼠，每日的粮食供给比起狱卒们有过之而无不及——简直还不够给老鼠塞牙缝的。
  瘟疫的利爪毫不留情地于其间肆虐，哪天兴致一来，便带走几个皮包骨的干柴棒子——这些可恶的家伙最终还得让他们的同伴费不少力气来清理遗体，以及临死前产生的排泄物。有时候被扔出去的家伙或许还在含糊不清地嘟囔着什么，可又有谁在乎呢？没有药材，甚至连碗蔬菜汤也找不出来，病怏怏的家伙指不定还会把那该死的瘟疫带给更多人。
  再后来呢，他也不知浑浑噩噩在这里呆了多久，也许就只有……几天？几月？或是几年？每天无非是漫无目的地等着投食，漫无目的地干着工作罢了。
  直到后来有一天，来了个外号“土拨鼠”的家伙——他那张上窄下宽的脸，外加粗短的四肢，以及蜷曲的脊梁，可真像只活脱脱的土拨鼠。不过也正是因为这只“土拨鼠”，在一个正午，塔洛才得以躲过巡逻的狱卒，假作奄奄一息的病鬼被扔在了郊外。而这机灵的土拨鼠则忽而与其中一个犯人大打出手，待狱卒前来制止时，另外又有两个囚犯试图逃逸，场面一度陷入混乱。然而最终那俩想要逃跑的家伙未能如愿，“土拨鼠”却神不知鬼不觉地趁乱来到了塔洛身边，直至昨天一直充当着向导兼护卫的角色。
  “土拨鼠”自称是霜雪皇室的忠仆，此次前来是为迎亲王大人回国；可至于他究竟是哪位皇族的下属，“土拨鼠”一概避而不谈。原本看似一无所有的冬日松林，在“土拨鼠”的寻觅与高超的狩猎技巧下也变得丰饶起来。即使是十几年后，塔洛也不曾忘记在这片林子里所享受的各色野味。至于“土拨鼠”变戏法般“找到”的那些千奇百怪的狩猎工具究竟来自各处，塔洛也从没有去过问——他相信“土拨鼠”是不会对此事开口的。
  虽然这只土拨鼠平日里似乎对一切都有些玩世不恭，但唯有在对于其狩猎技巧上容不得半点怠慢。每次出猎前，他都会说：“敬请期待一场精彩的演出。”尽管有次是“土拨鼠”自己一箭射偏，塔洛见状便用石头砸死了那只向自己狂奔而来的松鸡。收获到这样的美味本应是件喜事，然而“土拨鼠”却气急败坏地与塔洛大闹一番，在之后的晚餐里他连根鸡毛都没有碰，只是吃了点苦涩的野菜打发。
  饱腹问题尚能解决，但倘若每日在严冬里风餐露宿也必是死无疑。可颇为幸运的——或者说“土拨鼠”早有安排，他们总能在寒风肆虐以前找到容身之所。有时是巡林人的小屋，有时是山民的窝棚。他们就好像与“土拨鼠”之间有着约定，总能在恰当的时间空出房间来，有时还会留下点根茎作物，或是件御寒大衣。
  眼看前方的路途越来越平坦——他们已经走出松林，慢慢向着大雪原逼近。空气里渗着寒意，塔洛摘下毡帽，轻轻拍去衣服上的冰渣，感到前所未有的舒畅。
  “眼下我的任务也就要完成了，”“土拨鼠”揉了揉冻得通红的鼻子，“有些事情也理应给你个答复。”
  塔洛微微扬了扬眉毛，没有出声。“土拨鼠”则继续道：“你或多或少也已经猜到了，其实我就是乌松境内的一个巡林人，跟霜雪帝国的皇室没有半毛钱干系；若不是看在某人的面子上，我也懒得来参这趟浑水。”
  “那个人是齐恩吗？”塔洛也只能想到这个名字。
  “看来他没有白交你这个朋友，不过还是可惜了，”“土拨鼠”说着扯了扯自己的帽子，“本身落败的刀圣就已经变得一文不名，经他这么一捣腾，至少也得落个流放的下场。”
  “你是说……”
