竹风掏出那块铁片，递到华清手上。
  华清看到此物，先是一怔，随即缓缓闭上了眼睛，那样子像是在思索什么。
  竹风一看他这样子，便知此事有戏了。
  过了好一阵子，华清才睁开了眼，缓缓说道:“在谈这个之前，我想先问你一个问题。你初来东域，可知东域有几大门派？”
  “东域门派众多，要说最大的，一定是非四宗莫属了。接下来，就属顾城何家，汴州徐家，东海曹家，惠州苏家和登州岳家这五家实力最强。”
  华清点点头，对竹风的回答很满意。
  “东域四宗，这种说法最早是仙木大师提出来的，他之所以这样说，并不完全是因为四宗最大，另一个很重要的原因是这四宗在当时同为名门正派。其实在我任剑门门主的这十几年里，东域还出现过三个实力丝毫不亚于四宗的邪教，你可知是哪三个？”
  竹风略一思索，摇摇头，说道:“晚辈不知，还请前辈明示。”
  “大约十五年前，东域出现了一支势力极大的匪寇，名为“冠霄盟”，帮众近万人，主要在西北部一代活动。”
  “当年这“冠霄盟”在西北部烧杀抢掠，无恶不作，甚至敢多次袭击朝廷运送军饷的官车，鼎盛时候还向南发展，一度控制住了大森林的官道，拦截来往客商。龙骑兵与之一战，大败而归，正副都统双双阵亡，游骑兵更是全军覆没。”说到此，华清还心有余悸地叹了口气，当年的情景依然历历在目。
  “为了剿灭“冠霄盟”，当年驻扎北岭的军队倾巢而出，连同河川府府军共计四万余人，历时一年半，才将“冠霄盟”的主力约八千余人消灭，而朝廷的死伤竟达到了两万人。后来又经过各大门派的联合绞杀，“冠霄盟”才算是销声匿迹。”
  听完华清这段话，竹风也若有所思地点点头，说道:“这段往事我也曾有所耳闻，不知前辈口中的另外两支邪教又是什么？”
  “第二个便是十年前出现的“灵鹫派”。”一说起这个门派，华清脸色立马就沉了下来，眼神中充满着厌恶之情。
  ““灵鹫派”主要在汴州一带活动，声势没有“冠霄盟”那样巨大，但所做的事更令人所不齿。他们精心炼制毒丹，并且拿活人做实验，短短三个月的时间里，仅汴州一地，就失踪了近三千人。“灵鹫派”的猖獗，由此可见一斑。”
  “当年徐家最先同灵鹫派发生冲突，吃了大亏，紧接着天玄宗，梅宗，碧云宗，剑宗纷纷加入，号召天下众门派共同对抗灵鹫派，这才取得了胜利。老夫也曾参与对灵鹫派的绞杀，最后我们攻入灵鹫派总坛之时，发现那里堆满了累累白骨，那情形，惨不忍睹。”
  说到此，华清也不忍说下去，他长叹一声，略做停顿，这才接着说道:“往事不堪回首啊，当年很多人都中了灵鹫派之毒，修为浅者，当即毙命，尸体迅速腐烂，只剩白骨。我活了这么多年，从未见过如此厉害的毒药，现在想起，还有些后怕。幸得有当世名医孙老先生的救助，他老人家妙手回春，配置出来解药，否则，我们很多人都活不到今日了。”
  华清这一番话说得竹风也脊背发凉，他以前对这“冠霄盟”和“灵鹫派”只是略有耳闻，却从未想到这二者竟能将东域搅得天翻地覆，这东域之凶险，可见一斑。
  “前面说了这么多，并非是为了吓唬你，毕竟都已经是陈年往事了。下面我就说说第三个，虽说其声势远比不上之前两个，但若论手段之毒辣，那是有过之而无不及，更可怕的是，这个门派到今天还存在着。”说完，华清又闭上了眼，原本紧握着铁片的手也松开了。
  竹风一听，忙问道:“不知前辈说的是哪个门派？”
  “天香阁。”华清睁开了眼，缓缓地吐出了这三个字。
  “天香阁”，竹风喃喃地重复了一遍，猛然想起那日在河阳城外，盘龙江上，自己曾听到有几人谈论，正是这天香阁。
  然而，不论如何回想，当日那些人谈话的内容，他也记不起半分来。
  华清见竹风紧锁着眉头，便知道他一定曾有所耳闻，当下也不再废话。
  “天香阁的崛起在近五年，更准确的说是近三年间，仿佛是凭空从东域中冒出来的一样，没有人确切知道他们的底细。天香阁行事隐秘，手段凌厉，里面的人个个武功高强，还极善于易容，因此留下的证据很少。我虽知道有这个门派，但几乎没有过接触，对其也知之甚少，只是听闻两年前梅宗与天香阁有过一战，在为数不多的线索之中，这铁片就是其中之一。”
  竹风轻轻抚摸着铁片上的花纹，他没想到，这块铁片竟然有如此大的来头。想到自己那日戏弄那人的情景，一时间只觉得脊背发凉，心里还有些后怕。
  华清见竹风脸色有异样，便问道:“竹风小友，有一件事老夫不知该问不该问？”
  “前辈但说无妨。”
  “不知此物你是从何而来？”
