“我有点明白你要表达的事情了。”维克多看着屏幕中的绿色星球，若有所思，“你是在说，这里存在一个天然神经网络，这莫非就是你之前让哈莉计算的东西吗？”
  “没错，一个规模空前的天然信号网络，我们正在谱绘完整的节点分布图。”盖瑞大声说着，“哈莉，哈莉！让我们看看现在的进度。”
  “没问题，盖瑞。图谱分析进度百分之九十四，其总体模式已经可以清晰分辨了。”
  第三个声音作响在屋间中，那是一道轻细柔和的女声，同时带着经由电子设备放大处理的特有质感。巴奥观察站的主控人工智能哈莉将她的交互界面投射到主厅正前方，同时使用全息影像投放出一幅网状的虚拟建模示意图。
  立体影像大致构建出一个半透明的球体，其外在轮廓由绿色光晕勾勒而成。一些格外明亮的大团光斑点缀在球体表面，分布区域恰好同行星巴奥的地势构造一一对应，光晕的空缺处则刻出巴奥表面的几片大洋和荒芜区。总体而言，这图谱即是整颗星球的缩影，只不过没有岩石圈，没有水，没有大气，好似某种独具创意的抽象创作。那些光斑区块由或明或暗的光路彼此连通，如若进一步放大则可看到更加繁复的拓扑结构。
  这可真是足够传神的表达——绿色代表植被，维克多不经意间想着。
  流行文化中有一个常见的说法：如果找一颗文明星球——不用太发达，掌握基本的远程传讯技术即可——隐去物理实体，并将星球上永不停息的信息流和物流网络用可视化图样标注出来，人们就能得到一个平行于肉眼感官之外的世界缩影，一个行星的“灵魂”。
  此时的状况正是如此。尽管规模和密度远远不及星际文明的信息网，可这片由雨林植被间的神经信号铺就的网络已足以笼罩整颗行星。并且，由于自然有机体特有的构造特点，巴奥行星上的信息传播路径全然不似人造物那般横平竖直，而是呈现为植物脉络般错落有致的纤维状，为其平添上一分灵动氛围。
  “翠绿色光路代表基于物理实体的电化学脉冲信号和神经结聚集点，灰绿色光晕则代表基于信息素或电磁场的无线信号。很显然，这是一个功能完备的全球神经网络，其物理载体完全基于行星表面的有机植被。”人工智能哈莉就着建模图例做出解释。
  “一片会思考的丛林，一个大脑。”盖瑞接道，“你瞧这部分，这些电信号的走向和胼胝体如出一辙，它们把被山脊分隔开的两片密林连接在一起。我可以告诉你，巴奥行星上的所有这类植被都是彼此连通的，其整体复杂程度超过智慧生物的神经中枢。如果使用基于信息交换密度的文明分级系统的话，这将是一个c-3类文明，相当于普及了计算机网络的后原子时代文明！”
  维克多当场便被这些资料吸引了心绪，在聆听的同时，他也浏览着投影中汇总出来的统计和观测报告，一些相关的数据模组也在他的操控下快速流动。
  “非常有趣。看起来，这个星球上的植被确实有拥有高等智慧，而且它们共享着同一套思维和意识……”他一边思索，一边说着。
  “一种集群意识。”盖瑞说，“单一的植株十分简陋，可当足够多的单元结合在一起时，就会由量变引发质变，产生高等智慧，这在理论上是完全成立的。”
  “不仅仅是理论上……”维克多说，“你知道吗，这种生命形态让我想起了某些不得了的事物。”
  “是什么？”
  “普雷索林，河外生物普雷索林虫群。”
  维克多的说法让盖瑞停顿了一瞬，但后者很快就明白过来其中的蕴意：“对！对，没错！这颗星球尚处原始的状态把我的思维限制住了，但你的类比恰到好处，这种高等集群意识同曾经那些河外生物的相似之处太多了！”
  “很凑巧地，你的发现还解决了一个长久以来的争论。”维克多补充道，“根据已有的证据，人们一直未能达成共识，普雷索林虫群这种生命形式究竟是自然演化的成果，还是由其他文明制造出来的生物工具。在这里，行星巴奥上的生命为我们展示了复杂集群意识自发演化诞生的可能性。”
  “而这让它的研究价值更进一步提升了，不是吗？”盖瑞迫切地问道。
  “我全然不否认这一点。”维克多回答，他仍在翻阅着技术数据，“这些植物彼此之间的思维信号以电磁波和化学物质作为载体，同普雷索林基于亚空间技术的超距通讯尚有云泥之别，但这样一种全新的生命形态本身便有足够的启发性了。我还看到，你们已经对此种植物的个体植株做过初步调研？”
  “是的，调研结果十分迷人。”盖瑞说，“我们从星球表面采集了一些样本，它们仍保留有一定程度的认知水平，而这些植株群体的组建模式才是真正引人入胜的部分。人们常说，纽泰伦已经掌控了进化，可我们都知道，生命远没有这么简单。我们可以很容易切断它们之间的联系，却没办法重建这种联系，这是自然演化的奇迹！”
  “我很喜欢这个表述，未知领域的宽阔总会吓你一跳。”维克多说，“不过，主动登陆星球表面进行采样，这个过程恐怕难以避免同那个集群意识相接触。如果我们要把这种智慧物种当作一个原生文明来对待的话，你们的行动不免显得有些草率了。”
  “不必担心，我们的措施很周全。这些植被对于非生物活动并不十分敏感，甚至可以说是迟钝的——它们毕竟尚处于原始的认知阶段，我们的采样机器人会被视为自然现象的一部分。而且，在采样时，我们会将样本同集群意识隔绝开来，这是一个精心控制的过程，不会留下任何异常痕迹。”
  “这同样让我好奇，你们如何实施具体的隔绝措施？据我所知，如果以普雷索林的集群意识为例，我们还没有任何手段将生物个体主动从虫群网络中剥离开来。”
  “其实很合理，这两者可以说是天差地别。巴奥行星的智慧植被以电磁信号为基础，我们只要阻隔植株与周边的电磁信号沟通，就能轻而易举的将这个个体摘出来。这是很直截了当的逻辑——想要阻隔某种信号网的影响，只要隔断信号传递的载体即可。”