  “对。你是个聪明人，我想有的话就不必说得那么明白了。把用来伤感的力气留下来，继续走吧，不过在大雪原我认识的弟兄就相当有限了。”
  话虽如此，但当天下午他们便找到了一处村落——如果能够不去看那些为大火燃尽的建筑残骸，不去嗅那空气中的恶臭就更好了。废弃的手推车以及惨遭蹂躏的农田诉说着此地曾经的繁荣。不少作物还留在地里，“土拨鼠”还在摇摇欲坠的建筑里找到了点干奶酪和黑面包。劫掠者们似乎走得很匆忙，继续往里走甚至可以发现一些已经发臭的尸首，大部分是带着各色粗糙武器的农民，还有几个全副武装的亚龙佣兵——它们的链甲倒鲜有损伤，置于其于死地的往往只是一两处刺伤，那帮没有经过训练农民怎么可能……
  塔洛耷拉着头，毫无生气地寻思了个稍微干净点的角落，和了和“土拨鼠”在地窖里捣腾来的麦秆，把收集到的几把长剑放好，再罩上从亚龙尸体那拔下来的壶盔，正打算入眠，门口却突然传来了“土拨鼠”的一声怪叫。
  “投降！你已经被包围了！”一个略微有些沙哑的声音怒斥道。
  “喂喂喂，我们根本没这必要剑拔弩张，”“土拨鼠”周旋着，一边悄悄给塔洛打了个暗号，“其他地方还有得是食物。”
  “贼！”对方不依不饶，“这是我们的村子！”
  “等等等，就让我这可怜的流浪汉在这里呆一晚上吧，”“土拨鼠”缓缓挪动着步子，此时塔洛已经静悄悄地埋伏在了门口，“大冬天的，让人呆在外边简直是在谋杀。”
  “呵！可我们全村人都呆在外面。给你一次机会，有一次，就不会有第二次——赶紧滚蛋！”
  “喂喂喂……”“土拨鼠”连连后退，只见一把亮银长剑从门外猛刺而来。这个距离，塔洛甚至可以听见对方沉重的鼻息，他深吸一口气，端起长剑。
  如果非要说有什么失误的话，恐怕就是树立了这么个敌人吧。只见对方轻车熟路地一撩，便使得塔洛的武器便完完全全偏离了方向，紧接着便是把短剑夺喉而来。
  面对那魔鬼般的速度，塔洛就如同暴徒面前的孩子般无助；这么短的时间没人救得了他，除非……那把将要贯穿其咽喉的短剑骤然停止，对手的目光里透露出与之不相上下的诧异。
  “亲王大人！？”那位武装起来的“农民”惊呼，塔洛也终于有时间去端详那张饱经风霜的面庞。
  惊讶归惊讶，他依旧保持着战斗中应有的警惕，一旁的“土拨鼠”也不敢贸然袭击。
  “你是……”塔洛思索了好一会儿，就好像曾经在祖国的记忆已经千疮百孔，“安森教头？您为什么会在这里？难道说查理——国王的军队已经来了吗？”
  老者耸耸左肩，目光却始终没有从“土拨鼠”身上移开，“这个贼眉鼠眼的北方佬是怎么回事？把手伸出来，臭老鼠！放到我看得见的地方！”
  “土拨鼠”眉头紧锁，极不情愿地摊开双手。他的喉结上下蠕动，满口脏话眼看就要喷涌而出，却又害怕激怒对方而最终选择了沉默。
  塔洛想要上前将两人分开，然出于对安森手中那两把寒光闪闪的剑的恐惧，他咽下口唾沫，尽力使砰砰直跳的心脏平静下来，然后摆出个微笑，说道：“这是个很长的故事，教头。如果您还信得过我，就放下剑，咱们仨坐下好好聊聊。”
  “仨？”安森颇为鄙夷地瞧了眼“土拨鼠”，又看了看那位落魄的亲王，最终还是点点头，往身后打了个手势。
  三个拿着锄头镰刀的农民相继走进。
  “请开始吧，亲王大人。”安森收好武器，微微鞠了个躬。