嘉靖二十九年，六月中下。
  鞑靼部的铁骑一路从草原杀进了中原，如一条贪婪又迅猛的食肉鱼，老远闻到了血腥味儿，便肯跋涉千里，一路直杀，只为了尽头的那一顿饕餮大宴。
  京城，就是它的大餐。
  六月中的京城，虽然没有进入盛夏，闷湿炎热却已经让人消受不了了，再加上一些不切实际和确切实际的谣言，京城的上空漂浮着躁动，不安，还有恐惧，就连街市上买馄饨的小贩，把馄饨递给食客的时候，脸上都是阴沉的。日子本就有一日没一日，朝廷不让人安心，脸上哪里来的笑容呢？
  这些时候各地各官员折子如山堆起，翰林院每一张桌子上都堆着许多折子书稿。所有人都被告知暂时取消了轮值制，每人每天都要在翰林院干事，有时候人手不够还会抽调一些国子监的人，这让本就不大的翰林院，更加如蒸笼一般，连张居正都坦开了领子，皱着好像从未舒解过的眉头。
  “这日子，何时是个头儿啊？”高拱用袖子擦拭着额头上的汗，才是沾了一点点，袖角就迅速湿润开了。“再让火者再运些冰块过来吧。”张居正说道。
  “这几日天气奇怪，好像热得很，比大暑天还要热哩！冰块自然先供给了皇上，就算臣子，也是内阁值房先得，轮多久的，剩下才到这个不起眼的翰林院。”高拱说道。
  “高大人，你说，这大热天的，鞑靼部打过来，穿的还是野兽的皮毛吗？”张居正问道。
  高拱瞥眼看了看张居正，笑道：“我如何知道，一群野蛮人，难不成还穿棉麻丝绸吗？”
  张居正理了理领子，扭了下脖子，说道：“这两日我一直在想，自太祖一统天下，我大明从未赔过款，和过亲，割过地，称过臣。脊梁骨是直直的。可是，面对蒙古人两次打进来，我们竟然都束手无策，都不能把他们打回去，就像汉孝武皇帝让飞将军，卫青和霍去病打匈奴一样，这么狠狠地打回去。第一次咱们差点赔了皇帝，丢了京城，亡了国，连皇上都被抓去做了俘虏，大明因此国家祸患动荡多年不休，忠骨更是成了冤魂。这一次，俺答带着他的人马打到了家门口，我们却不反抗，仍由他烧杀抢掠，就如同野兽饿了要来村子里吃人，人不杀掉野兽反而任由其吞噬。当年成祖皇帝迁都，说‘天子守国门’，难道就是这么个守法吗？”
  “你闻，闻到味儿了吗？”高拱边说，还边嗅了嗅鼻子，仿佛真的有火烧弥漫的烟雾。
  “我倒是听见了声音。”张居正说道。
  高拱闭着眼，幽幽问道：“哦，什么声音？将士冲锋陷阵，还是敌人哭饶投降？”
  “都不是，”张居正顿了顿：“哀鸿遍野。”
  高拱笑了笑：“叔大啊，有些话，可乱说不得。成祖皇帝是英勇有为的大君主，咱现在的皇上也是，这个国家想要前进，或者想要保住，总有人要流血。”
  张居正咬着牙齿：“可为什么总是无辜的百姓。”
  “总不能是皇上，严嵩，和你我，对吧？”高拱说道。
  张居正说道：“我倒希望是我。”
  高拱笑着拍了拍张居正的肩膀，说道：“你啊，你死了，大明怎么办？”说罢顿了顿：“这天下，可不能一直仰仗着奸臣。”
  张居正说道：“肃卿兄也认为严嵩是个奸臣了？”
  高拱说道：“我可没这么说，皇上依仗谁，自然有皇上依仗他的理由。照你这么说，严大人是奸臣，那奸臣能位极人臣，皇上岂不是昏君？”
  “仆可不敢！”张居正忙说着，高拱眯着眼睛看着他，张居正拱了个手：“时候不早了，今日事情都忙完了，叔大先回了。”高拱负手，点了点头。
  高拱散了剩下的人，独自在值房里踱步。
  外头太阳渐渐西落，一片落日余晖之景。向来落日景象，在诗人眼里都各有情感，有人说这是夜幕前的辉煌，有人说这是白日最后的挣扎，有人觉得颓唐丧气，有人觉得比朝阳更有活力。