  竹风听他这么问，也不隐瞒，便将自己如何得到这块铁片细细说来，华清听着，知道竹风是从别人身上偷来的，也是直冒冷汗，替竹风暗暗担心。
  听完之后，华清叹了口气，说道:“也罢，机缘巧合之事，又有谁能说得清楚。只是日后你绝不能将此物拿出来示人，免得招来杀身之祸。”
  竹风点点头，将此物收入怀中。华清又说道:“今天天色不早了，你也不便下山，就留在此处休息吧。”竹风看天色已晚，也不再推辞，便留下来在聚气峰上住了一夜。
  第二天一大早，竹风一早便起身告辞，华清不便强留，于是派人将他送下了聚气峰。
  在经过正门时，竹风又见到了昨日那些剑宗弟子，经过与华清道长一战，这些人对他又恭敬了许多，眼神之中也多了几分钦佩之情。
  此次离开，竹风并未告知叶韵，也是怕两人分别再徒增伤感，但走过了正门，一想到不知何日才能再见到叶韵之时，他内心还是感到隐隐作痛。
  竹风沿山路走着，思绪万千，不知不觉间又来到那块突出有怪石的地方，上面盘膝而坐的人依旧在那里，一动也不动，仿佛周围发生的一切都与他无关。竹风内心奇怪，但也无暇去理会，他收回心思，匆匆下了山，在通州买了两匹快马，也不再停留，径直向北而去。
  由于在剑宗多耽搁了一日，竹风不敢在路上多做停留，一路策马飞奔，天黑便停下休息，就这样走了两日，竹风已经出了通州境内，来到了达州。
  到了第三日，又一直走到太阳落山，竹风眼看天色不早了，心里正寻思着这荒郊野岭的去哪儿歇息时，面前突然出现了一大片麦地，一眼望去，看不到边际。
  竹风一看，猜测附近必然有人家，当下马不停蹄，朝前赶去。
  果然，不大功夫，竹风就看到离官道不远处有一座村落，在麦田中若隐若现。
  走近一看，只见村口立着一座牌楼，上面写着“谢家庄”三个大字，看着颇为气派，想来这里也是一处富裕之地。
  竹风牵马进了村，四下看看能不能找到一处歇脚的地方。令他奇怪的是，此时太阳刚刚落山，按理来说正是农家人回家热闹的时候，然而，街道两旁家家户户却门窗紧闭，丝毫没有一点生气。
  竹风内心奇怪，便绕着村子走了一遭，发现整个村子都是如此。他不明情况，只得在村头找了一家小客栈，“咚咚咚”地敲起了门来。
  等了约摸有一盏茶的功夫，才有一个人小心翼翼地前来开门，他猫着腰，只拉开一条门缝，刚够探出脑袋来。
  看到眼前是一个面目和善的年轻人，这人方才把门打开，让竹风入院来。
  “客官这是要住店？”
  这是一个五十多岁的男子，驼着背，言语间没有商人的精明，而是流露出庄稼人的淳朴。
  他吩咐伙计把竹风的马栓好，自己就亲自领着竹风到了二楼的一个房间来，竹风看房间里窗明几亮，心中很是满意。
  “客官，您先休息，等会我让人把酒菜送上来。”那人看竹风点点头，便接着说道：“要是您没什么吩咐，我就先下去了。”说罢，他转身就准备离开。
  “店家等一下，”听到竹风叫自己，那人又转过身来鞠了一躬，问道:“客官还有什么吩咐？”
  “店家，这庄子里为何家家门窗紧闭，毫无生机，可是出了什么事情？”
  “哎，客官您有所不知，庄里近来闹鬼，每晚就在街道上转悠，报了官府也抓不到。人们没办法，这才赶在天黑前把门窗都关上，客官，您晚上可千万莫要出去。”
  “原来是这样，”竹风嘴上这么说着，心里却暗自好笑，他心想:这世上哪有什么鬼，定是有人在装神弄鬼，看我今晚把他揪出来。
  想到此，他说道:“多谢店家，你先下去吧。”那人又鞠了一躬，便转身离开了。
  不一会，饭菜就送了上来，有酒有肉，倒也丰盛。竹风把窗子打开，坐在窗边，一边喝酒吃肉，一边看着外面的景色。
  说来也奇怪，这偌大的庄子，竟真没有一点灯火，看样子全庄人都被这鬼吓怕了。
  一直等到月亮上了中天，竹风酒足饭饱，也没看到有什么动静，心想这鬼应该也不会来了，便准备关上窗子去休息。
  就在关窗子的一刹那间，竹风依稀感觉到远处有一道黑影闪过。由于距离太远，夜色又深，竹风也不敢确定是不是自己看花了眼。
  他转念一想，还是决定去看一下，当下一个纵身跃出窗去，反手就关上窗子。
  竹风的轻功是何等了得，几个闪身之间就已经悄悄摸了过去。他躲在阴影里，定睛一看，果然有一个黑影在那里。
  这个黑影身高满丈，身形魁梧，脚下的速度却不慢，他一路飞奔，朝庄子外快速跑去。
  竹风蹑手蹑脚地跟在他后面，也跑出了庄子，一路上没有发出任何声响。
  那黑影一出村口，便一头钻进了一片废弃的荒地中，竹风一看，没有丝毫犹豫，也跟着钻了进去。