令维克多感到有些意外的是，这道通讯并非来自他所预期的联合体官方频段，而是他的私人通讯频道。通讯来源是他最为熟悉的一个人。通常而言，维克多只要看到那个名字，心有灵犀的忻悦即会浮现心头。然而，此情此景之下，他却不由感觉到一股引人分心的不祥预感。
  全息投影接通后，那个纤盈优雅的身影便跃然眼前，连同那一如往昔的银白色长发与镜子般的灰瞳。看向对方的双眼时，不知是不是自己的错觉，维克多注意到，那对精致的眉毛此刻正皱锁在一起——他几乎从未见到过希帕缇拉露出如此严峻的神情。
  “希帕……”他轻唤起对她的昵称，有些不知该期望些什么。
  “维克，你的脸色不太好，发生什么事了？”希帕缇拉率先说道，同时她显然也立刻得出了自己的答案，她的语气随即显露出讶然，“难道，你那边也发生了吗？”
  维克多瞬间便听出这话语中潜在的含义，他惊骇地瞪大了眼睛：“你那边也发生了吗？”
  “网络攻击……”希帕缇拉说，“我想，你我说得是同一件事。是的，从你眼中我能看出，这件事远比你我能想象到的更加严重。就好像，这个看不见的入侵者无所不在……”
  “那么你现在遇到麻烦了吗？”维克多语气急促，“你的呼入优先级这么高，一定是有更特殊的状况，具体发生什么了？”
  “我……事情发生的太突然了，我不知道该找谁寻求帮助。唉，我着实有些慌了，只急着想要倾诉，却害得你无故担忧……”她犹豫了一下，然后保守地选择了用词，“是艾蔻，她现在…状态很不好……”
  哦，真是见鬼！维克多当场明白了事情的严重性，此前发生的剧变已将他的思绪淬炼得格外敏锐。从希帕缇拉寥寥数语的描述中，维克多已然可以听出对方此刻在通讯另一段的进退罔躓。
  毫无疑问，他们现在正在遭受一场规模空前的网络攻击。由于某种不得而知的原因，那个发起进攻的不明势力——那一定是某个强悍势力，一小群黑客做不到这种事——似乎专对高级人工智能虎视眈眈。这场攻势的破坏力是如此可怕，巴奥观测站的防护手段全无抗衡之力，而且看起来，法玲的技术同样束手无策。
  他脑中回想起那个时常伴随在希帕缇拉身边的合程人小女孩，那个在他与希帕缇拉初次相会时就令他印象颇深的绿发少女，同时也是希帕缇拉时常同他提及的密友。然后，不可阻止地，维克多又构想出那明亮的青绿色头发和眼眸陡然间黯淡失色的图景，惊悚如同毒蛇一般掠过他的背脊。
  他立刻说：“别慌，告诉我，具体情况究竟如何？你们现在在法拉吗？”
  “我们在法拉，不过不在行星表面，而是在法拉太空城。”
  “我现在距离那里并不远，处理完这边的事情后我就过去，我会尽快。”
  .
  以内特星系，恒星将洁白的光芒抛洒向各个方向，第三轨道的行星法拉如常波光粼粼。
  然而，在平稳沉静的表象之下，整个星系已在今天陷入了前所未有的繁忙。肉眼不可见的速子通讯如同潮水一般起伏涌动，占满了空间中的每一个频段，并与某种无形无貌之物进行着徒劳的抗争。各大行星及空间站的航道上，型号与功能各异的太空船舶穿梭不停，携载着坏消息而来，又从这里带出更坏的消息。
  维克多刚刚乘坐着小型长程飞船从星门轨道中快速脱出，径直赴往法拉航线。
  在处理完巴奥观测站的紧急事态后，维克多当即申报了通往法拉的最高优先行程。法玲与纽泰伦作为银河系中最繁荣昌盛的两个势力，无数星门与快捷跃迁路径在其境内构建了成熟完善的航行网络，而行星巴奥恰巧邻近于二者边境近旁的交通枢纽，因而整段航程并未花去太过长久的时间。在这段时间中，维克多也更多了解了有关此次网络攻击的情报。
  又过了一小时有余，法拉星蓝绿色的剪影逐渐出现在维克多的视野中。随着二者之间的距离不断缩减，维克多隐隐可以分辨出，蓝绿色行星周围环绕着一道纤细的明亮光环，就好像是有人拿白色荧光笔绕着法拉精心画下了一个小圈。那里便是他将要抵达的目的地，法拉星轨道太空城。
  法拉太空城是法玲联席议会规模最大、建设程度最高的行星基轨道栖所，它是一个同心于行星大圆的人造星环，相当于是恒星基环形世界的一种微缩版本。行星环始终与黄道面保持垂直姿态，面向恒星，从而确保星球表面光照不受干扰。
  星环内部的居住空间被分隔为东西两个区段，并且被法玲人分别赋予了美好的名称——东段名叫艾汀，西段名叫洛慕拉。事实上，这两个名字均是法拉的旧称，词源含义为“宁静的海畔”。这是一个很普遍的现象——智慧生命对起源之地总会抱有独特的情感，如果不考虑音译，追根朔源，许多物种的母星名称都指代着他们自古生存的环境。
  飞船降落在太空城东段的接驳区，经过几次转接后，维克多终于到达希帕缇拉等人此时所处的紧急监护区。那是一间并不宽敞的半封闭金属室，繁琐的仪器设备布满了整间屋子。包括希帕缇拉在内，此时共有三人呆在这里，维克多一眼就注意到身处正中的那名绿发法玲少女，后者似乎正一动不动地静坐在那里。
  希帕缇拉迎上前来，同维克多彼此相拥。她的情绪是如此不宁，维克多可以明显感受到，有那么短短一瞬，她几乎把全部的重心都倚在了自己身上。
  “有任何进展吗？”维克多率先发问。
  “没有，毫无起色。网络攻击直指她的底层中枢，攻击来源和特征码都在飞速变化，根本不可能从外部设立防火墙去隔离它，而艾蔻单凭自己的思维能力完全无力抵抗。我们只能把她暂时稳定在某种亚休眠状态，但情况仍然在恶化。”希帕缇拉说，她看着维克多的眼睛，“我很抱歉，维克，我不该平白叫你过来，我们在这里根本什么也做不了……”
  “别这么说，至少，我可以给你一点精神支持。”维克多轻声说。
  走至近处，维克多终于得以亲眼观察到艾蔻此时的状况。合成人女孩基本保持着上一次维克多见到她时的模样，青绿色的短发恰好覆盖住她的耳尖。她此时仍然睁着双眼，瞳孔并不随面前事物的变化而挪动。半封闭房间中没有空气流动，艾蔻的头发和衣角也均无一丝摆晃，灯光在其橄榄石一般的眼眸中反射出亮斑，使她整个人看上去就像是一尊精致的瓷偶。她背部的一部分仿生皮肤被切开了，一些缆线极不和谐地连接于后颈。
  按照希帕缇拉的说法，艾蔻此时是被人为置于一种亚休眠状态下，从而减缓外来指令对她的侵蚀。也就是说，至少，她还活着，她的意识仍存在于这副躯体之中，孤自面对着侵吞一切的漆黑恶意。
  维克多不禁回想起此前的场景。那时，观测站的哈莉也同样是一个年浅的人工智能，同样有着精致的面容和被冻结的神情，而后，黑夜降临，一个生命就此消逝。一瞬间，那些让人头皮发麻的情景全都回到了维克多脑中，那种焦虑，那种深陷泥潭的无力感，无不如同蝗虫一般噬咬着他。
  “而这一切都是因为那个信号……”他自言自语。