  张居正扣了扣门，苏姝开了门，接过张居正取下的束头发的方巾，说道：“今儿倒是早，我晚饭还没开始弄呢。”张居正说道：“那正好，别弄了吧，去老刘那儿吃，许久没去了。”苏姝点了点头，说道：“也行，我也正想念着酱牛肉呢。”
  苏姝去厨房倒了一杯刚煮好的茶递给张居正，转身去鱼池那儿，撒了几把鱼食儿，便在那儿逗着鱼玩。
  “你今天没出门吗？”张居正放下茶杯，开始解自己衣扣。
  苏姝见了，忙走过来，边给他解着，边说道：“本来想去找妙儿玩的，结果子衿说祁砚要妙儿今日必须把字给练了。后来实在无聊，去了当归舍，一进门就看着满地的药草分门别类地摆放着。”
  张居正笑道：“他这是在做甚？”
  苏姝说道：“我也不晓得呢，许是看病的人比较多吧，他师弟李东璧也在呢。”
  张居正问道：“哦？李东璧，是玉底的璧吗？”
  “应是吧，听周不疾提起过多次，医术比他还高超，人也比他踏实呢，是他师父的儿子。”苏姝道。
  “他师父，是李言闻吧……”张居正说道。
  苏姝点点头，却也不大肯定，说道：“是的吧。”
  张居正笑道：“看样子，你现在还不知道李东璧是谁吧？”
  苏姝疑惑道：“听着名字耳熟，却也想不起来，大抵是以前周不疾与我提到过吧。”苏姝心里的确疑惑很久了，毕竟这个朝代这个时候的人物，多多少少都知道些，可这个东璧，虽然耳熟，却真想不起来是哪位了。
  “他父亲李言闻曾在太医院，后来请辞，出来自己四处周游诊病，他的儿子最初考科举，后也没入仕做官，跟他父亲行医诊病，医术高超，也名气渐起，之前我在南直隶的时候，也有过几面之缘。你不知道李东璧倒无妨，但他本名你应当听过。”张居正笑了笑。
  苏姝问道：“是谁？”
  张居正说道：“李时珍。”
  苏姝惊道：“李时珍？真的是李时珍吗？”
  张居正笑道：“我骗你做甚，他虽年轻，但在苏浙和京城已经小有名气了。”
  苏姝按捺不住激动，说道：“小有名气？他以后是大名人！要名垂千古那种大名人！”
  张居正笑道：“你这个小算命姑娘又来了，谁的命都握在你手中不是？那你倒是帮我算算，严党何时能倒，大明何时能再起盛世，百姓何时能在安居乐业？”说罢理了理腰带，又说道：“走吧，你不是想吃酱牛肉吗？”
  苏姝连忙点头，跟了上去。
  自己哪敢接这话，要跟张居正说，严嵩父子还要兴风作浪十多年，大明朝气数也不过百年了，他可能会突然猝死的。
  “老刘，还是老样子！”“哟，你可有日子没来了，时苏姝饭菜做得太可口了，把你拴住了吧？”刘掌柜笑着说，之后吩咐了阿奇去厨房通知厨子准备。张居正踏进店门，找了个地儿坐下，说道：“上次听老秦说卖了壶好酒给你，你可不许藏掖着。”
  刘掌柜走过来，无奈地笑笑：“昨个儿喝完了，你瞧瞧，我这店冷清成什么样子了。”
  阿奇拿了壶酒来，苏姝给倒上酒，招呼阿奇也一块坐下，反正店里没什么人，也不忙活。
  刘掌柜凑近了点，明明没什么人，却低声问道：“居正，你是朝廷的，你说说，那些个蒙古人，是不是真要打了，我还听说啊，说咱皇上，不打算跟蒙古人对着打，让咱当那群畜牲的饲料呢，不顾我们死活了，你说说，咱是不是……也该避避难……”张居正愣了愣，他以为这是朝廷严加死守的消息，没想到却早已传遍大街小巷。
  “这样子的事情……”张居正迟疑了一会儿，思索着该怎么和刘掌柜说。
  “自然是不用避的，有什么可避的，所谓，兵来将挡，我就不信了，鞑靼部直逼京师，如若城破，皇上还能耐得住性子，在西苑修道，什么都丢给严嵩来管吗？天子脚下，无论如何也是不会不顾的。”苏姝说完，拿起杯子抿了口茶。
