除错进程开始后，艾蔻再次进入了短暂的休眠，而维比亚则专心致志地执行着检索。
  站在屏蔽室入口附近，维克多长出了一口气。尽管只过去了几个小时，他却感到自己像是经历了半年的惊心掉胆：“终于，有惊无险。我感觉，如果遵循我们的传统，现在应该点一支烟来换换气氛……”
  “不要！”希帕缇拉当即反对道，“那气味太难以忍受了，你说过你不会碰那种东西！”
  “我只是在说笑罢了，”维克多说，“不过说真的，这些麻烦事实在让人头闷。”
  “那我们就出去透透气吧——不准点烟，不过我会陪着你。”
  几分钟后，二人通过竖直电梯井来到距离速子屏蔽室约七千米的外部开阔区域，一座拥有景观设计的休闲空场。
  相比于色调单一的实验场所，这里总算多了一些略使人放松的色彩。质地类似于羊脂玉的皎白色立柱构建了一段蜿蜒的回廊，外侧有典雅的植被铺向远方。抬头仰望，则可看见无际的蔚蓝天空，没有烈阳灼眼，只有云团徐徐流动。这些户外景致并不完全是真实的，其中很大一部分由全息影像所生成，不过身处其间的人们并不会感到有所不同。
  希帕缇拉走到一座立柱旁，转过身，同紧随其后的维克多彼此相视：“谢谢你，维克，你所做的一切。”
  维克多伸手替她把一缕垂至脸颊的发梢理顺：“我不是告诉过你吗，对休曼人来说，我们不需要对亲近的人道谢。”
  “是呵，我总是忘记……”希帕缇拉轻笑起来。她又微微移动视线，浅灰色双眸望向不远处的草甸。煦风中，那片绿地似有荡起平缓的波纹。
  维克多同她并肩而立，手肘搭在回廊外侧的横栏上。
  “这地方真是格外宁静，像个世外花园。”他感慨道，“它几乎让我忘记了，在这道穹顶外面，宇宙中正发生着多么可怕的灾难。”
  “我们偶尔能享得平静，但最终却仍要直面现实。”希帕缇拉说，“你之前有提及，你见到一个人工智能在你眼前消逝了，是吗？”
  “嗯，也是个小女孩，距离申请公民权只差几个月。神秘信号的攻击到来时，她连一分钟都没撑过去。我现在还想得起来，她最后的表情在脸上凝固了两秒钟——两秒钟，然后就什么也不剩下了。当时在场的还有另一个研究员，是同一座空间站上的负责人，他那时几乎要崩溃了，我完全不敢去猜想他的感受……”
  “我很遗憾。”希帕缇拉对那些描述感同身受，“但至少，我们刚刚找到了那个信号的一丝漏洞，我们还有回击之力，成千上万的人们正在为此努力。”
  “可我们仍对那信号的源头一无所知，不是吗？”维克多说，“这就好像一个幽灵——不可见，不可闻，潜藏在宇宙背面的无垠黑暗中，在人们茫然之际显出它的獠牙……”
  正当他们谈论着这些话题的同时，一道奇特的尖细声响从远处逐渐接近，并不刺耳，但在这安静的旷场显得格外引人关注。他们循声看去，发现那是一艘小巧的菱形飞船刚刚从远方飞临。
  飞船平稳降落在二人几米开外的平整地带，舱门打开，一名身着舰组成员制服的法玲人从中走下，迎面朝二人而来。
  “希帕缇拉.纳维亚丝？”来者直接发问。
  “是我。”希帕缇拉说。
  “有访客想要见你。”
  访客？希帕缇拉心头升起一丝疑问。她并没有告诉过其他任何人自己的动向，要寻到她此刻所处的位置，恐怕只有联席议会官方才有能力做到。更重要的是，找自己有什么目的？她首先猜想到，这或许同她刚刚汇报的，应对神秘信号攻击的方法有关，但这个情报似乎并不至于让联席议会派人当面前来。
  不过，在希帕缇拉来得及发问以前，这位访客就亲自展现了自己的身份。
  一个并不陌生的声音从飞船舱门边传来：“希帕缇拉，维克多，好久不见了。”
  二人抬起视线，当场便看清了对方的身形。
  刚刚出现于舱门边的身影并不是法玲人，也不是人类。他全身上下都披覆着全封闭式的动力装甲，使他看上去就像是一个有些过度魁梧的机器人。其面部是一整块反射出冷色光泽的金属面具，同常见生物感官相对应的结构嵌刻其上，让人联想起精心雕琢的塑像。在其肩部，披覆有一些装饰用纺织材料，上面印着蓝色的双齿轮徽记。
  “欧列塔尔……”希帕缇拉首先念出了对方的名字。
  “不借助识别信号，你就能认出我的身份，我很欣慰。”欧列塔尔一边前行，一边说道，“更幸运的事情在于，我在这里同时见到了你们两人，这省去了很多麻烦。”
  显而易见，这位有权限代表整个古老帝国发话的塞拉弥人现身此处，并不只是为了同两位故识闲谈叙旧。
  维克多开口道：“我猜，你来到这里，是因为那个神秘速子信号？”
  “你猜得没错。”欧列塔尔说，“而且，这个信号并不是前所未见的东西。人们曾为它起有一个专属代号，叫做‘幽灵信号’。”
  幽灵信号……维克多在心中默默重复了一遍这个名称，这同他一直以来的感受不谋而合。
  “为什么要找我们？我们能帮上什么忙吗？”希帕缇拉问。
  “我们正在面对一个威胁，这将会同时牵涉古老帝国和新兴帝国。我之所以选择你们二人作为这些情报的接收者，是因为你们已经拥有一些相关的‘背景知识’。等到了目的地，你们自然就能明白。”
  “所以，我们要前往塞拉弥星域吗？”
  “不，我要去的是其他地方。”欧列塔尔说，“因此我也正好提醒你们，尽快做好准备，我们的飞船将在七天内启航。”
  尽管欧列塔尔的语气风轻云淡，但不论是从他本人所代表的势力，还是眼下这过度紧凑的日程表，都可以看出此次事态的刻不容缓。
  维克多忍不住问道：“当初普雷索林虫群入侵的时候，塞拉弥档案存管会也没有如此紧迫地采取行动。这个看不见的敌人，这个‘幽灵’，它的威胁难道竟有那么严重？”
  “哦，相信我，维克多老友，”一字一顿地，欧列塔尔如此告诉他，“没什么事情比这更严重了。”