  “你说，别的，倒还……只是若没有景泰年的那一次城破，咱做百姓的，不过就想活下去，顺便活得好一些而已……”刘掌柜低头，叹了口气。
  张居正不知道该怎么回答，景泰年也先那一次，如果没有于谦大人毅然领着百官将领死守京城，恐怕大明早就亡在了蒙古人的铁蹄下。这一次俺答再来，可还有于谦再世？
  吃饭说话间，外头太阳已经完全落下，点点星辰爬上夜空，天色也渐渐深了下来，忽然作起了一阵狂风，吹得店里还没关上的窗户一直“哐当”作响，吓得阿奇赶紧去将窗户关好，上了梢。路边行人渐渐少起，阿奇关完窗户，拿着蜡烛也在店门口点了灯。
  “今夜店不关门吗？”苏姝问道。
  “你之前勤快，起得早，休息得却也早，大约没注意到店门口，虽关门却也点灯。”刘掌柜笑道。
  “这是为何？”苏姝问道。
  “过路行人，一盏暖灯，图个方便，我给他们照亮行路，他们也记得我老刘的店了。”刘掌柜说道。
  张居正笑了笑：“真是这个理了，难怪远里进里，知道刘掌柜的，都称赞刘掌柜呢。”
  “我听说玉馐楼在准备善粥善菜，要在蒙古人来的时候，去布菜施粥，有这回事吗？”刘掌柜问道。
  张居正没说话了，苏姝看了张居正一眼，说道：“我也有日子没见集成了，不太清楚。”
  “集成？”刘掌柜疑惑道。
  “就是祁三爷，祁砚，字集成。关系亲昵，自然呼字不呼名了。”张居正冷冷地说道。
  “哪有关系亲昵，是好友而已，你要允许，我明日就叫你叔大。”苏姝辩驳道。
  张居正轻哼了一声，说道：“我可担不起你叫我叔大，还是叫我张居正地好，生硬又恭敬。”
  苏姝撅了撅嘴，说道：“是，张大人。”
  刘掌柜和阿奇看着这两人，不约而同地对视一笑。
  “这牛肉似乎不如往日嫩。”苏姝嚼了嚼，说道。
  阿奇抱怨道：“苏姑娘也知道，咱店里生意好，食材也消耗得快，每天采购的当天就能吃完，可这些日子，你去看看厨房，食材都推积成山了，冰窖里的肉都要发臭了。所以都不敢再买了。”
  张居正点了点头，笑道：“无妨，总会过去的。”
  总会过去的……？
  张居正心里想，自己竟然，也会说出与老师相似的话，总会过去的？何时能过去？要付出什么，付出多少，牺牲多少，才能过得去？
  苏姝似乎察觉了张居正内心的变化，忙圆说：“水能载舟亦能覆舟，君为舟民为水，皇上和朝廷自然不会对老百姓不管不顾。”说罢看向张居正，道：“张大人啊，您认为呢？”
  张居正说道：“啊……是啊，这是自然。”
  如今日子不好过，人的心情不好，一顿饭也吃得没滋没味儿。张居正与苏姝简单用过之后，便起身告辞，回了宅子。
  一进宅子就径直进了书房。
  “他们真会打进来吗？”苏姝给张居正理着外袍，问道。
  张居正坐在椅子上，从书柜里拿出一本晏几道的词，随意翻了两页，又合上了。
  苏姝正倒着茶，看见他这样子，将倒好的茶又随手从窗外倒了出去，说道：“我今儿买了些牛乳，天气炎热得很，你心情也不好，定也睡不大安稳，睡前喝点牛乳，要助眠些。”说罢去厨房热着鲜牛乳。
  “古人大概都不懂睡前喝牛奶能睡得好吧。高考的时候阿姨就让我每天睡前喝牛奶，睡眠质量都很好，以后就不给张居正晚上喝茶了。”苏姝在厨房自言自语道。来到这个朝代好久了，都快忘了自己是个几百年后的人了。
  张居正靠在椅子上，揉了揉太阳穴，只觉得头疼，伸手将发髻松散了下来，闭着眼养神。
  “哎，你怎么靠在椅子上睡着了？”好一会儿，苏姝端着一碗牛乳进来，说道。
  “没有，”张居正缓缓睁眼：“只是闭会儿眼睛。”
  苏姝将牛乳递过去，说：“喝些吧，以后夜里也不让你吃茶了。”
  “这段日子你净是管着我这些，愈发连些家务活都懒得做了。”张居正说道。
  苏姝说道：“哪儿有？我不干，你的衣服谁洗的？饭谁做？院子的地谁来扫？屋子谁来擦？我不做，我会想着给你买些牛乳，助你安睡？”
  张居正气笑了起来：“你这丫头，刚来时半句话不敢说，勤勤恳恳门头干活，现如今愈发了不得了，俨然成了一个大管家了吗？”
  苏姝伸了个手掌出来：“你若拿银子也交给我，我便真是大管家了。”
  张居正打了一下她的手掌，将喝完牛乳的杯子放在她掌上，说道：“这不成，你要得了钱，就你那些花花肠子，不把我糟蹋到饭都吃不起了？”
  苏姝拿了杯子，说道：“真抠门。不过是变着法儿的让你多给些工钱罢了。”
  张居正说道：“如今这紧要关头，也不知蒙古那群贼多久打来，朝廷更没个派兵镇压的意思，真是夜夜不得安神。”
  苏姝帮张居正按着太阳穴，说道：“你真别再想了，所谓，兵来将挡，朝廷还真放着百姓不顾死活了吗？再说了，你又不是将，你能做些什么呢？”
  张居正沉默了一会儿，说道：“之前老刘说，祁砚在准备善粥善菜？你知道吗？”
  苏姝说道：“我当时说了，我不清楚的。”
  张居正说道：“你去问问。”
  苏姝问道：“你打听这个做什么？”
  张居正说道：“我职位低微，连誊抄撰写都是些不打紧的文章，内阁的中枢消息我根本不清楚，老师也不会事无巨细都告诉我。我琢磨着，祁砚与老师很是交好，又与很多朝廷重臣关系非比寻常，他这个能在京城富甲的人，行事自然有他的依据，若已经开始准备善粥善菜，我想着，蒙古是不是快打进来了。或许，也可探听些别的消息。”
  苏姝说：“我就是你的探子呗？”
  张居正说道：“不过有件事我倒看明白了，京城城门的守卫倒是增多了。”
  苏姝说道：“听你这么一说，我倒是想起来了。往前城门的关卡，检查的兵卒，都是略略查一下就放行了，最多也就对一些行径可疑的细细盘问了些，可这几日我每每路过，看见好多穿着破烂的，简直不让进城。”
  张居正说道：“所以，我才觉得有异样。这个时候，这些个样子，该是紧急时候了，朝廷却当没事儿一样，皇上更像不知道这件事情一样。”
  苏姝说：“时候也晚了，明儿一早我去问问集成。你早些休息吧。”
  张居正听后，看了苏姝一眼。苏姝感觉到了视线，收拾桌子的手抖了一下，弱声说着：“祁，祁砚。问祁砚。”张居正说道：“我是让你给我宽衣，你哆嗦什么？”说罢抬起了双臂。
  苏姝应道：“是。不过，你又睡书房吗？看来我不该在书房的椅榻上给你冬天垫层绒毯子，夏天铺层竹席子啊，我是为了让你看书累了可以休息会儿安安神，没想到让你把这儿当床了，连自个儿正经卧室都不睡了。”
  张居正笑道：“我现在睡哪儿你都要过问了？”
  苏姝说道：“夫人走时说了让我好好照顾你的。”
  张居正说道：“嫣儿的这话，倒让你的挡箭牌了？”
  苏姝得意地笑道：“夫人一直都是我的挡箭牌，早些时候你爱欺负我，哪次不是夫人帮了我。”
  张居正说道：“你愈发没规矩了。”
  “是了，张大人你早些安吧，明儿我就去问明白。”苏姝叠好衣服，息了烛火，掩门出去了。
  这几日整天都是热热的，让人不舒爽，好容易到了深夜，才让人觉得透了透气。苏姝历来贪凉，得了这么个好时候，便去了厨房倒了一碗白天熬的绿豆汤，坐在院子里，慢慢喝着。
  这个时候是嘉靖二十九年，是苏姝熟悉，却没那么熟悉的时候。